一過關卡，前面的場景更是壯觀，超過七千人立在小廣場上，依着地域分成一個又一個方陣，等到點名進場。
這麼多舉人老爺擠在一起，還真是少見。
這些考生中有老有少，老的頭髮鬍鬚都白了，也不知道考了多少年，想來是屢試不第。年紀小的，如蘇木者，嘴脣上才生出一層薄薄的絨毛。尤其是那種第一參加會試的少年舉人，都是一臉的傲氣，大有躊躇滿志，一舉成名天下知的架勢。
同這個世界上所有的貢院一樣，北京貢院也有一個小廣場，廣場前有一座小石橋，也叫飛虹橋。至於明遠樓、至公堂等建築，同其他地方也是一樣。
恍惚間，蘇木彷彿又回到鄉試的考場上。
蘇木也沒急着去北直隸考生所屬的方陣，而是先去尋吳老先生。
他這個未來的岳丈人本就糊塗，加上剛吃了藥，被瞌睡蟲兒折騰得五迷三道，須防他跑丟了。
可眼前全是同一打扮的讀書人，天又黑，卻如何找得到。
這個時候，明遠樓前的那根旗杆上升起了一個紅燈籠，就有人喊，山西的貢生們可以如場了。
又是一通混亂。
會試和鄉試的入場規則完全一樣，都是按照地域點名入場。考場每次放一個省的考生進龍門，比如你上四川的，輪到你是，就會在旗杆上升起個寫着“四川”二字的燈籠，方便讓人看到。
也不知道北直隸什麼時候入場，加上看不到吳老先生的人，蘇木心中就開始急噪起來。
正在這個時候，就有人拉了他袖子一把：“子喬，這邊，這邊。”
轉頭一看，正是李知事。
就見着，在飛虹橋邊上，原通政司的幾個知事都圍成一圈。吳老先生正好站在其中。他考在橋頭那隻不知道什麼名字的神獸身上，睡得正香甜。
蘇木鬆了一口氣，走過去站在吳世奇身邊，笑着問大家：“你們怎麼不去自己省的考生那邊。”
“不急，我是湖北的，按照往年的成例，應該排在後面，還不如大家在這裡閒聊，打發光陰。”李知事回答說。
蘇木點頭：“也對。”
比如他是北直隸的考生，上次參加鄉試的時候，就在通州貢院外面等了足足一整天，到晚上才進了考場，將他鬱悶得透了。
當下，就同李知事聊了起來。
這一聊，才發現不對。只見着他和李知事兩人說話，其他人都保持着奇怪的沉默。
他心中奇怪，可轉念一想，又釋然了。吳老先生瞌睡得緊，而段炅和自己又不對付，牛知事先前入關時吃了兵丁一肚子氣，也沒有說話的慾望。
可如果就這麼站上一整天，卻是無趣。
蘇木就道：“李兄，這次會試準備得如何。其實，這考試也沒什麼的，天下文章都那樣。四書無經就那麼幾本，又必須在朱子的註解範圍之內解題。從古到今，書中的每一句話都被讀書人每給讀透了，都跟着不少範文。只需將這些文章都背熟了，按經意拿進考場中來重寫一篇，名次定然不差。”
說着無心，聽着有意。
衆人提前從吳老先生那裡套出了題目，心中本就有鬼，見蘇木說起這事，同時霍然轉頭，目光炯炯地看着蘇木。
蘇木倒被大家看得有些疑惑：“怎麼了？”
牛知事性子最直，首先將頭低下去：“沒……沒什麼……子喬，我想問一件事……”
幾個人都是身子一顫，段炅就喝了一聲：“牛得水，現在都什麼時候，有的話可不能亂說？”
牛得水也是一凜，閉上了嘴巴。
蘇木更是莫名其妙：“牛兄，究竟怎麼了？”
牛知事訥訥道：“子喬，我突然有個心思，如果……如果這次考試咱們經歷司的人都中了……是不是會讓人覺得奇怪？”
其他人的聽他這麼說，也覺得不好，真要那樣，豈不引起別人懷疑。於是，大家的臉都變了。
蘇木卻沒想到其他，哈哈一笑：“這有什麼奇怪的，說句實在話，各位兄臺的才學蘇木卻是相當佩服的，以你們的才能，中個進士也不讓人意外。這只是說明咱們經歷司人才濟濟，正是一段佳話，別人感嘆羨慕還來不及呢！”
“那是，那是。”其他人都隨聲附和，但笑容卻顯得勉強。
牛得水剛纔這句話提醒了大家，說句實在話，以大家的才能，提前知道考試題目，若是再中不了進士，那纔是咄咄怪事。實際上，昨天一整天，大家都已經將範文整理出來，然後背熟，只等一進考場之後就直接謄錄在卷子上面。
可如果所有人都中了進士，這個東經也太大了，難免引起別人的注意。
當然，如果能夠有一兩個人名落孫山就好了。
念頭一起，個各人又都在心中一嘆：看這種情形，不中比中進士還難。以大家的才學，能不中嗎？
大約是看到氣氛有些奇怪，怕引起蘇木的懷疑，牛得水強笑道：“我說，如果大家都中了進士，我等還好。吳老先生即是我們的上司，又是子喬你的未來岳父。將來見了面，也不知道該如何稱呼，叫同年還是同學？到時候，子喬你見了吳大人，一會兒岳父，一會兒吳兄，卻是麻煩。”
衆人一楞，然後促狹地看着蘇木，同時大笑起來，倒讓蘇木有些尷尬：“各位兄臺說笑了。”
吳世奇被大家笑醒，正色道：“稱謂這種東西得看場合，我與蘇木，官場上可以職位相稱；文人雅集，以同年相稱；至於回到家中，則按照輩分來。”
正笑着，牛知事突然張大嘴指着前面的旗杆，良久才叫道：“卻是奇了，今天會試北直隸竟然這麼早入場，吳老先生、蘇木該你們進場了。”
蘇木擡頭一看，前面的旗杆上掛着的那隻紅燈籠上豁然寫着“北直隸”三個大字。
天還沒有亮，那三個字顯得特別醒目。
按照以前的規矩，北直隸和順天府的考生離京城最近，應該是最後進場的，今天卻排在了前面。
蘇木忙拉這吳士奇：“老先生，咱們走吧！”
“且等一等。”李知事叫住了他們。