葉知秋往她身後瞄了一眼，“什麼人？”
“人沒來。”阿福擺了擺手，又笑着問，“知秋姐姐，你知道昨天是誰送我進城的不？”
葉知秋還真不知道，昨天牢房裡出來之後，一直沒得空跟她好好說話，“怎麼，不是老牛叔嗎？”
“不是，我爹那會兒還在楊家莊沒回來呢。”阿福搖了搖頭，便迫不及待地說起昨天的經歷。
九叔如何沉默不語，九嬸和陳家老大如何反對，陳家老三如何力排衆議、趕車送她進城；在王府正門被拒，角門攔截水車；還有鳳康發怒，一掌劈斷書案，策馬疾奔趕到倉原縣衙，一路殺進牢房；以及昨天在村口碰見洗墨，交換香囊等等，仔仔細細地說了一遍。
關於那塊牌子事情，卻是隻字未提。只重點稱讚了陳老三，建議道：“知秋姐姐，陳三哥是個好人，熱心腸，不多話，又是個識字的，一準兒能當好這個地保。”
葉知秋也有些動容，“聽你這麼說，還真是個不錯的人選，就是不知道他願不願意當。今天上午來了好幾撥人，我沒發現裡面有他。”
“他就是想當，也抹不開面兒來找你。哪有前腳幫了人，後腳就去找人辦事兒的？”阿福往她跟前湊了湊，語帶慫恿地道，“知秋姐姐，你去找找他唄。”
葉知秋點了點頭，“嗯，正好要跟他道謝，待會兒我就去陳家走一趟。”
阿福如釋重負地一拍手，“要是真能成。我也算做了一件大事兒呢。”
“你做的大好事可不止一件。”想起她昨天哭得紅腫的眼睛，葉知秋滿心疼惜和感動，揉了揉她髮絲細軟的腦袋，“要不是你。我昨天不知道會變成什麼樣呢。謝謝你了，阿福。”
她如此正式地道謝，讓阿福很不自在，撅着嘴巴道：“知秋姐姐。你跟我客氣個啥？要是換我出事兒，你能不管我嗎？”
“當然不會。”葉知秋微笑起來，語氣依然鄭重，“只要我活着，就不會讓你出事。”
阿福被她一句話說得心裡又酸又甜，很不是滋味，眼圈微紅地瞪了她一眼，“我昨天都哭膩歪了，你又來惹我。”
葉知秋也覺出自己有點煽情了。不好意思的笑了一下。將話題轉開去。“對了，你怎麼跑來了？牛嬸不在家嗎？”
“在呢。”提起自己那個花樣百出的娘，阿福就哭笑不得。“你一回來，她就追着我打聽。你給我啥好處了。我說沒有，她就嘟嘟囔囔地數落我和我爹，說我們爺倆兒拿熱臉貼冷屁股。
今天聽衙門的人說你要選地保，又攛掇我爹、多祿哥和多壽哥來找你。我爹和我哥都說不認字不行，她就開始唸叨，說不識字以後學就行了，先把地保撈到手纔是正經。
反正一上午沒住嘴兒，把一家人都氣跑了，我也逮空出來了。我瞧着她今天底氣兒不咋足，再抻她幾天合該差不多了。”
葉知秋笑了笑，“一步一步來吧。”
那種頑固分子，想讓她反省，不狠狠刺激是不行的。趁冬閒時期，慢慢磨磨她的悍氣也好。明年春天想要大幹一場，必須有幾個知根知底的人幫襯着，阿福和老牛叔、多祿、多壽都必不可少。牛嬸這顆渾身是刺兒絆腳石，必須把她磨光了，磨圓了，骨碌到一邊兒去。
“知秋姐姐，你啥時候去陳家？”阿福一心想促成陳老三當地保的事，總有些放不下，“要不趁我這會兒得空，咱們一起去？”
葉知秋知道她打的什麼主意，也不點破。去西廂房割了兩把芽苗菜，新近熏製的臘肉也切了一條，一併裝進籃子裡。和成老爹打了聲招呼，便和她一道出了門。避開大路，從村後繞了一圈，往陳家走來。
九嬸正站在外面跟左鄰右舍的婆子媳婦扯閒話兒，遠遠看見葉知秋和阿福朝這邊走來，忙掂着一雙小腳回家報信兒去了。
聽說成家孫女兒來了，陳家的氣氛頓時變得緊張興奮起來。大人孩子呼啦啦全都涌進了主屋，十幾雙眼睛齊刷刷地盯着門口。
葉知秋和阿福進門的時候，看到這龐大的陣容，都有些吃驚。兩人跟九叔、九嬸、三兄弟和兩媳婦逐一打過招呼，便被請到炕沿上坐了下來。
九嬸將四五個孫子孫女趕了出去，才明知故問地道：“成家侄女兒大中午頭兒過來，是有啥事兒啊？”
阿福存心臊一臊她，便搶在葉知秋前面開了口，“知秋姐姐聽我說了昨天借車事兒，連聲兒誇獎陳三哥是個大好人。這不，放下手裡的活兒就過來了，說要好好謝謝一下陳三哥呢。”
聽了這話，九叔九嬸和陳家老大老二的神色不同程度地僵了一下，各自心虛地別開眼睛。
陳老三靦腆地扯着衣角，“謝啥？我就是出了趟車，都是阿福跑前跑後忙活來着。”
“陳三哥，你這話兒可說錯了。”阿福一本正經地糾正他，“遇着難處的時候，有人樂意幫着出趟車就是大恩德了。要是沒有陳三哥送我，就靠我這兩條小短腿兒，不知道啥時候才能挪到城裡呢。
