戚繼光的軍隊向西一路前行，在身後留下一個個人爲景點。
這自然是光復漢名，從大寧城起，向北重設泰寧衛、朵顏衛、福餘衛，更北方還有木裡吉衛，衛所鎮將皆由浙軍中立功宿將暫領，自周遭蒙古、女真部募丁，合朝廷自內地調派軍兵，泰寧、朵顏二衛又稱護路軍，保護自內地駛來的烏梁海鐵路；福餘、木裡吉二衛也稱護河軍，保護通航向達裡湖的河流。
鐵路是將來戚繼光要用，河道則是李成樑要用。
李成樑對東北的攻伐，就是以河道爲基礎，不像戚繼光在西線漫無邊際的草原上追逐行進，不在行軍就在行軍的路上；李成樑的部隊是靜多動少，他的部隊達成一個使命，便就地駐紮在臨近的部落城寨中，等輜重、徵糧草，放出探馬斥候沿河道探尋，蒐集更多情報，依照周圍部落是否接受勸降來確定下一個目標。
一旦目標確認，準備工作達成，即大軍兵分兩路出河道兩岸，河上以戰船載步師、火炮、輜重拔營而起，行軍速度飛快。
東線西線兩支部隊連到一起，說起來還是去年的事。
戚繼光在達裡湖擊敗土蠻的第二天就見到了李成樑的兵，他們駕馭着小船駛至達裡湖河口，棄船被戚家軍發現，跟着腳印一路追趕，發現這些穿着遼東邊軍兵服的士兵正圍着達裡湖兜圈子，就將他們交到戚繼光面前。
一番交談才知道，他們是李成樑的斥候，他們從靠近苦兀島的黑龍江入海口一路沿河而行，遇到小河就把大船棄了換小船，再有意外就把小船棄了步行，再自己做個筏子，就這麼一路沿河道走過來，十幾隊人只有他們走到這兒，別人都在哪兒誰也不知道。
他們也不知道這個使命什麼時候纔是個頭，李成樑給他們的命令是找到河流的源頭，無論走哪條河、哪個分叉口，只要走到最後是源頭就可以回去了。
也許別人都已經回去了，只有他們沿着河走啊走啊……每一次遇見岔路口時都走錯。
戚繼光非常同情他們，這幫倒黴的遼東小夥子沿黑龍江一路北上，跟隨蜿蜒河道在帝國東北兜轉，他們在盛產水瀨的呼倫湖與貝爾湖洗過澡，這年月大家不常叫這倆名字，準確的說叫闊灤海子與捕魚兒海。
呼倫、闊灤都是蒙語‘哈溜’的諧音，水瀨的意思；貝爾、捕魚兒則是蒙語雄水獺的意思，這倆湖盛產這個，因此得名。
明初的時候藍玉去過捕魚兒海，在那殲滅了北元小朝廷。
但朝廷對於東北水系的瞭解，這麼多年後已接近一片空白，所以戚繼光命人將他們的記錄原原本本地謄抄一份，把這些人留在身邊，讓他們跟自己一起去歸化城，再從那南下入關，回遼東。
在沒有道路的土地上，適航河流就是最好的道路，控制河流，就能控制所有土地。
戚繼光身後，留下一座座無人空城，那是浙軍曾紮營的土地，有些地方修建了地上營房、有些地方則修着地下營房，當明軍離開後不久，那些營房被遊牧民發現，加以改造並使用。
軍隊駐營地極講究環境，儘管當兵是個苦差事，對士兵來說行軍途中幾乎不能比野狗好到哪兒去，但他們的營地環境都很好。
精明的將軍挑選駐營地一定是能大規模採集水源、外部環境安全、地勢沒有風險的地方，這些地方同樣適用於城鎮或駐牧。
不過在戚大帥即將抵達集寧時，麾下浙軍變得極爲小心謹慎。
消息是由作爲先鋒官的陳大成傳回來的，他受命在漫無邊際的草原上尋找古代集寧北方年久失修的官道，斥候回報，他們在官道上發現大隊車馬行進的蹤跡。
車轍與蹄印很深，路上有走狗的爪印，地上丟棄着被啃淨的骨頭與折斷的箭支，陳大成的分析是一批千人規模的蒙古兵受明軍北進的威脅向北遷徙，經過這裡。
隨後他們找到一處可疑的營地，營地內留下的痕跡同樣訴說着他的推測，除此之外還有另一批人曾出現在這裡，留下這些蹤跡的人不是蒙古兵而是明軍，燒飯剩下的破木板被鉛丸打出一片孔洞，地上有火藥撒漏的印記，陳大成認爲這是有衛所軍出塞追擊前面這支蒙古軍隊。
‘前後兩撥人’的吃喝拉撒在蹤跡中表現得涇渭分明，甚至就連留下的排泄物處理方式都有所不同。
唯一讓陳大成懷疑的地方，就是埋在土裡的糞便與露天的糞便看上去間隔甚至不到一天。
這麼短的時間，明軍爲何要選擇駐營，而非追趕上去？
風聲鶴唳的狀態持續了短短兩日，戚繼光的前線部隊就迎來第二批陳大成口中所謂的‘大批武裝人員’。
一支規模龐大的混合商隊。
端着望遠鏡的浙軍斥候小心翼翼地伏在矮丘上，向遠處望着駐營的商隊，斥候的副手正用筆紙勾畫着營地陳布狀況，營地被顯而易見地編成三個圈，商人們用貨車圍出相連的車城，他們有一百輛甚至更多的貨車，幾乎每輛貨車都放着長矛與箭囊，營內圈着數不清的駱駝。。
車營外有數百持有武器的人，大多數穿着春夏秋三季使用的兵服與鎧甲，兵服是紅藍二色的鐵棉甲，有些人還在外面罩着胸甲，胸甲皆爲制式，刷上不同的顏色能區分他們來自內地、邊軍還是北洋。