因家世背景而產生的勢利觀念，在文明而開明的巴斯城沒有立足之處——
藍畢梧，巴斯城規
“雷克爵爺把他的手槍交給我，命令我假如那個土匪敢動一根指頭，就可以開槍轟掉他的兩個蛋。”
郵務室迸出一陣男孩子童稚的鬨笑。
“姓杜的全身直打哆嗦，”賀亞伯吹噓道。“而且像個酒鬼去做禮拜似的嗚嗚哀鳴。”
沒有人注意到停在門口聆聽的茱莉。
盤腿坐在分類桌上的亞伯鉅細靡遺，而且顯然加油添醋地描繪如何追捕到郵件劫匪。一羣小男生團聚四周，表情癡迷而神往。亞伯舉起拳頭，悶吼一聲，拳頭用力往上一揮。“我們把他揍得差點上西天，真的。”
茱莉咳了兩聲，跨入郵務室。
“要命！”亞伯躍到地板上。他的聽衆轉身傻瞪着她。
亞伯腆地低下頭。工作臺上仍攤着信件和雜誌，分類櫃的格層仍是空的。她知道他整個下午都在重述他的歷險記，並沒有將信件整理分類打包。
她威嚴地瞪他一眼。“亞伯，這批信件天一亮就會送往布里斯托，是不是？”
“是的，小姐，鐵定送出去。”他趕緊抓了一捆雜誌。“咱們快動手做活了，小夥子們。”
他們像雞見到黃鼠狼似的，四散竄至各人的崗位上，嫺熟的手指迅速傳遞信件。
年紀最小，才九歲大的施昆彼，手握一疊信件向她湊近一步。“小姐，看你的樣子呵，黑衣服佩上珍珠，好漂亮。”
她對他笑逐顏開。這襲黑色晚禮服和搭配的黑色舞鞋是外婆送的禮物。茱莉從未穿過。那雙鞋子令她原已畏人的身高更添兩英寸。不過，今晚她不必擔心會俯視她的舞伴了。齊雷克是她的舞伴中最高的一個。
昆彼搖搖頭。“你比選美皇后更美麗。”
“而你是個很有風度的小小奉承家，施先生。”
大教堂的鐘聲響起。郵童們停下工作，數着每一下鐘聲。聽到二十四響，亞伯說：“李奇蒙公爵來了，黎絲說的。”
以鐘聲召告貴族光臨是畢梧的另一個風俗，但今晚茱莉無暇顧及典禮。“昆彼，”她說。“你數完次要信件了嗎？”
大大的淺褐色眸子盯着她絲裙上的一撮撮珍珠。“哇，還沒有，小姐。”他跳回原位。“糟糕，我才從本地郵袋中把它掏出來。我不會再把它送到倫敦，我保證。”
“那你剛纔一直在做什麼？”
他指着其它男童。“亞伯在告訴我們他如何逮到杜克勞，又把他趕走的經過。他不能讓姓杜的搶了郵件和窮人的錢還逍遙法外。”
她既感激又惱火，心情沉重。她會打發雷克爵爺上路，跟前面六個一樣；但是她不能馬上做，他才費了那麼大的功夫幫助她。他的身份也太重要，無法閃躲。
她動手脫下手套；沒有道格從旁監督，郵童會在這兒整理幾個小時還弄不好。她不能要墨林來處理，他在伺候外婆和應邀來晚餐的牧師。“郵件應該已經分類打包，各位先生。”她無奈地把手套和手提袋放在一邊。
“我們可以處理，小姐，”亞伯央求道。“你要去魏傢俱樂部。”他看看鐘。“現在六點十分了，你會遲到。”
“女士向來遲到，亞伯。不過，郵件可不然。”
他的濃眉皺在一道。“雷克爵爺說你會跟他跳舞，是真的嗎？”
這話令她心慌意亂，她堅決地想讓心跳正常。她何必焦慮？他已答應不再吻她。爲了回報，她應該讓他尊嚴無損地離開巴斯城。“也許會。”
雙手叉腰，亞伯說：“我打賭他會令所有女士瘋狂着迷。他告訴過我有一年秋收時節，在殖民地爲一位女士差點跟人決鬥。是一個造船商的女兒，看上了他，她的另一名追求者眼紅吃醋。”
茱莉低聲喃喃道：“那麼她肯定需要戴眼鏡。”
