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那個聲音聽起來有幾分耳熟，葉知秋一時想不起是誰。唯恐打擾了這邊的儀式，便起身走了出來。
門外圍着一羣看熱鬧的人，多半是來送孩子唸書的村民。村裡年輕力壯的男丁都被徵去修路蓋菜棚了，聚集在這裡都是些婆子媳婦。正對着什麼人指指點點，交頭接耳地議論着。
“出什麼事了？”葉知秋問的是田叔。
田叔是田根的爹，今年剛過四十歲，因爲過度操勞，頭髮已經花白了。早年進山掏土洞的時候，被鐵夾子所傷，一條腿變成了跛腳。走路沒什麼妨礙，只是慢了點兒，幹體力活就有些吃力。
他是個閒不住的人，一直跟田根在罐頭作坊做事，幹一些輕快的零活兒。學堂建好之後，缺一個看門掃院子的人，葉知秋便將他調到這邊來了。
“不知道哪一村兒的小媳婦兒，要送娃娃來念書。我告訴她人都收齊了，她就跟我急了。還說認識你，非要進去找你。我怕她攪和了裡頭的事兒，就攔着沒讓。”
田叔拄着掃帚立在門口，一副盡職盡責的模樣。
葉知秋並不記得自己跟外村的哪個小媳婦兒有什麼交情，心下疑惑，目光越過人羣望去，只見一個二十多歲的婦人低頭站在那裡，抽抽噎噎地抹着眼淚。身邊站着一個小男孩，七八歲的樣子，懷裡抱着一個破舊的小包袱，神情驚怯地張望着。
她覺得那婦人的眉眼很是熟悉，細細端詳了一番，便想起來了，“你是燕娘嗎？”
婦人聞聲擡頭，看到她登時露出了驚喜之色，脫口喊道：“知秋妹子！”
葉知秋趕忙撥開人羣上前。握住她急急伸過來的手，驚訝地打量着她，“燕娘，你怎麼……變成這樣了？”
去年見她的時候。她的衣着雖然清寒，可也乾淨整潔。現在別說整潔，連乾淨都算不上。一身打滿了補丁的衣褲不知道穿了多久，前襟和袖口都掛着大片發亮的污垢。
面容黃瘦，憔悴不堪，眼角堆滿了細紋。頭髮也亂糟糟的，乾枯如草。
那小男孩的衣着比她稍強一些，只有膝蓋和胳膊肘打着補丁。就是鬆鬆垮垮的，不是很合身，想是撿了誰家孩子不要的舊衣服。
她跟阿福的大姐阿喜住在同一個村子。夏元節的時候還聽阿喜說起來，楊順出門做買賣，賺了好大一筆錢，給家裡翻蓋了新房，日子過得很好。
這才幾個月的時間。她怎麼連從前都不如了？
燕娘被問到了痛處，剛剛止住的眼淚又稀里嘩啦地流了下來，“知秋妹子，我們一家子都快活不下去了……”
葉知秋聽出來了，她這是有什麼隱情。不好讓她在大庭廣衆之下訴說心酸史，於是帶着她和孩子離開學堂，回到成家。
打水給她洗了臉。又拿了早上剩下的粥和餡餅過來。這娘倆顯然餓壞了，風捲殘雲，很快就把半盆粥和七八個餡餅吃光了，還有些意猶未盡的樣子。
葉知秋怕他們一口氣吃太多傷了腸胃，不敢再拿吃的東西給他們，取了兩碗罐頭汁。讓他們慢慢地喝下去。
吃過飯，燕孃的臉色好看了不少，不好意思地看着葉知秋，“知秋妹子，你別笑話我們娘倆兒。我們家啊，都一個多月沒吃上一頓飽飯了，真真兒是餓狠了。”
“燕娘，你和楊大哥到底出什麼事了？”聽她這麼說，葉知秋愈發好奇了。
“唉，別提了，都是那包銀子惹出來的禍。”燕娘懊悔地嘆了一口氣，便將事情細細地跟她說了。
原來那天夫妻兩個從鳳康那裡得了銀子之後，先是欣喜若狂，興奮勁兒一過，心裡又不踏實了。突然發了一大筆橫財，害怕被村裡人猜疑，也怕被賊人惦記。
一家人關起門商議了好幾天，決定把銀子分成兩半。一半埋起來，另外一半讓楊順拿出去做點兒小買賣。這樣一來，既能錢生錢，還能給這筆不明不白的財產打打掩護。
恰好燕娘有一個遠房親戚在倉原縣城做倒茶生意，缺個人幫手。兩下一聯絡，便將這事敲定了。
倒茶生意在清陽府一帶很盛行，是一種半僱傭性質的行業。一般來說，大的茶莊都有固定的貨源和專屬的車馬隊，那些中小型的茶莊就沒有這個條件了了。他們要想獲得貨源，就要依靠倒茶幫。
倒茶幫是流動組織，由一個在行業之中比較有威望的人牽頭，定好出發的時間，願意去的人自發集合，然後結伴南下。各買各的茶，買完再結伴回來，各自尋找銷路。
