“風開始變小了。”萊恩說道，他放在這棟破敗房屋門前的測速杆正實時傳輸回數據。“每秒12.4米，比出發時降低了一級。”
“很好。”阿梅利上士同樣收到了信息，一路從普萊恩基地而來，他們都在收集着沿途氣象水文信息，如今是二月，最寒冷的月份已經過去，氣溫稍稍有些回升，是倒春寒之前難得的平靜期，年景好的時候甚至能回升到零下十度，個別水草豐茂之地風速也在持續降低。
“加密，傳給總部，再低一點我們就能放出無人機了。”上士的面罩微微閃爍着警報，那是低溫預警，爲了節省燃料，外骨骼全功率運轉勢必要削減掉其他項目，供暖管線自然首當其衝。
萊恩摘下頭盔，掏出了脖間的防寒巾，捂着拳頭咳嗽了幾聲，把手湊到了火堆前，不管士兵穿戴了多麼先進的設備，一堆篝火，一壺熱水，永遠是他們不變的追求。“還有五分鐘出發，我們不能耽擱太久。”阿梅利上士說道。“咕嚕嚕……”哈布特往壺口伸着舌頭，迫切地想 舔到保溫壺裡剩餘的幾滴水，爲了喝點咖啡，哈布特連配給水卡都給當了。
“拿來。”上士沒好氣地命令道，瞪着眼往哈布特的水壺倒了一半，他們倆既是上下級，又像是一對兄弟。“告訴我，你的槍油在哪？”上士問道。“在這兒在這兒。”哈布特暢快地飲了一口，拍拍行軍揹包的側袋，至少在性命攸關的玩意上他還不敢馬虎。野外極低的氣溫會令絕大多數槍械失靈，包括戰前正規軍使用的M5模塊化步槍。
萊恩拆開了ADS步槍的槍托，連瞄具都沒剩下，把槍機裝進左手臂的附加觸點後，整支絞索步槍便被他收進了背囊，哥倫布城南面存在着大量沼澤，普通的小口徑子彈對付沼棲妖非常不好使，需要鉤住它們近距離拖過來才能保證擊斃，既然越過了阿森斯沼澤，改造自水下步槍的ADS絞索槍自然暫時派不上用場了。“約翰，線給你。”萊恩遞過了箭型彈後的鋼絲線。
“真漂亮的女孩。”約翰湊近道。“你小女兒今年五歲了吧？”遞線時不小心帶出了胸袋中的照片，約翰撿起來嘖嘖讚歎道。那是一張全家福，一家五口。
“七歲。”萊恩拿回了照片，鬆了鬆拉鍊塞進內衣兜裡，簡短道。“今年的服役期告一段落後，我打算請個假，搬到E區去。”
“那你豈不是要和哈布特做鄰居啦？”小約翰擠眉弄眼道，低聲指着抱着槍閉目休息着的咖啡小子道：“你還有一個快成年的女兒，哈布特有一個未婚的弟弟，他爸可是行會大師，挺好的不是嗎？”
“行動了姑娘們，動起你們的屁股。”阿梅利兩腳踩滅了火堆，喊道。“再說吧，她喜歡就好。”萊恩戴回頭盔，敷衍道，拎起手邊的AEK步槍，舊帝國設計的槍支嚴寒條件下依然運轉良好，盟軍的M5步槍實際上在鋼鐵軍裡不是太吃香。
特戰小組花了半夜的功夫貼着阿森斯沼澤邊緣走過，直到拂曉是才找了一個荒原隨處可見的戰前村鎮廢墟稍事休息，今天是難得的晴天，荒原能見度非常高，開啓了視覺增強儀能望見數公里外。“風速仍在降低，10米每秒，6級風了。”工兵外骨骼彈出了風速記錄儀。隨着冬日暖陽，萊恩反而把暖氣閥調大了一些，正因爲能見度高，他們反而要沿着封凍的俄刻俄河道走，藉助半人多高的白蘆葦緩步行進。
“釋放出無人機。”阿梅利上士點點頭，溫勒兄弟旋即一前一後地從揹包裡組裝好“精靈”戰術無人機。“走你。”溫克雙臂抓住無人機，原地打了個旋，用力拋向了天空。“嗡”的一聲，四旋 翼無人機頓時直衝雲霄，直到肉眼無法望見才告罷。
“我在標定飛行軌跡，正在攀升海拔……”溫克在可視面板上調出了區域地圖，一邊在連線成功的手臂總控板上規劃着無人機飛行路線。“六目導航已開啓，預計高度一千二百米，姿態穩定，前方安全，未發現險情，冰層穩固，我們可以沿着河一直到集結點。”
上士向前揮了揮手，士兵們隨之繼續前進，風力降到六級便再也不降了。廢土土壤過於貧瘠以至於孕育不出戰前高大的樹木，哪怕是大湖地區也是刻意用漁業下腳料堆肥了相當久的時間才成功培植出了防護林。
有無人機高空偵測，士兵們得以躍出河道，快速滑行着雪橇抵近第一個目標點。“我們到帕克斯堡廢墟了，子彈上膛，如果對方有任何危險舉動，格殺勿論！”上士警惕着看着一側傾頹的河口房屋，俄刻俄河夏季能夠通行漁船，帕克斯堡處於河道交叉口，不少流民會在夏季聚集到這裡打劫順河而下的旅人。
“明白。”萊恩看見了凍脆了的簡陋起吊機在寒風中吹得搖搖欲墜，一具啃噬得精溜溜的白骨被鐵鉤穿進了顱骨，卻是沒有散落，大概是冰雪的緣故。
“我看見他們的信號了。”羅根作爲偵察兵開路在前，共享畫面中大家一同在港口一棟貌似傾倒過去的船內掛的鮮紅絲巾，還在隨風飄蕩，顯然是掛上去沒多久。
“他們很準時，長官。”羅根說道。阿梅利鼻孔朝天哼了一聲，鄙夷道：“這年頭講信用的十字軍都喂狗了，要不是上頭指派我們來，如果是老子管事，非得順藤摸瓜一窩端才叫好，我們走。”
縱使談判對方提前放出了信號，鋼鐵軍士兵們也不敢掉以輕心，兩兩一組互相掩護着前進，高空無人機並沒有掃描出有價值的信息，隱在暗處的十字軍絕對是老手，彼此作戰這麼久，都摸透了最慣用的招數。
“停下。”阿梅利上士靠近了業已在裁決日被炸燬的帕克斯堡橋，橋下就是那艘紅絲巾漁船，多年行伍帶來的直覺立刻驅使着他隱蔽好，但在所有人找到了位置後。九個紅點無一出現了每個人額頭前。