她走到工作臺，拿起一疊信，轉向分類櫃。厚羊皮卷，蓋着花俏印信的官方文件，與斜體書寫、香味撲鼻的私人信件共享一個格層。“紳士季刊”與“科爾街新聞”及“賽馬月刊”放在一起，一時，房中充滿紙張滑過木質桌面，和信封內鋼板的叮噹聲。
工作這麼繁重，她心想，回饋卻這麼少。她看看專心工作的郵童們。這些少年應該要有出頭的機會——只要她擔任巴斯城郵政局長一天——她會讓他們得到這個機會。想到這次郵件遭劫的後續危險，她說：“各位。”
“仔細聽。”亞伯挺胸喊。
他們個個挺胸立正，一張張信任的臉孔轉向她。“郵件被劫之事，我們一定要守口如瓶。萬一龐杜比或任何人得悉道格的不幸遭遇——”
“沒有一個人會說出去，小姐，”亞伯說。“誰若吐了一個字，我會找他算帳。聽到嗎，小夥子們？”
他們個個瞪大了眼，點點頭。
茱莉從眼角看見亞伯又看看鐘。歉疚令他年輕的嘴角往下撇。
“雷克爵爺說，逮捕杜克勞時你幫了很大的忙。”她說。
他咧嘴笑了。“我們讓姓杜的敗類嚐到國王的正義滋味，真的。”
這句話，也是雷克爵爺的翻版。崇拜英雄對他們無益。這些少年必須把雷克爵爺當成普通人，她可不願一旦他走了，一屋子少年都拉長了臉。“我瞭解杜先生的出拳神出鬼沒。”
亞伯聳聳肩。“姓杜的一拳也沒打到司令官。”
司令官。她若不快點採取行動，這些感情衝動的少年不久就會高唱英雄誦了。“他有，而且雷克爵爺臉上有縫合線作證明。”
“你是說他臉上那個擦傷？”亞伯尖聲問。
“是啊，我相信它是姓杜的那雙神出鬼沒的拳造成的。”
“要命！他在逗你，小姐。”他拿了一本“紳士季刊”拍一下桌子。“姓杜的根本沒機會還手。司令官是在屋外冰上滑了一跤，真的，撞上了刮靴板。”
茱莉的手停止工作。“什麼？”
亞伯扭頭說：“是不是這樣，昆彼？”
昆彼停頓了一下，胖胖的手指纏在線團內。“亞伯說的是實話，小姐。我親眼見到的，真的。”
神出鬼沒的右拳？哼！這個狡猾的惡魔。想想，她居然以爲他是爲護衛她而受傷，還因此自責。他先騙得她替他惋惜，又騙得她滿心感激。她怎會如此愚蠢？
得到教訓就得學乖，也許她不必替他保留尊嚴。
“司令官說謊了？”亞伯像個飢餓的孩子窺探果醬的櫥窗似的。
她不能讓他希望幻滅。“沒有，司令官並沒有說謊。如你所說，他是逗我。”
他拉高褲子。“那就沒關係。”他說，模仿道格最愛做的表情。
她不會去魏傢俱樂部了。她不必跟一個騙子公平的玩遊戲。心意既定，她繼續工作。
但隨着時辰漸晚，她的怒火漸增。她想摔雜誌，把賽馬錶格撕成碎片。她的強烈反應令她自己都困惑，她試圖按捺脾氣。毀掉別人的情書和商品目錄不是解決之道。不過，她仍舊過度用力把信件扔入格層，把包裡捆得過緊信件皺成一團。
她想象齊雷克昂然穿梭在擁擠的舞廳內，竊喜自己玩弄了她。他以爲她會投入他的懷抱，整夜酣舞。她看看鐘，十點半，她的怒火冷卻下來。她要給齊雷克一個教訓。哪還有比周末晚上的魏傢俱樂部舞廳更佳的地點？而且，哪裡找得到比巴斯之王更妙的同謀？
她走到辦公桌，寫了張字條。摺好它，她喚昆彼。“我要你把這張字條送給藍先生。親自交到他手中。”
她停在一間隔開門廳與舞廳的一排盆栽棕櫚之前。小步舞曲在教養良好的低語和顫抖的笑聲間飄揚。熟悉的聲音，慶祝的聲音，巴斯城的歡樂聲。
茱莉悠然走入人羣。她不必尋找齊雷克，她知道他在哪，讓他來找她——只要他逮到機會。
