到了殿試的這一日, 晨光熹微之時, 三百貢士便齊聚宮門前。
這些新進貢士穿着嶄新的袍服冠靴，面帶喜色地靜靜等候着。因爲殿試只排名次，不像赴會試時那邊前途未卜, 所以大家都很輕鬆, 見了面都是互相拱手作揖，有那出類拔萃之人身邊還擁簇着不少人。
過了會試, 這一科的三百貢士日後就是同科同年, 自然要多套交情，以後才能便宜行事。
可薛庭儴這個會元身邊卻空無一人，以他爲中心點, 空出了個兩米的空地，明顯就能看出是被人孤立了, 一改之前會試時人人都以與他相交爲榮的境況。
也不過一月不到之間, 待遇從天到地，其實也是考中了貢士，自然不同以往。有同年同科, 自然也有同座師, 在經過之前的拜謁座師後，這些貢士們對朝中的情形也有些瞭解，自然知道薛庭儴如今說是人鬼皆避也不爲過。
毛八斗和李大田倒是想和薛庭儴一處, 可惜來之前薛庭儴就交代過他們, 從今以後對面相逢不相識即可。甚至兩家人還另擇了宅子, 搬離了井兒衚衕。
一名守宮門的禁軍侍衛走過來, 讓這些新進貢士往旁邊避一避，衆人正是不解，就見不遠處有一輛藍呢官轎行來。
不多時，官轎在不遠處停下，從上面走下來一名穿着雲雀的補子的文官，是四品的文官。
這名文官的到來拉開了序幕，緊接着越來越多的官轎行來了，官轎只是停下從上面下來一名官員，便趕緊擡到後面去，就是爲了給後面的人讓路。
有轎也有馬，文官坐轎，武官騎馬，朝廷規制。
貢生們滿眼欽羨地看着這些穿着不同顏色官服的大人們談笑風生，尤其是那穿硃紅色官服的，更是惹來無數羨慕。
硃紅色官服當是三品以上大員方可以穿的。
有鼓聲在宮門上的城樓上敲響，這些官員當即止了交談聲。宮門大開，文武百官魚貫而入，背影消失在那幽深的宮門洞裡。
人羣裡傳來低低的說話聲，大意是在說若有一日自己如何如何，佇立在一旁薛庭儴暗歎一笑，不知爲何竟有一種滄桑的感覺。
又過去了差不多一刻鐘的時間，從宮門裡行出兩名禮部的官員。先是宣講入宮後該注意的規矩，另一個則是讓貢生們列隊。
薛庭儴在前，其他二百九十九位貢士在後，以薛庭儴爲首，新科三百名貢士往宮門裡走去。
出了宮門，入目便是在晨光下微微散發着金色光芒的金水橋，以及高大聳立的太和門。過太和門，便是外廷三大殿，爲首的是太和殿，依次是中和殿和保和殿。
他們這次進行殿試的地方是在保和殿。
因爲沿路有肅立在甬道兩旁的禁衛軍，這些新進貢士們顯得十分拘謹，手裡握着考籃，一路目不斜視地一直到了保和殿。
早就有許多王公大臣們在保和殿前等着了，新進貢士們在丹陛前停下。又是一陣等候，直到宮樂聲大作，一身明黃色的嘉成帝出現在丹陛之上。
三跪九叩，高呼萬歲萬歲萬萬歲，之後新進貢士分成兩排登階入殿。
這是全天下讀書人最盼望的一刻，天子臨軒發策，貢士金殿御試，從此魚躍龍門自此不一般，從此便是天子門生。
保和殿中早已擺放了一排又一排的考案，有點類似於炕桌，有桌無椅，每個考案後只置一個包裹着淡黃色的絨布的坐墊。
雖是殿試，但聖上並不監考，監考的乃是翰林院大學士內閣首輔徐首輔，並禮部尚書譚亮，戶部尚書楊崇華等人。
這監考陣容強大，不亞於之前會試的九卿監考。
徐首輔手捧着之前從嘉成帝手裡接來的殿試試題，親手開封后，有禮部官員一一發了下來，隨同一起發下的還有殿試的試卷。
