夷陵山區。
原本沒有路的密林被生生踩出了一條路，上千名礦工在這人跡罕至、野獸出沒的山區用樹木和乾草搭起簡易的窩棚，把孩子老人安置在那裡，年輕力壯的在礦山揮汗如雨，掃動鶴嘴鋤、鐵鍬玩命的挖，甚至用鐵鎬在岩石上打出一個個孔洞，塞入從南陽買來的*然後引爆，炸得亂石如雨。當石雨停止後，婦女和孩子便會高高興興的走過去，在亂石堆裡翻撿，挑出成色好的礦石放入藤筐裡。條件惡劣，這種工作非常辛苦，也充滿了危險，隔三差五就會發生這樣那樣的事故，但他們還是充滿幹勁。
他們在開採的是夷陵山區新發現的一種寶貝，磷礦。
磷礦在夷陵山區並不稀奇，有不少礦甚至是露天的，但大家一直不知道能派什麼用場，它既不能當燃料又不能加工成精美的飾物，只是一堆硬梆梆的石頭，誰也不稀罕。直到南陽那位天才的小楊帥用硫酸將磷礦石化開，將這些又臭又硬的石頭變成了粉末狀，大家才知道，原來這玩意可以拿來當肥料，而且是極好的肥料。不過知道是一回事，會不會用又是另一回事，目前懂得如何製造磷肥的，只有南陽人，他們知道能當肥料也沒用。但隨着南陽一系列影響深遠的變革逐漸推行，對磷肥的需求量節節攀升，夷陵山區開採磷礦的人便多了起來。
走進山區開採磷礦的人，大多是破產的當地農民，或者從陝西、山西、河南、河北等地逃難過來的流民。湖北的條件再怎麼着也比北方和西北要強很多，著名的千湖之省嘛，不會像陝西，連山上的蒿草、樹皮都被吃光了，只能啃石頭充飢。當然，別指望湖廣能像南陽那樣敞開胸懷接納他們，湖廣是農業大省，工業還沒有萌芽，不具備這樣的條件，看到蝗蟲過境一般涌來的流民，他們的第一反應就是趕他們走，趕得越遠越好，開玩笑，本地的土地兼併都那麼嚴重，那麼多人沒有地種了，再來百萬流民，他們還活不活了？無人願意接納，這些流民只好躲到人跡罕至的山區，盤據在荊襄一帶，靠打獵和採集野菜野果爲生，苦度時光。明朝中葉的時候，弘治帝曾爲解決荊襄一帶的流民問題作過一定的努力，責令湖廣地方官員給願意加入湖廣戶籍的流民發放種子和農具，幫助他們開荒，至於不願意在湖廣定區的，則發放一些路費讓他們回原籍或者到其他地方謀生。在這一時期，荊襄流民數量大減，荊襄一帶的治安也大爲好轉，稱弘治是中興之君，並不是沒有道理的。但是弘治死後，這點良好的勢頭便戛然而止，流民問題越來越嚴重，特別到了萬曆一朝，越發的尖銳突出了。到了崇禎朝，荊襄流民的數量已經遠遠超過了百萬之衆，這些流民沒有田地，還時常被官兵剿殺，只能嘯聚山林，結寨自保，老實一點的設法開荒種地，膽大一點的殺人越貨，打家劫舍，荊襄山區成了土匪窩，讓人望而生畏。在這裡開礦的都是那種比較老實的，他們沒有勇氣去殺人越貨，再說了，運氣好的話挖一天礦就能掙到上百文錢，能從南陽買到三四十斤土豆麪或者雜糧，足夠一個大漢吃一個月了，他們也沒必要去幹那種刀頭舔血的買賣。
正幹得熱火朝天，山下傳來一陣喧囂，負責採購的人回來了。大家停下了手裡的活計，呼啦一下圍了上去，眼巴巴的望着負責採購的孫秀才，眼神中充滿了渴望。孫秀才是他們這一千多人裡最有學問的人，能寫會算，明斷事理，享有相當高的威望，所以銷售礦石、購買糧食這類事情都交給他去做，而他每次帶着船隊去南陽都會給大家帶回一點驚喜，要麼是優良的鋼製工具，要麼是結實耐磨的布料，要麼是幾罐能讓娃娃高興得睡不着覺的糖果，當然，最讓人高興的是，他總能用最理想的價格賣出礦石，用最低價格買到糧食，賣同樣多的礦石，他帶回來的東西總比別人多。這位秀才也喜歡這樣的工作，不管是走的時候還是回來的時候，總是笑眯眯的，把物資入庫後再帶着一臉神秘，變戲法似的變出一些小玩意兒讓孩子們歡呼雀躍，這是這些流民最快樂的時光。
但是這次孫秀才的面色很不好看，帶回來的糧食也比往常用的要少得多。