餘夫人正經八百地頷首。“恭喜你，茱莉小姐。雷克爵爺告訴我們，我們很快就可以喝喜酒了。”她看看茱莉身後。“公爵夫人沒有陪你前來？多教人失望。是不是，安娜？”撇着嘴，她轉向她的同伴，威爾斯的薛小姐。
薛小姐並未擡頭正視茱莉，反而衝着茱莉的胸部回答：“恭喜。”
怒火在茱莉的心中慢慢悶燒。這長舌的女丑怎敢如此？她對着薛小姐假髮上的孔雀說：“千萬別相信這話，他出了名的愛開玩笑。你告訴我去年齊雷克發誓要娶白瑪妮的，不是嗎？”
這時薛小姐才擡起目光，眼中充滿了希望的光輝。“我是聽說會結婚。”
“當然嘛。”茱莉回答。這女子說過太多捕風捉影的傳言，連她自己都記不得說過哪些。“而且你傳達消息，真是好心。啊，對不起，失陪。”
她點點頭，走開。只有在巴斯城，貴族和平民如此自由交往。依照藍畢梧的規定，商人與低階貴族交往，高層貴族則與印刷商同桌。階級界限撤除，武器受禁。歡樂和禮貌是生活中必守的常規。
她瞥見巴斯之王在舞池邊上聚衆交談。穿着白色織錦上衣，時髦的假髮幾乎垂至領口，他看上去十足像個君王。她珊珊向他走去。
水晶吊燈上的燭光有如閃爍的雨滴，照射在衣着高雅的人羣身上。雪白的牆壁作爲背景，烘托出舞池裡舞者的五彩繽紛。
一件深藍色制服攫住她的目光。在一片珠光寶氣、衣香鬢影之間，那件鑲着金色肩章、垂着辮飾的外套，呈現出無比的男性威儀。齊雷克未戴假髮，濃密的黑髮只簡單地系在頸背上。
他引導着波麗公爵夫人踩着小步舞曲的舞步，茱莉盯着地寬闊的背，欣賞他優雅的體態。他左手輕置腰際，右手將老婦人拉近，然後旋轉半圈。他的制服前身裝點着各式緞帶、徽章和勳章。四小段白色絲線縫在他肩領上。
無賴，詭計多端的騙子。
“出色的一對，你說是嗎？”
茱莉對畢梧微微一笑，接過他遞上的酒。“哦，制服出色，但那個人卻不怎麼討人喜歡。”她口是心非。
畢梧翻翻眼珠。“我在說潘夫人和莫鄉紳。”
看見他諧趣的表情，茱莉莞爾說：“裘麗跟任何人在一起都出色。以前沒見過她戴那副藍寶石。她原諒你了嗎？”
他盯着他的情婦，雙眼散發出毫不掩飾的深情。“她真是膽大妄爲，居然送我一對山羊，附上一紙羊皮書，稱我是巴斯城山羊販子爵爺。”
“你怎麼做？”
他呵呵笑。“我把那對畜生捐贈給皇家巡迴動物園，之後我才明白過來。它暗示她是玩物，或受到冷落。她是個驕傲的女人。”
茱莉深深感到羨慕。她曾夢想將自己的心交給一個會愛她、珍惜她、尊敬她的男人。他會對她的使性子一笑置之，毫無理由地送她禮物，只因爲他愛她。然而由於她父親，這個夢想變成了夢魘。“你們倆很相配，畢梧，而且都很聰明。”
他合掌放在圓凸的腰部，掃一眼他的王國說：“你纔是聰明人。我收到你的字條了。你看得出，我已執行了你的計劃。”
“但願它管用。”她摸摸他外套的刺繡長袖。從她十年前來到巴斯城，藍畢梧就是她生活中的一大支柱。“他太嬌傲了。”
“你不也是？他必然有某項缺點，或犯了大錯，否則令尊不會逮住他。”畢梧停下來，對正領着薛小姐走上舞池的克利夫蘭公爵頷首致意。“他一直到處宣揚你們即將結婚。”
熟悉的疲乏感襲向茱莉。“我知道。”
“令尊可能抓到齊繼承人什麼樣的把柄呢？”畢梧小聲說，口氣透着錯愕。“真教人費解。”
“可不是嗎？”她低喃道，一面望着雷克爵爺向他的舞伴深深一鞠躬。一個在英國貴族階級中如此受尊重的人，怎會淪爲她父親的工具？她在他尊貴的五官上搜尋可能的弱點。她一無所獲，只找到一個英俊得令人犯罪的黑武土。
