夕陽西下，袁晉鵬騎着一匹通體雪白的駿馬衝向一望無際的碧綠曠野，後面幾個黑衣人策馬提刀追殺過來。他疲憊不堪，卻絲毫不敢懈怠，身子緊貼馬背，不停地揚鞭策馬，落荒而逃。不知過了多久，月明星稀，他終於擺脫追殺他的人，才發現與他緊緊相隨的只是這匹馬。四顧茫茫曠野，沒有路，處處都是路！他把耳朵貼在草地上，似乎聽到一陣馬蹄聲自遠而近傳來，他趕忙蹬鞍上馬，再次狂奔，漫無目的，只爲逃命。突然，前面幾聲馬嘶。月色下，他依稀看到兩個人擋住他的去路。左邊一個黑臉漢子手持寒光閃閃的鬼頭刀，右邊一個身材窈窕的紅衣女子，一劍刺來。他定睛一看，紅衣女子竟是葉與柔。
袁晉鵬從噩夢中驚醒，睜大眼睛望着漆黑的夜空，清晰地聽到自己的心臟在“砰、砰、砰”快速跳動。用手一摸，額頭上果然沁出一排汗珠。葉與柔，葉與柔！不是冤家不聚頭，這個冤家到底在哪裡？他很奇怪自己又做這麼怪異的夢。他一向多夢，夢很雜亂，最多的夢境是一望無邊的大草原、高大彪悍而目光迷茫的駿馬。他生在江南長在江南，直至今日從來沒有到過大草原、騎過一次馬，真不知爲什麼一次又一次夢遊塞北。他讀過佛洛依德的《夢的解析》、布萊恩?魏斯的《前世今生》、索甲仁波切的《西藏生死書》，卻依然對生死輪迴和夢感到迷惘。他能夠不糾結於生死輪迴的有無，卻無法忽視栩栩如生的奇異夢境對他心靈的震撼。譬如，剛纔，葉與柔手持亮閃閃的利劍向他直直刺來，他沒有躲閃，只是挺起胸膛迎上去，他想用自己的熱血祭祀這段命中註定的孽緣。有孕在身的葉與柔不辭而別和失蹤讓他感覺到陣陣寒意，這是一枚威力巨大的炸彈——你不知道它什麼時候引爆。當下，這是讓他最煩心的事情。喻四海擔任市委一把手後，他順理成章地調到市委，擔任副秘書長兼市委辦公室副主任。說句實話，這是一個讓很多人豔羨不已的崗位。從副縣級到正縣級，他只用了兩年多時間。對此，他感謝造化，成爲喻四海接任市委主要領導的最大受益者。一人得道雞犬升天，自古已然。
翻來覆去睡不着，看見窗外露出魚肚白，袁晉鵬起牀下地。洗漱完畢，去人民公園散步。人民公園與晴川師範學院毗鄰而居，清晨前來跑步的老師、學生不少，這讓他感到親切而溫暖。看見戈平明教授在草地上打太極拳，他快步上前問候。雖然近在咫尺，他們來往並不多。戈教授知道袁晉鵬剛剛提拔市委副秘書長，說了一些勉勵的話。但他更關心簡春雷的情況。這次領導幹部調整，簡春雷以市人大副主任、晴川師範學院副院長的身份轉任副市長，分管文教。
從公園回來，袁晉鵬直接去上班。還沒有到辦公樓，遠遠看見院子大門前黑壓壓擠了一堆人。又是羣體性上訪！這些年，羣體性上訪司空見慣，動輒幾十號人甚至上百人。市委市政府大院每年都被堵幾次，短則一兩小時化解，長則堵上五、六個小時，外面辦事的人進不去，公務員下班出不來，搞得這些平時趾高氣揚的領導一個個灰頭土臉。這次，什麼人在上訪呢？走近一看，人羣中多數衣着整潔，還有不少人鼻樑上架着近視眼鏡。見袁晉鵬過來，鄧振華迎上來。鄧振華幾個月之前擔任了市羣衆來信來訪局局長。鄧振華說，這三十多號人是穎昌縣的老師，因違反計劃生育政策幾年前陸續被開除，現在要求恢復工作，縣裡不同意，就鬧到市裡。袁晉鵬問，幾年前的事情怎麼又鬧起來？鄧振華說，對違反計劃生育的處理很難做到一把尺子量，有些年份嚴格一點，動輒開除公職，有時鬆一點，受處分、降工資而已，這些人就是討要公平。袁晉鵬覺得這事棘手，問，通知穎昌縣了嗎？鄧振華說，剛剛打電話告訴縣長徐華強，縣羣衆來信來訪辦公室、教育局、公安局馬上會把人接回去。
