“你們遲到了。”空曠街道吹過一隻塑料袋，空無一人。
“見鬼。”阿梅利上士這才意識到掉入到了對方的陷阱中，但只要對方肯開口，就說明談判沒崩，雙方依然存在共同利益。
“路途艱險，大家都懂，這樣吧，不如大家找個沒風的地方坐下來好好談一談！”說實話，阿梅利上士當然不認爲一句話就能哄出處在有利態勢的對方，出於意料，額頭的紅點消失了。無人機突然傳來了畫面，數名潛水員從河道里爬了出來。“前方！前方！”爲求穩妥，上士甚至開啓了備用的擊中反應裝置，保證無論如何都不會射失。
“這麼久了，你們仍舊是沒有長進。”幽幽身音，幽幽身影，時刻打開的生命檢測儀在最後一刻捕捉到了一絲心跳痕跡，然而一隻手按住了阿梅利上士的槍管。“去個有風的地方談談吧。”
一股子發自靈魂的悸動擊中了阿梅利上士心靈，即便此人手無寸鐵，即便上士身着軍用外骨骼，但那股子邪門勁衝的就是腦門。“我們就在這兒談，哪兒不去。”上士回道。
神秘人環顧了一拳齊齊指向他的AEK步槍，嘆氣道：“這麼久了，看來鞭子打進你們的骨頭裡了，這是我的證件，萬歲！弗蘭茨！”說着，神秘人從他原野灰的橡膠風衣中取出了一本漆黑證件，封面一環熟悉的鋼鐵十三星，神秘人緩緩地翻開了封皮，“伯恩哈德·巴里莫爾”。
“我們他嗎的是友軍。”伯恩哈德翻了個白眼，那是一本鋼鐵軍的軍官 證，光這種精良的漆皮工藝就難以仿製。“友軍，友軍，綠色。”上士示意士兵們垂低槍口，而那些潛伏河道的潛水員們也盡皆除下了頭盔，不同於鋼鐵城人較白皙的膚色，他們都帶有不健康的鐵銅色痕跡。
“所以就是你們向總部發出了要求談判的訊號？真是繞彎。”上士說道。
伯恩哈德瞥過上士，這個老鋼鐵軍仍是手扣扳機，保險不關，顯然留條心眼是每個行走在外之人的本能，他捏食物拇指，吹了一聲響亮悠長的唿哨，無人機又傳回了進一步圖像，披覆着冰雪斗篷的狙擊手們紛紛出現在街道上。“要求談判的不是我，是他們。”
來自巴里莫爾家族的鋼鐵軍少尉指着那幾個潛水員們，解釋道：“長話短說，這幾個人是瑪麗埃塔的民兵，前幾天十字軍攻陷了瑪麗埃塔，他們僥倖逃了出來，聲稱願意提供十字軍重要內部情報。”
阿梅利上士打量着這幾個爲了不冒一絲風險，甘願在刻骨冰冷河道中潛藏多時的瑪麗埃塔人，光頭、手臂滿是食人魚啃噬痕，還聞到了掩蓋不去的魚腥味，伯恩哈德沒有撒謊，潛水員的不單是瑪麗埃塔民兵。
“幾個漁夫，能提供什麼情報？”上士轉過頭，站在街道上絕非好事，他一腳踢開了身旁的傾頹牆壁，鑽進了估計是戰前的港口咖啡館大堂中，隨手扒了把椅子坐下說道。
“漁夫？這幾個不只是漁夫，其中一人名叫裘克斯·佈雷肯，曾經是瑪麗埃塔的城防自衛軍高層，在城破前幾天見到過槍火騎士魯登道夫的親兵隊長。”瑪麗埃塔民兵們熟練地把鋼鐵軍提供給他們的高級潛水服摺疊好，手法就和摺疊水下防魚服樣，幾乎是一瞬間，他們就把潛水服裝進了揹包裡。黝黑濃密的胸毛袒露在外，魚腥氣、剽悍氣。
阿梅利上士攬過伯恩哈德，手背在腰後做了個貌似無意的動作，拉到一邊低聲道：“哥們，你是巴里莫爾的人，你比我更清楚咱們現在的目標，我的任務是和你們談條件，而不是……閃電雷霆（lightning thunder）！”
“致敬父親（ honor father）”伯恩哈德立馬接上了鋼鐵軍私底下流傳的暗語。“我們一星期只發二十克藤茶，如假包換，這羣人是真的。”
阿梅利上士摸了摸鼻翼，手背在身後，眼神緩和了些，說道：“那麼他們帶來的情報？”
“我也不知道。”伯恩哈德搖搖頭。阿梅利上士往這個姓氏是鋼鐵城建城家族之一的年輕少尉風衣領子裡望去，肉眼可見的白皙細緻，甚至有一點極淡的薰香，或許口令、內容都可以審問出來，但與生俱來的高貴品味模仿不了。
“你帶了遠程通訊儀麼？裘克斯·佈雷肯堅持要親自與總部通話，才肯告訴他掌握的訊息。”