樂音終止，他挽起公爵夫人的手臂，走出舞池。老公爵夫人轉頭跟他交談。他哈哈大笑，肩上的金質辮飾叮噹響。他湊在她耳邊作答。老婦人無法置信地看他一眼，然後以扇遮面咯咯笑了起來。
畢梧神色不豫，率直地表示出他的不滿。“他還是個紀律嚴格的海軍司令官呢。”他迸聲道。“他若是再施展齊家的魅力，會讓這些女人當場暈倒。”
“我有同感。”茱莉掃視房間。“薛小姐拼命眨她的睫毛，弄得臉上抹的粉都剝落了。克利夫蘭的公爵夫人自認在對他賣弄風情。”
“雷克爵爺對每個人說，你會在一個月之內嫁給他。”
茱莉的手提袋差點滑掉地上。“那個狡猾無恥的傢伙怎能作這樣的承諾！”這下子他絕對喪失了他的尊嚴。“一個月後，他會沉迷於——”她住口了，餘夫人就在兩英尺外，眯着小眼，側耳傾聽他們的談話。更糟的是，龐杜比在她旁邊。
身穿深棕色開叉式絲絨外套，他看上去倒像個無-無慮的貴族，不像個爲了當上巴斯城郵政局長不惜暗箭傷人的廢物。
畢梧擡眼看茱莉，然後循着她的視線望去。“不準偷聽，”他斥令。“這是小偷和窺伺狂的把戲。”
餘夫人雙眼暴凸。“哦，哼。”她鼻孔朝天花板，轉身走開。面無笑容的龐杜比並未移動。
畢梧掩口小聲說：“彆氣，茱莉。你不會跟雷克爵爺跳舞的，除非你給我字條之後又改變了主意。”
數小時之前她還願意跟齊雷克跳舞，她甚至穿上她最華麗的禮服。一整天她不時想到他。他見多識廣，而且有幽默感。她還假想他們成爲短期的朋友。
“茱莉？”
她多傻。“不，我沒有改變心意。”
“那就好，”畢梧說。“依照新頒佈的城規，還有四名公爵夫人等着他。”
報復的滋味比酒酣甜，她要教訓齊雷克的計劃即將成功。“有多少位伯爵夫人？”
一抹得意的微笑扭曲了畢梧的嘴角。“五位。”
“我真喜愛你對城規的創造力。”
“親愛的，這一條是你創造的，我只是頒行它。等鄉村舞開始，我就帶他去賭博室，抽菸喝酒可以讓男人鬆弛。”他繃着下巴，嚴肅地說：“我倒想看看這位齊雷克到底是怎麼回事。”
“他是不顧一切。”
不過，須臾之後他將公爵夫人交給畢梧時，似乎並非不顧一切。他雙足一併，彎腰鞠躬說：“榮幸之至，夫人。”
公爵夫人紅着臉，銳利的灰眸子望向茱莉。“雷克爵爺剛纔告訴了我好消息，他真是坦誠。啊，他甚至告訴我那個傷口是怎麼來的。”
站在畢梧背後的龐杜比盯着茱莉說道：“請告訴我們，雷克爵爺，你的傷是怎麼發生的。”
哦，天！杜比得知郵件遇劫的事了。可是怎麼知道的？誰說的？不，她決定，他不可能知道。他太愛吹擂渲染，藏不住任何秘密。他若知道郵件被劫，早就像瘟疫似的散播這消息了。他只是希望看到她難堪。
她對大家說：“哦！別相信雷克爵爺的話，他最會編故事了。”
雷克雙臂抱胸，重心放在一隻腿上。他親切地微笑着，掃視這一小羣人的每一張臉。除了茱莉。周遭傳來杯盤交錯和笑談聲。但這一小羣人卻沉默等待着。
齊雷克爲什麼不理她？他應該像她父親派來的其它人一樣。應該殷-追求，和顏悅色地抱怨無法跟她跳舞。她突然感到怔忡不安起來，等待着他說出他的英雄事蹟。
他呵呵一笑，摸摸縫合的傷口。“好吧。容我先聲明，我在海上待的時間太長，回到陸地上仍舊手腳不靈活。”
“從你跳舞的情況倒看不出來。”茱莉尖聲說，立刻恨自己說話太婉轉。
“啊，”公爵夫人搖着扇子嬌聲說。“他撞到刮靴板，居然還坦白承認，想不到吧？多數男人會編造個英雄故事搪塞吶。”