要我說啊，知秋姐姐能好好兒地回來，陳三哥得佔頭份兒功勞。知秋姐姐，我說得對吧？”
葉知秋知道這小丫頭心裡有氣，想發泄一下，便配合地點了點頭，“是啊，陳三哥確實功不可沒。”
陳老三被她們誇得手腳都沒處放了，“啥功不功的？都是一個村兒，幫一把不是應當應分的嗎？誰還沒個難時候？”
“哎喲，陳三哥，我算是瞧出來了。整個小喇叭村，就你一個明白人。你這話兒說到點子上了，誰還沒有個難時候呢？”阿福大眼彎彎地掃過來，“是不是啊。九叔，九嬸？”
九叔沉着臉兒不說話，九嬸乾巴巴地笑了一聲，“是……是啊。”
陳家老大和老二的臉色也不太自然。一個看着窗戶，一個盯着門簾，裝聾作啞。
阿福刺了他們一頓，心裡舒坦不少。她知道這種話不能說得太多，否則會讓葉知秋難做，便適時地收住了話頭。
趁這空當，葉知秋取出準備好的一串銅錢，微笑地遞給陳老三，“陳三哥。這是車錢。”
“使不得。使不得。”陳老三不接。連連擺手，“我就跑了那麼一趟，也沒費啥事兒。哪兒能要錢呢？”
葉知秋也不跟他推讓，將錢放在炕上。“阿福跟你說好的是一百文，中間還有一次飯點兒，我又給你加了二十文的飯錢，一共是一百二十文。”
“這咋行？”陳老三無措地搓着手。
“陳三哥，你就收下吧。”因爲葉知秋特地提了自己定的價錢，阿福感覺很有面子，把小腰板兒挺得直直的，“我說不白用你的車，就不能白用。你要是不拿這錢，不就成了我和知秋姐姐說話不算數了嗎？”
她都把話說到這份兒上了，陳老三不好再說不要，憋了半天才憋出一句來，“那也太多了……”
九嬸表情鬆快起來，跟着假模假樣地推辭了幾句。九叔依舊不吭聲，老大老二和兩個媳婦兒偷眼瞟着那串銅錢，神情各異。
葉知秋不想在這個話題上糾纏，說了些閒話，便提了地保的事情。
陳家人一聽要讓陳老三當地保，全都來了精神。
九嬸眉開眼笑地埋怨陳老三，“我聽着信兒就念叨讓你去，你說啥也不去。你要是早去一趟，還用得着成家侄女兒大老遠跑這一趟嗎？”
“我就說老三念過書，一準兒合適。”陳家老有些興奮地接起話茬，“地保有啥難當的？不就是挨家挨戶跑跑腿兒，念念衙門的文書嗎？我說他還跟我犟嘴，瞅瞅，被我說準了吧？”
陳家老二和兩個媳婦沒說話，臉上都帶着笑紋兒。連九叔也悄悄地轉過頭來，眼神閃閃地打量着葉知秋。
成家老三看起來很爲難，“可我認識的字兒不多啊。”
“沒關係。”葉知秋笑着寬慰他，“不需要認識太多字，只要能計數簽名，讀懂一般的告示就行了。如果陳三哥覺得心裡不踏實，再把書本撿起來，多認一些字也就是了。”
“對對對，成家大妹子說得對，你再學學。”成家老大一迭聲地附和道，九嬸、陳家老二和兩個媳婦而也跟着勸了幾句。
陳老三悶聲想了半晌，才擡頭看向九叔，“爹，你咋說？”
九叔乾咳了一聲，別過臉去，“讓你當你就當吧。”
“我聽爹的。”成家老三痛快地點了頭，眼神泛亮地看着葉知秋，“成家大妹子，我當。”
陳家人各個喜形於色，葉知秋也微微地鬆了口氣，“那好，一會兒你到我家去，在任命文書上簽名畫押。明天一早親自拿到縣城衙門報備一下，讓他們認認臉就可以了。”
陳老三點頭，“行，我待會兒就去。”
事情已經辦完了，葉知秋不想多留。放下芽苗菜和臘肉，又客套了幾句，便起身告辭。臨走之前，又想起一件事來，“九叔，我明天要進城，還得麻煩你出趟車。”
九叔先是一愣，隨即面容舒展，懸在胸口的一塊大石頭落了地，“哎，我準點兒過去，誤不了你的事兒。”
“謝謝九叔。”葉知秋笑着道謝。
出了陳家，阿福便撫着胸口嘻嘻地笑了起來，“可算不那麼憋屈了！”
“逢高踩低，明哲保身，這都是人之常情，你何必跟他們計較？”葉知秋嗔了她一眼，“就你這脾氣，以後還怎麼做大事？”
“我就是氣不過。”阿福皺了皺鼻子，又親親熱熱地挽住她的胳膊，“知秋姐姐，你放心吧，我有分寸着呢。”
兩人說說笑笑，慢慢悠悠回到成家的時候，陳老三已經到了。葉知秋拿出文書，讓他填了上面的空白項，又叮囑了他幾句，便讓他回去了。
洗墨見地保已經選定，將文書謄了一份，快馬加鞭送回王府。第二天一早，有關陳老三的一切，包括祖宗八代的詳細資料，便整整齊齊地擺在了鳳康的面前……
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