工頭彭壯見糧食只有往常的三分之二，吃驚的問：“怎麼了？秀才公，南陽的糧食漲價了？”
衆人一臉恐懼，糧食漲價是他們最害怕的事情，這三年來南陽的糧價一直沒有漲，反而穩步下跌，正是靠着從南陽採購回來的糧食，他們才熬過了一年又一年，如果南陽的糧食也漲價，那他們就沒法活了。
孫秀才說：“南陽的糧食沒漲價，相反，還降了。年底了，新的土豆麪上市，糧商爲了出掉陳貨，都降了一成。”
跟孫秀才一樣頗有威望的獵戶安老爹問：“糧價降了，爲什麼買回來的糧食反而少了？”
孫秀才咬牙說：“漢水上又多了三個稅卡，是襄王設的，過一道稅卡，一船貨要收五百文錢，而且來回收兩次，少一分都不行！”
彭壯氣往上撞：“又增設稅卡，他們這是想逼死我們麼！”漢水這條日益繁忙的航道上本來就稅卡林立，礦工們千辛萬苦挖一個月礦，至少有一半收入是餵了這些稅卡，現在又增設了三個，那簡直就沒法活了！
孫秀才頹然坐倒在地上，嘆息：“再這樣下去，只怕我們運一船礦石過去賣的錢都不夠交稅了！”
安老爹憤怒的說：“襄王那個王八蛋，這是要扒我們的皮啊！”
彭壯無奈的說：“算了，先做飯吃……今天過年呢，大家開心一點，有什麼事情等過完年再說。”叫來幾個年輕人將這些來之不易的糧食入庫，支出一些土豆麪讓一幫婆娘拿去給大家做頓好吃的。餃子是不敢想了，只能和麪做大餅，等大餅烙好後再撒上一些醃好的野蔥，算是給大家改善生活了。
在婦女烙大餅的時候，一幫孩子仍然圍着孫秀才，眼巴巴的看着眼，眼睛裡充滿渴望，希望他能像平時那樣變出一些零食啊小玩具啊之類的東西來。孫秀才在衣袖裡摸索良久，最後摸出一個小小的包包，打開，是一塊金黃的糖板。孩子們頓時跳了起來，放聲歡呼，孫秀才笑着拿來刀子和錘子，將刀子架在糖板上用錘子一敲，就切下了一小塊，分給最瘦小的孩子。他把糖切得儘量小一點，但還是不夠分，就那小小一塊，這麼多孩子，哪裡分得過來？沒分到的孩子流着口水，可憐巴巴的望着正在享受美味的小夥伴，不斷央求：“讓我咬一點好不好？讓我咬一點好不好？”小夥伴架不住他不斷的央求，狠了狠心，在那一小塊糖上小心翼翼的一咬，咬下一小半遞過去：“只能給你這麼多了，我也就這麼一點點……”
孫秀才又拿出一些彩色的線頭，給幾個女孩子紮成漂亮的蝴蝶結。這些線頭都是他在一家制衣廠門口撿來的，那家制衣廠足有三百多名員工，每天都會有大量碎布片和線頭之類的東西拿出來放在廠門口，有誰需要的話就去拿。因此每到工廠搞清潔的時候，廠門口總是會聚集很多人，那些碎布片撿回去縫縫補補拼拼湊湊，積少成多也是能做出一套衣服來的。這次孫秀才他們運氣不好，去遲了，沒撿到布片，只揀到一些線頭，儘管如此，對於愛漂亮的小女娃來說，這也是一個莫大的驚喜了。孫秀才撫摸着笑逐顏開的孩子的頭，眼睛有點溼潤，神情苦澀：“孩子們，你們生錯地方了啊……”想到那些臉蛋紅樸樸的，穿着漂亮的新衣服小蝴蝶似的在街頭嬉戲玩耍的南陽孩子，再看看這些面黃肌瘦，總帶着一股菜色，一根色彩鮮豔的線頭也能讓她們高興半天的孩子，他心酸得厲害。
正噓唏着，噹噹噹噹噹！警鐘突然敲響了，負責放哨的人放聲叫：“有情況！官兵來了！官兵來了！”
驚恐的呼聲在礦區迴盪，整個礦區頓時就炸了營，正在挖礦的礦工抄起了鐵鍬、鐵鎬，正在做飯的健婦抄起了菜刀柴槍，沒找到合適的傢伙的乾脆抄起扁擔，一陣風似的衝向礦區入口。小孩子還茫然不知所措，老人厲聲斥喝着將這些不知道世道險惡的小不點拽回窩棚裡，不許他們出去……整個礦區就跟猛虎闖進來了似的，充滿了驚恐不安的氣氛。
事實上，在這些可憐的流民眼裡，官兵比猛虎還要恐怖。猛虎再兇，一次也只是咬死一兩個人，而這些官兵卻可能會把他們斬盡殺絕，拿他們的人頭去邀功請賞！