茱莉早先感覺到的歉疚再度涌至。他並未泄漏郵件被劫，他對跳舞的新規定似乎也無奈遵從了。不過，這些並不能彌補他說的謊言。
“茱莉小姐替他縫的，是不是？”公爵夫人又說。
橫笛奏出流轉的音符。雙脣緊抿的畢梧咕俄一聲：“失陪。”然後沒入人羣中。
“真意外，茱莉小姐，”杜比說。“我倒不知道你懂得女人的縫紉藝術。”
這下子成了衆人的焦點，茱莉知道自己必須回答。她瞅着雷克，但他並未看她。他是怎麼回事？公爵夫人的假髮到底有什麼有趣之處，令他這樣不停地盯着它，而不看茱莉？
她益發心神不寧了。“他是撞到我家的刮靴板，我至少該治療傷口吧。是不是，雷克爵爺？”
他直視前方，微笑。“這算是一次完美的嘗試，親愛的——就我們的歧異而言。”
女士們像小女生似的竊笑，茱莉火冒三丈。
畢梧回來了，身旁跟着一名老貴婦。
雷克爵爺看也不看茱莉，他肅立道：“啊，藍兄，”他說，口氣尊貴有如國王閱兵。“你又帶給我一名受害者啦。你好，女士？”
畢梧扯扯他的短外套。“容我引介威爾斯公爵夫人，瑪格女士。”
雖然傳言她已高齡七十，但老貴婦優雅地彎膝施了一禮。“爵爺。”站直了，她說：“別理會藍先生的新規定。我非常高興認識你，雷克爵爺，不過我肯定你寧願捨棄一個老太婆，跟茱莉小姐跳舞。”
時間似乎靜止了。他慢吞吞扭過頭來，她感覺彷彿無盡期地等待着他的表情。他確實英俊，她心想，一面等着目光相遇的一瞬。她預期會見到迷人的微笑，沒防到他碧眸閃動的冰冷光芒。
她的心情頓時飛揚，因爲這無賴跟她一樣生氣。哈利路亞！她歪頭無辜地微笑。
他連睫毛也不眨一下。“你真好心，瑪格女士，不過我的未婚妻有一輩子時間跟我跳舞。是不，親愛的？”
“哦，”茱莉鄭重地說。“我是有一輩子時間。請跳舞吧，瑪格女士，他就快要離開我們了。”
他盛怒的表情宛似給了她一拳，他親呢的稱呼是在嘲弄。好極了，天，他生氣了。她將計就計，而且智取了他。他不高興。
他湊近她呼吸拂過她的耳朵，鬍髯掃過她的面頰。“我的確會離開，而且帶你一起。”
她止不住面泛紅潮。“但願你的腦子配得上膽子，爵爺。”
他挪開身子，故意對她眨眨眼。
瑪格女士會心似的一笑，杜比則困惑皺眉，餘夫人吹息，茱莉心往下沉，她發覺他們以爲雷克爵爺是在玩挑逗的把戲，而非在作意志角力。
畢梧抖着下巴的贅肉，威嚇道：“停止這種惡行，雷克爵爺。親吻和其它形式的示愛是嚴格禁止的。你也不得與她跳舞。”
“你算了吧！藍先生，”瑪格女士抱怨道。“這項新規定毫無道理，我們被它約束得無聊透了。而且既然茱莉小姐和雷克爵爺已訂親，這條規定並不適用。他們應該跳舞。”
茱莉幾乎要呻吟了。假如這個婚姻陷阱被衆人認定，她可就難以脫身了。“請別激動，瑪格女士！”茱莉說。“雷克爵爺習慣跟許多女人跳舞。”
齊雷克抓住老貴婦的手。“別太爲難藍先生，瑪格女士，因爲我已明白若沒有他的規定，巴斯城將會論爲邪惡之都。請給我這份光榮。”
好象沒有發生過任何事似的，他悠哉地挽着舞伴走進舞池，佔據最顯要的位置。
“你的杯子快空了，茱莉！”畢梧伸出臂彎。“來，我陪你去添酒。”
身心俱疲之下，茱莉跟着他走開。他們穿梭在熟悉的面孔間，她像呆子似的點頭，無意義地寒暄，談剛提出的賭博法案，威爾斯親王的離去，以及重鋪赴倫敦的馬路。有人提起她和齊雷克的婚事時，她相應不理。腦子不停地思索他發怒的原因。隨他去生氣。她在巴斯城生活得好好的，假若偉大的雷克爵爺想要剝奪它，那他將面臨長期的對抗。