“帶了。”上士迴應道，其餘八名的鋼鐵軍士兵並不在一個屋子裡。“但你要先告訴我，裘克斯·佈雷肯如何說服的你。”
“行吧。”伯恩哈德聳了聳肩，抱着胳膊道：“反正瑪麗埃塔城已經完蛋了，一些機密文件也不再機密了，裘克斯·佈雷肯是我們的間諜，按照原本計劃他就是下一任的瑪麗埃塔城防軍首領。”
這句話最終說服了阿梅利上士，他喚來了技術軍士溫勒，卸下了手提電腦大的遠程通訊儀，這個精密機器不是現在的工業水平能夠生產的，是鋼鐵城尚在避難所時的庫存，在創建鋼鐵軍時立下了汗馬功勞。“開始模擬信號，傳輸中轉大概要幾分鐘，我們在起飛沿路的通信無人機……”這支鋼鐵軍一路趕來，一路放下了不少信號標，足夠支撐起加密通訊。
“現在歸你了，當這個燈跳到綠色，你就說話，紅色，通話結束，明白了麼？”溫勒教着一副土鱉樣的瑪麗埃塔人用通訊儀，不料土鱉冷不丁回了一句：“我玩的比你更久，軍士。”說罷把他們趕出了咖啡館三樓。
“長官，如果你允許……”溫勒軍士忿忿地剔了剔牙。“我不允許。”阿梅利上士當然知道技術軍士想做什麼，遠程通訊儀能抗輻射暴電磁干擾卻擋不住竊聽器。
伯恩哈德的人四散而來，隱隱以這棟小樓爲核心構建起了一座防禦網，而鋼鐵軍士兵們也按照他們的方式，布灑信號傳輸標，貼上爆點環，他們叫做“鋼鐵軍”，而他們也的確比其他廢土軍事力量使用更多的鋼鐵。
“我一向挺好奇你們這些遊騎兵的作戰方式，你最近幾天一直潛伏在瑪麗埃塔？哪裡的突變怪物比哥倫布城多不少吧？”阿梅利上士一直跟着伯恩哈德不放，順口閒聊道，反正遠程通訊儀即便全功率傳輸，也能有大約40多分鐘時長。冬季的帕克斯堡港不會有什麼人，只要不在夜晚，這裡就是安全的。
“少很多，哥倫布天天在死人，我已經很久沒見過惡魔鳥了。”伯恩哈德的裝束不是典型的鋼鐵軍服飾，那種爲了適應單兵外骨骼的約束掛點緊身服，沒穿過的菜鳥特別容易勒着蛋，老兵們會在約束服外儘可能地多穿一層保暖服，省的萬一拋棄外骨骼時活活凍斃。
“至於作戰方式，和海德拉的探路者沒太多分別，大體都是幹一些收集水文地理信息，拿去更新地圖。”阿梅利還以爲這個姓巴里莫爾的貴族應該高傲得很，沒想到挺隨和，光之前的舉動，就夠一些貴族軍官給他穿小鞋。
“那你平時出去拿什麼地圖？我蠻想拷貝一份。”上士說道，結果橡膠雨衣少尉奇怪地掃了他一眼。“有什麼拷貝的，不就是戰前的谷歌地圖電子版嗎？無非就是實時更新的時候可能是我標的一個而已，我這兒有份手繪的，你可以拍一份。”
上士尷尬地撓了撓頭，決定換個話題，說道：“那麼上頭的意思我們要幹票大的？”
二月冰雪淹沒了咖啡館一樓，伯恩哈德拿出面小鏡子，衝着陽光反射到橋對面一棟禿了半邊的倉庫，隨即得到了三次閃爍迴應。“城區廢墟很安靜，幹不幹大的我不知道，要是能早點滅了瑪麗埃塔的十字軍，我就能放假回家，然後咱們的雪橇部隊就能從側後方踢哥倫布十字軍的屁股，蠻好的。”
上士大概是猜出伯恩哈德的城市身份，肯定是巴里莫爾家族的支系，不單是支系，還得是支系的次子，不然正經血統的貴族們纔不會廢這麼多口舌和一個士官聊天。“想想就覺得很美，從夏天到冬天，狗 娘養的玩意是該堅持不住了。”
三樓茶室們打開，溫勒接過了裘克斯·佈雷肯遞來的通信儀，不待伯恩哈德發問，他直白說道：“總部已經准許我的請求，行動代號‘滅火’，從現在起，我是你們的暫時長官，授權命令你們很快就會收到，改變集結點，我們向東北方向前進。”
“那裡就是瑪麗埃塔！”伯恩哈德說道。
“是的。”佈雷肯拍拍阿梅利上士指着天空道：“發一枚橘色的信號彈，這樣我的人就知道事情談成了，希望你們帶了足夠的信號標。”
天空中爆出一朵清晰的橘色煙火。“風速多少？”佈雷肯撥過萊恩外骨骼邊的風速儀。“9.8米每秒。”
“這就夠了，天空是我們的了。”