按照安排，今天袁晉鵬陪喻四海去選新農村建設掛點村。此前，市委農工部幫喻四海選清城縣一個富庶的自然村。喻四海覺得不妥，如果市委一把手掛軟硬件都很好的村莊，把既有成果據爲己有，美其名曰新農村建設，難免落人口舌，也讓領導掛點制度大打折扣。何況，他本來就想實打實地爲哪個貧困村做點實事，畢竟這是他作爲市委一把手掛點基層的首次亮相。袁晉鵬不失時機地推薦鳳嶺鄉紅石嶺村。喻四海看了相關數據後，決定到現場去看一看。
袁晉鵬估計上訪的人暫時散不了，讓喻四海看見了堵心，便聯繫王克開豐田越野車一起去接喻四海，直接從賓館出發去平安縣。喻四海見袁晉鵬在車上，問，現在就走嗎？袁晉鵬說，紅石嶺村離縣城有六十多公里，早一點出發。喻四海說，書忘在辦公室，拿了書就走。袁晉鵬覺得瞞不住了。這幾天，喻四海正在讀《聯想風雲》，稍有閒暇，便看幾頁。以前上車閉目養神，最近上車就看這本書。袁晉鵬小聲說，院子大門被上訪的人堵了。喻四海沉下臉，問，哪裡人，什麼事？袁晉鵬便一五一十地彙報。喻四海聽罷，怒道，徐華強匹夫之勇！以前人家怎麼能安撫好？有些事情一步解決不了，就分步走，不要激化矛盾啊，什麼事都捅上來，我們有三頭六臂也不夠嘛。
小車開出市區，駛上公路，速度很快提到一百多邁。
喻四海不經意地敲了敲坐墊，問：“晉鵬，如果你是縣長，怎麼處理這個事？”
這個事情很棘手，剛纔聽了喻四海的話，他受到啓發，大腦飛速旋轉：“上訪的對象全部是老師，他們大多有學歷，也有教學經驗。這就意味着，對於目前教師相對緊缺的農村中小學來說，他們能派上用場。這些老師之所以上訪，是因爲其他年份違反計劃生育政策的公職人員沒有被開除，他們的立足點是公平二字。事實上，對公職人員違反計劃生育政策的處罰難免有點彈性，很難做到一刀切。戴了帽子，肯定抓得緊、處罰重。一旦指標好看，自然會鬆一點。我覺得可以讓這些老師有條件上崗，譬如安排有學歷有職稱的老師到偏遠的中小學代課，根據工作業績情況分批逐步恢復公職身份，原則上恢復公辦老師身份後至少在偏遠山區工作三年以上。這樣，他們既受到應有的懲戒，又不至於浪費人力資源，解決了偏遠山區的師資缺口，關鍵是消除了不穩定的隱患。現在，上面抓羣體性越級上訪抓得這麼緊，他們去一次北京，我們全年的指標就完了。”
喻四海問：“這樣弄，恐怕以後的計劃生育工作不好做吧？”
袁晉鵬說：“這樣處理的同時，縣政府要下一個文件，明確今後違反計劃生育政策的處罰原則，必須是剛性的。表述清楚哪一種情況開除公職，一刀切，概無例外。”
喻四海點點頭：“晉鵬進步了！你看看，你能解決好的問題，他徐華強堂堂一縣之長怎麼弄得這麼被動？剛有餘而柔不足嘛！”
袁晉鵬笑道：“書記，我是紙上談兵，難說具體實施時有什麼問題。”
喻四海說：“這幾年，你進步不小。”
“天天在您身邊工作，我學到的東西太多了！”袁晉鵬感嘆道。
喻四海笑了笑，不再說話，眯上了眼睛。袁晉鵬知道，喻四海又要閉目養神了。
臨近平安縣城，喻四海說：“先去縣委，讓陳文勝和我們一道去。本來，想先去紅石嶺村看看，想想還是叫上他。要不然，他們要說我這個書記不講規矩。”
“呵呵，您不和他打聲招呼，他思想壓力大哦。”袁晉鵬笑道，掏出手機撥打陳文勝的電話。
小車開進縣委大院，陳文勝迎出來，袁晉鵬下車和他寒暄，讓他陪喻四海坐在後排。小車駛出大院，後面一輛“獵豹”越野車跟上來。
喻四海問：“你陪着去就可以，怎麼還有人？”
陳文勝說：“是縣委報道組和縣電視臺的。”
喻四海擺擺手：“讓他們撤了，我這次來摸底，不上電視不登報紙。”
陳文勝掏出手機打電話通知他們回去。
喻四海又說：“我們不進鄉政府，你讓鄉黨委書記直接在紅石嶺村等我們。”說罷，不再吭聲，閉目養神。
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