突然感到暢快多了，她啜一口水果酒。
“我相信，”畢梧說。“我會要他們多奏一、兩支小步舞曲。”他匆匆走向樂隊包廂。
盯着杏仁酒，茱莉誓言不理會她慍怒的追求者。但是隻要她稍不留心，注意力便飄向舞池。他彷彿無牽無掛似地微笑着，動作有如俠士一般優雅，舞藝精湛。他似乎會勾喚人的注意力，而且如魚得水。難道她低估了他？哦，是的，她承認。嚴重低估了。
橘色絲絨一閃，攫住她的目光。她往左邊望去，看見路阿德直衝她走來，這個天性挑剔、小氣易怒的裁縫，是她第二個不願與之交談的人。除了衣着俗麗，他還把頭髮梳成蘿蔔狀，上面罩着一頂灰撲撲的假髮。
“茱莉小姐！”他怒衝衝地說。“我必須跟你談談郵件的事。”
雖然明知他故意找碴，但仍只能緊抓着工作這個安全話題。“有什麼我能效勞之處？”
他昂首挺胸說：“好個壞郵童沒有來取我的信件。”
她放下杯子。“那個少年是施昆彼，而且他沒有去取信是因爲你不肯付寄往倫敦的郵資。”
“郵資是對方付。”他得意地咯咯笑。“除非你擅自改變了規定。”
可憐的昆彼經常受這庸俗傢伙的嘮叨。她很想罵他是個欺凌弱小的自私之徒，但罵人不是解決之道。巴斯城一向謠言鼎沸，只要有人說她不克勝任郵政局長之職，要不了幾天就會造成衆口鑠金的後果。此刻她跟路阿德的談話已引來了一羣“關心者”。餘夫人和薛小姐已湊上前。等到她看見潘裘麗，她才終於鼓起勇氣反駁對方。
“你明知我並未改變規定或違反它。”壓低嗓音，她說：“你寄的信件，倫敦那邊的收信人拒收，施昆彼把最後一批信還給你時已經跟你說明。而且來回折騰，花的是我的錢。”
他瞳孔凸出。那頂滑稽的假髮滑落在他的額頭上，露出與他的外套一樣俗豔的紅蘿蔔色頭髮。“他來取信時我已給了他每封信四便士的郵資。你去那孩子的口袋找我的錢，一定會找到。”
茱莉立刻心生保護的衝動。“這是一項嚴重的指控，路先生，施昆彼不是小偷。”
“晤，我說他是。如果他像他母親以前那樣，向我討幾個銅板，我會給他一便士。我是個慷慨的人。”
慷慨？她心想，這吝嗇的鐵公雞經常塗去地址，一個信封用兩次。但無論他用什麼法子，她絕不發脾氣。她小聲說：“此時此地都不適宜談公事，路先生，我會調查這件事，明天給你答覆。”
他這纔好似突然意識到有旁觀者說：“哈，好，那麼，明天再談。”調正假髮，他快步走開。
龐杜比跨入她的視線。“等我當上郵政局長，我會把那個姓施的小鬼送回莉莉小巷，跟那些乞丐小偷放在一道。”
這無情的話令她的耐性崩斷了。她已受夠了這些毫不關心別人的狂妄自大的男人。“你要當郵政局長，等溫泉乾涸吧。”
他嗤鼻一哼，緊抓着外套的大翻領。小拇指上煙語閃耀着熟悉的鑽戒。
“沒錯，”她脆聲說。“你是常敗將軍。”
“我會出比你更高的標價。”
“你永遠拿不出更好的價碼，不過，歡迎你競標。”
潘裘麗插入他兩中間。“請你走開，杜比，否則我會告訴藍先生你在女士面前爭先恐後。”
他霍然轉身大步離去。外套下襬撲撲作響。
裘麗挽住茱莉的胳臂。“那傢伙膽小如鼠。”
茱莉嘆口氣，看看她的同伴。“而你的項鍊真漂亮。”
她驕傲地一笑說：“是新的。”
茱莉想到自己曾經擁有過的珠寶首飾。不過，她並不怨悔。失去她母親給的寶石使她瞭解男人和自己，得到寶貴的教訓。“咱們去女士休息室，你可以告訴我如何用一對山羊換來一條藍寶石項鍊。”