他們的運轉資金大部分是自己掏腰包，少部分來自茶莊預付的定金。定金不會很多，也就一成至兩成的樣子，這樣即便出了什麼意外，買賣不成，也不會損失太多。
楊順起初並沒有往裡投錢，只是跟車幫忙。跑了兩趟之後，感覺熟悉了，便試着投了一點銀子進去。小賺幾筆之後，膽子漸漸大了，投的銀子也多了。
夏元節之前跑的那一趟，賺了將近百兩銀子。在親戚的鼓動之下，他將賺來的錢全部投了進去。不料回來的路上遇到大暴雨，整整兩車的茶全被雨水泡壞了，賠得血本無歸。
親戚見勢頭不妙，回到清陽府地界就藉故潛逃了。楊順不知情，傻乎乎地找到茶莊，跟人說明情況，結果被人追着討要定金。無奈之下，只好把家裡的東西拿出去賣的賣，當的當，連房契和地契都押上，才勉強把外債還清了。
遭此一劫，楊順心火難消，大病一場，至今沒能痊癒。一直病怏怏的公爹也受了刺激，整日藥不離口。
燕娘上面要伺候老的，中間要顧着丈夫，下面還要照看兩個小的，日子只能用苦不堪言來形容。
夫妻兩個本打算掙了大錢，送兒子去城裡的私塾唸書。哪裡知道富貴夢如此短暫，才半年多一點就無情地破滅了。
痛定思痛，他們認爲兒子讀書是讓他們老楊家重振雄風的唯一出路。因此聽說小喇叭村建了學堂，而且建學堂的人是跟他們有過一面之緣的知秋妹子，便決定帶着兒子過來碰一碰運氣。
說到這裡，燕娘面上露出了懇求之色，“知秋妹子，能不能讓我家花花到你那學堂唸書啊？”
“花花？”葉知秋愣了愣，隨即反應過來，“你兒子叫花花？”
“是啊，這孩子生下來的時辰不太好，趕上正晌午。村裡的老人兒說陽氣兒太旺了，怕將來變成壞人，得起個女娃的名兒衝一衝。”
葉知秋看了看那個安安靜靜喝着罐頭汁的小男孩，有點懷疑這孩子是不是被那名字給衝過頭了。
她限定學堂招生名額，也是無奈之舉。先生只有一個，沒辦法讓十里八村的孩子都來念書，只能小喇叭村的孩子優先，大喇叭村和王羅莊收留一部分，再遠一些的就顧不上了。
等她經濟上寬裕一些，才能再考慮擴建和擴招的事情。
不過三十幾個都收了，也不差花花這一個，“孩子唸書是好事，就讓他留下吧。待會兒我去跟曾先生說一說，給他加一套桌椅。”
“知秋妹子，你真是個大好人啊。”燕娘歡喜又感激拉着她的手，“來這兒的路上，我這心裡七上八下的，老想，要是知秋妹子不認識我了咋辦？沒想到一見面你就把我給認出來了。”
“你和楊大哥幫過我和虎頭，哪能輕易忘了呢？”葉知秋笑着回了一句，轉而打聽楊順的情況，“楊大哥現在怎麼樣了？”
雖然燕娘沒有提名道姓，可她一聽就知道，那個給他們銀子的人是鳳康。誰能想到，他好心施捨的銀子會給人帶來災禍呢？這大概就是所謂的命吧，該有的時候總會有，不該有的時候，就是有了也留不住。
不管怎麼說，這件事跟她都有那麼點關係，能幫襯一把就幫襯一把吧。她這裡正缺人手，楊順又是個老實能幹的人，招過來幹活兒也算互惠互利。
“還下不來炕呢。”提起丈夫，燕娘又苦了臉，“他這個人啊，性子慢，氣性大，這股子火怕是一時半會兒都消不去。早知道這樣兒，我就攔着不讓他去做買賣了，在家養菇子就挺好。”
說者無意，聽者有心，葉知秋神色一動，“燕娘，你說養菇子是怎麼回事？”
“我家你大哥不是總去採菇子嗎？去年秋頭上，他砍了幾截木頭回來，說要拿它養菇子。我瞅着他又是澆水又是曬的，就說他瞎折騰。
沒想到他擺弄了一些日子，還真長出菇子來了。一簇一堆的，還不老少呢。頭冬裡，我們可吃了不少新鮮的菇子，還進城賣過兩回，得了些銅錢。”
葉知秋聽得兩眼放亮，“你們養菇子的木頭還在嗎？”
燕娘搖了搖頭，“沒了，後來他出去做買賣，那木頭沒人經管都乾透了，菇子也打蔫死了。我瞧着沒啥用，就去拿去燒火了。”
葉知秋心疼不已，那可都是現成的菌種啊，就這麼糟蹋了，幸好楊順健在。
她原打算把他安排到蔬菜大棚去種菜，不過現在她改主意了，“燕娘，你們願不願意搬到我這兒來住？”
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