比之前會試的試卷更要考究一些，乃是白宣紙裝裱幾層而成的冊子，長一尺餘，寬四寸些許，兩面一開，共計十餘開。最首一頁是供考生填寫姓名、籍貫、年齡以及三代以內情況。冊首之下便是試卷正文，上有紅線直格，與會試相同。
殿試只考一題時務策，也就是所謂的金殿射策。
這策論書寫皆有格式規範，例如開頭要用臣對臣聞，結尾要用臣謹對之類的話語。且對策時但凡提到皇帝，必須要擡頭兩格書寫，而擡頭之前的那一行要從頭寫到尾，不得空格。
若是格式不對，任你文章寫得天花亂墜也要落到三甲去。
針對此，衆貢士們也不是沒有辦法，那就是挨着數字數，並打好草稿。當然草稿打得要合乎規範，不然很可能就會發生多了字或是少了字，是時該擡頭的沒辦法擡頭，該一行從頭到尾卻少了字，是時可就是悔之晚矣了。
薛庭儴在夢中考過一次，自然對此心知肚明。
他打開置於考案上的黃色題紙，上面寫着一行字——
問帝王之政和帝王之心。
*
保和殿裡一片安靜無聲，只聽得到紙張翻動聲和寫字時發出的沙沙聲。
上首處空着一張龍椅，其下兩側各坐了數名監考官。
已經有很多貢士開始做題了，薛庭儴卻是看着面前的黃色題紙不知道在想些什麼。
其實薛庭儴也不知自己在想什麼，他似乎想了很多，又似乎什麼也沒想。眼前一幀幀畫面閃過，有夢裡的，有現實中的，交匯成五彩斑斕的顏色，讓他徑自出神。
“楊閣老，你說那貢士怎麼坐在那裡發起呆了？”鴻臚寺卿趙良玉問着楊崇華。兩人剛好坐在一處，一人在上一人在下，交頭接耳起來特別方便。
楊崇華擡頭順着看過去，當即輕笑一聲，道：“你大概沒見過他，他就是那讓吳閣老至今抱病在家的薛庭儴。”
“竟是他……”趙良玉喃喃一聲。
“至於他爲何不寫題，之前會試時吳閣老也問過一次，據此子所言他生性愚鈍，且每次下場都緊張，所以慣是喜歡先打腹稿。”
楊崇華的口氣裡帶着點兒揶揄地味道，趙良玉砸了砸嘴，不知道該說些什麼。
若真是生性愚鈍也就罷，偏偏此子可是五元在手，若是這次殿試能得狀元，便是六元及第，開天闢地第二人。這種人愚鈍，莫怕是說笑話吧。
還真是說笑話，大抵是在說吳閣老的笑話。趙良玉心領神會，再不多言，又轉頭去喝自己的茶。
一直到殿中有考生起身如廁喝水，薛庭儴纔開始寫下自己的姓名籍貫等信息。之後擱下筆，起身去如廁進食。殿試是不禁這些的，要從早考到晚，若是不吃不喝不準如廁，恐怕所有人都受不了。
不光不禁，還有茶房供考生喝水，並有宮餅發下供以食用，薛庭儴在茶房中就着茶水吃了餅，方淨手回到殿中。
此時關於他心中癥結已經想清楚了，現實不同夢裡，夢裡他初出茅廬，百般皆可，現實他卻只有一條路可走。
既然只有一條路可走，還想着掩藏什麼鋒芒，自然是嘉成帝想什麼，投其所好便可。
薛庭儴重新在考案前盤膝坐下，執筆蘸墨，在稿紙上寫下兩行字——
“臣對：
臣聞帝王之臨馭宇內也，必有經理之實政，而後可以約束人羣，錯綜萬機，有以致漢武之治；必有倡率之實心，而後可以淬勵百工，振刷庶務，有以臻郅隆之理。
……
今天下大患在於貧，吏貧則黷，民貧則爲盜，軍貧則無以戰，而其源在不儉始……
……
臣聞：
人君一天也，天有覆育之恩，而不能自理天下，故所寄其責者，付之人君。君有統理之權，而實有所承受。故所經其事者，法之吳天。用是所居之位，則日天位;所司之職，則日天職;所治之民，則日天民;所都之邑，則日天邑。
……
臣不識忌諱，幹冒宸嚴，不勝戰慄，隕越之至。臣謹對。”