裘麗故意嘆口氣。“可以。可是你得告訴我雷克爵爺的事，我認爲他是隻小綿羊——漂亮的小綿羊。”
雷克覺得如果還要再勉強對癡癡傻笑的小姐或賣弄風情的貴婦微笑，他的臉會裂開。可惡的目中無人的安茱莉，和她那超級殷-的護衛者。難怪她早先那麼殷切接受他今晚的邀請，她早就知道他無法跟她跳舞。可惡的藍畢捂和他荒謬的社交規則，該死的茱莉居然未事先警告他。
該死的我居然低估了她，他心想。
再也不會了，他暗自發誓。他知道什麼方法能教她聽話守分。想打敗他，嗯？哦，這位局長小姐可要大吃一驚了。而且藍畢梧也該受點教訓。
一小時之後，他拿着另一把穩贏的牌，享受報復的快感。那姓龐的傢伙和姓路的裁縫已各自輸了四百鎊。有巴斯之王做他的牌搭子，雷克不可能輸。龐路二人坐等宰割吧。
雷克感到異常痛快，咬着雪茄的方形嘴，盯着他穩贏的一手牌，他估計這手牌至少可以贏一千鎊。
龐杜比靠回椅背上。“我說，雷克爵爺，雖然你和你的局長小姐已經定了婚期，我倒很樂意替你們印喜帖。茱莉所有的郵務時刻表都是我印的，路兄和藍兄可以證明我的印刷品質。”
嗜賭的藍畢梧專心看他的牌。“咱們別急，杜比。這項婚事是件大事，而且是私事。”
印刷商好似被打了一巴掌縮起身子。
裁縫師眨眨眼睛，將他貪婪的目光自雷克那一疊籌碼移開。“我以爲這項婚事只是個笑話——跟其它幾次一樣。”他唐突無禮地又添上一句：“你不是真要套上那個女人的手銬吧？”
“閉嘴！”藍畢梧說。
雷克說：“世上有各種不同的手銬，你知道。”
裁縫瞅着雷克說：“她是個蛇蠍女人，尖嘴利舌，杜比可以作證。”
“齊家人自有馴服女人的方法。”雷克低聲道，納悶龐杜比和茱莉之間到底有何嫌怨，但是既然茱莉仍照顧姓龐的生意，那麼問題絕不在郵局。
路阿德手肘放在桌上，傾身湊向雷克。“她淨找莉莉小巷的乞丐和小偷當郵童——就像昆彼那小孩——給他們穿上制服，讓他們跟誠實的市民打交道。她竟然這樣做！”
藍畢梧啪的一聲把牌按在桌上，冷靜的神情消失了。“路阿德！”他吼。“你竟敢如此？你沒有理由批評茱莉小姐，她是個慈悲的天使。”
龐杜比望着情勢演變，居然滿意似的笑了。爲什麼？茱莉說過什麼？對了，印刷商要她的職務。
臉色脹紅的裁縫舔舔脣。“也許我的話說得唐突，可是我告訴你，”他搖着手，愚蠢地露出了他的牌。雷克知道下一句會是什麼。“她不該做男人的工作。等龐兄當上郵政局長，郵件的往來就會有所改善了。”
好奇之下，雷克說：“你跟茱莉小姐之間出了什麼問題嗎？這小偷又是怎麼回事？”
畢梧說：“我相信這是個誤會，而且顯然是茱莉小姐和路兄之間的公事。”
茱莉是個職業婦女，這件事實仍舊令雷克感到怪怪的。不過，他的人生不也做了奇怪的轉彎嗎？
裁縫受到鼓勵，壯起膽子說：“是施昆彼那小鬼。我經常說，什麼樣的人生什麼樣的種，他跟他那小偷父親是一-之駱。”
昆彼是小偷？不會。雷克滑到臉頰割傷時，那個開朗的孩子差點哭了，那孩子沒有偷竊的欺騙本質。
“你跟茱莉小姐談過那孩子的事嗎？”雷克問。
“約略談過，”裁縫說。“她明天早上會向我報告。”
雷克決意要在現場。“那麼，我相信她會的。”
龐杜比聳聳肩，打錯了一張梅花十。
路阿德原本緊握着剩餘的兩張牌有如它是護身符，見到龐杜比打出梅花十，他微笑了。揩去眉上的汗水，他打出一張Ｊ。
“哈哈！”藍畢梧哈喝，打出八點。“亮出你的老Ｋ吧，夥伴！”
勝利的滿足感衝向腦際。“就聽你的，夥伴。”雷克動作俐落地亮出老Ｋ，推開這一輪的四張牌，然後打出最後一張Ｑ，贏得最後的勝利。
一名待者搖着鈴經過，示意最後一支舞將開始。
雷克捺熄他的雪茄，把他贏的籌碼推給藍畢梧。
“這是做什麼，齊雷克？”畢梧望着籌碼問。
雷克快意地說：“我想請你委託這位路兄給每一名郵童做件新的披風——要用暖和的毛料，剩餘的捐給你最喜愛的慈善機構。”
藍畢梧張口啞然。裁縫明白自己可以回收輸掉的部份銀子，吁了一口氣。龐杜比捏着下脣，茫然瞪着眼。雷克覺得他老奸巨猾。“龐兄，”他說。“你不必設計抹黑茱莉，她就快辭職了。”
印刷商瞪着雷克。“我跟茱莉的爭執是我的事。”
“你若耍花樣，龐杜比。”畢梧警告道。“我就會當它是我的事。”
鈴聲又響，雷克起身告退。他悠然走進主廳尋找茱莉。她正挽着一名眼熟的老者跳舞，這兩個小時她大概跟所有邀請的男子跳舞。
惱火之下，雷克走進舞池攔住他們。“你好，茱莉……親愛的。”
她抽了一口氣，造成酥胸誘人地挺起。
她的舞伴似乎並未注意到。“我是韋馬歇，爲您效勞，爵爺。”
雷克聽說過這位築路商兼議事程序專家的大名，他希望此人不會像藍畢梧一樣傾力保護茱莉。他殷-地一笑，握住茱莉的手。“你若不介意……”
韋馬歇了解地點點頭。“當然你會想要跟你的未婚妻跳舞。”
她試圖抽出她的手，雷克牢握不放。“我不喜歡法國文學，”他對韋馬歇親切地說。“我喜歡好聽的英國用語。”他面向冒火的郵政女局長，但卻是衝着衆人說：“我們乾脆就說，茱莉是……我的”
周遭的活動停止了。茱莉的藍眸子閃耀着冰冷的怒火，指甲刺入他粗糙的掌心。他情願用英勇勳章換取她此刻的想法。自尊暫時得到安撫，他揚眉等待她開口。
美麗的紅脣張開，她纖長頸項根部的脈搏宛似小小的鼓在振動。她也揚起眉，表情與他如出一轍。“這真是詩意，今晚的最後一支舞也將是我們的最後一支舞——跟你對這些可憐人說的話正巧相反。”
一段意味深長的停頓。
她狡黠的回答令雷克笑了。他等待着。舞者在他們兩側各排成一列，樂師奏出活潑的蘇格蘭舞曲。輪到他們時，雷克回過神來，領她走到舞池中央。“我會跟你不只跳一支舞，茱莉。”他威脅道。
“不會叫的狗才會咬人。”她愉快地大笑，然後一步也未漏失地向後跳回她的位置。
他想掐死她。但是想到他的雙手放在她纖細的頸項上，他的思路轉向肉慾的快感。他倒想剝下她那身黑色晚禮服，瞧瞧她的腰肢是否果真如外表一般細小，她的酥胸是否果真的豐滿。他望着她跳到舞池中央，與另一個舞伴挽臂轉圈。哦，可不是嗎，他心想，我會欣然讓這長腿美女給我生個兒子。
輪到雷克時，他在舞池中央與她交會，握住她的腰，將她轉一圈。
“你在呆呆地看我。”她說。他來不及回答她已翩然轉開。
等到舞曲終了，雷克陪她走向衣帽間時，他心頭的怒火冷卻了。不過，他身上的其它部份卻熾熱如火。
“畢梧會送我回家。”她背對着雷克說。
他扳轉她的身子。“那他得先送你去地獄，‘我’送你回家。”
“現在解決也未嘗不可，”她迸聲說。“我也有些話要對你說。”——
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排校：毛毛
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