“遼海已經封凍了？”書房內，溫體仁微微一愣，盯着坐在下首的湯寶成，後者輕輕點頭。
“大人說，老大人若是願意去遼東頤養天年，他將攜旅順上下倒笈迎之”湯寶成又道
溫體仁失神了片刻，很快就恢復了神智，搖搖頭苦笑道：“連知閒都看得出老夫倒臺在即了。”
湯寶成拱手道：“空穴來風，未必無因，東林與閹黨聯手，老大人獨木難支，何不急流勇退謂知機，又何必等他下了逐客令再走？”
溫體仁嘆了口氣，喃喃道：“成也東林，敗也東林，天意如此，夫復何言？”
湯寶成微微一笑，道：“聚散無常，流傳有序，老大人爲國鞠躬盡瘁，又何必把些許瑣事放在心上，人生何處不周旋？”
溫體仁哈哈一笑，指着湯寶成笑罵道：“你倒是會說些應景話兒，也罷，老夫也不是眷戀不捨之人，難得楊波還有些孝心，肯收留我這落魄舊人。”
沒想到湯寶成突然伏在地上磕頭道：“老大人先請恕小人無禮，小的有個不情之請還望老大人恩准？”
溫體仁不動聲色，冷冷盯着湯寶成半天后才道：“既然是不情之請，不說也罷。”
湯寶成身子一滯，又磕了個頭後方從容落座，竟然絲毫不提剛纔的請求，湯寶成年紀輕輕，心機如此深沉，連溫體仁都有些驚異。
“大人還特意叮囑小人，老大人還有何未了心事。只要能做到的，大人赴湯蹈火也在所不辭。”湯寶成又說道。
溫體仁捋了捋鬍子，笑着道：“知閒知恩圖報。也不枉老夫提攜他一場，不過他巴巴的派你來做說客，是想讓老頭子早點滾蛋，省得杵在京師礙你們的眼吧？”
湯寶成剛想答話，溫體仁擺擺手，道：“大明風雨飄搖，老夫心裡比誰都清楚。北方州府還有一些兵馬勉強維持着持續，流寇已成燎原之勢，朝廷國庫空虛。無力圍剿，實幹之人屢遭貶斥，誇誇其談之輩捎首弄姿，大亂將起矣。知閒心有大志。老夫也無需多言，只盼他將來能爲國家保存一點元氣吧？”
湯寶成再次跪在溫體仁面前，恭敬的磕了兩個頭。
溫體仁嘆了口氣：“老夫硬抗着，最後的結局無非是兩敗俱傷，倒不如主動退而求次，保全羣臣一段佳話，老夫唯一放心不下的，就是嚴坤之和薛國觀。嚴坤之老成持重，爲時名將。只是權勢之心甚重，老夫在爲尚能保得他無虞，老夫一退，只怕他最後落得個議罪戍邊的下場”
湯寶成沒有擡頭，只是靜靜的聽着。
“幸好還有個知閒替他撐着，旅順一日不倒，嚴坤之無非就是受些磨難，當性命無礙，唉，老夫主動乞歸，陛下爲安撫人心，定會將薛國觀推上來，此人朴忠有餘卻不通權謀，少疑多斷，將來下場恐怕最是悲慘。若是果真到了那一步，還望知閒，還望知閒看在老夫的面上，出手相救一二。”
湯寶成點點頭：“老大人交代的事，小的定會轉告大人”
溫體仁神色有些疲憊，揮揮手道：“你且去吧，鬥米恩，升米仇，老夫何苦去旅順讓知閒不自在？等陛下許了老夫的乞歸，咱們就南的南，北的北，若是上天垂憐老夫多苟活幾年，且看這莫測風雲如何變幻吧！”
“遼海封凍了？”祖大壽臉色猶豫不定，死死望着被祖克勇打發回來的使者。
“回大帥，遼海封凍，少爺擔心消息往來傳遞不便，提前命小人帶回一份密信，說一定要親手給大帥過目方可。”說完，那個細作從棉襖的夾縫中拿出一份蓋了火漆的信，呈給了祖大壽。
祖大壽幾下撕開信封，臉色陰晴不定，粗粗看過後對那個細作道：“我以知悉，你且退下。”
細作走後，一個黑影閃了出來，對祖大壽輕聲道：“大帥，如何？”
祖大壽心煩意燥，把信塞到他手裡道：“你自己看”
吳襄接過信，信裡洋洋灑灑深邃博大地寫了十幾張，最關鍵的其實是最後兩句話：“……侄兒根據這幾日觀察斷定，一，建奴必敗，二，旅順不可敵。”
吳襄眼珠轉了轉，立刻把信撕碎，躬身對祖大壽道：“大帥，長伯年幼無知，平日最喜誇誇其談，豈有區區數日便能盡觀國家大事乎？某平日多有溺愛，家教不嚴，還望大帥恕罪。”
祖大壽哼了一聲，卻沒有說話，楊波要和他一樣當軍閥，大家都心知肚明，大明全國能對付關寧軍的只有旅順兵馬，原本派遣使者不過是一種投機，緩和與旅順關係的佈局而已，沒想到吳三桂纔去了幾天便看出後金必敗，這個判斷讓祖大壽心裡震驚不已。
旅順實力膨脹得很快，從進駐旅順開始，接着就收復了金州，然後開始在復州一線和韃奴拉鋸，短短一兩年勢力已經擴張到遼中地區，根據潛伏在旅順的細作回報，金州地峽屯田的軍戶已經超過了三十萬，，戰兵在動員之後能迅速達到三萬的規模，祖大壽還聽說，這還是連年與韃奴交戰，受制於糧草器械，如果旅順擊敗韃奴，修養生息一段時間，實力會膨脹得更加恐怖。
祖大壽猶豫不決，他知道吳三桂所言句句是實，遼東三國志，其實最弱小的是他關寧軍馬，打又不能打，而且祖家軍的勢力範圍處在韃奴和大明之間的夾縫地帶，無論自己怎樣維持，能保持現在這個樣子就夠艱難的了，但如果吳三桂判斷準確，他們將很快迎來旅順的威脅，這兩年祖大壽思前想後，勞心勞力。人也蒼老了不少。
“幸好派了長伯出使，有他在旅順，萬事都有換轉的餘地……”祖大壽以手附額。說了一句吳襄聽不懂的話。
“遼海已經封凍了？”崇禎帝手一抖，一團墨汁滴在批閱的奏章上，刺目的紅讓他有些暈眩。
王承恩弓着身子，低聲道：“是，遼海封凍，羊官堡斷絕了交通，兩方決戰勢在必行了。”
儘管西暖閣裡面暖洋洋的。但所有服侍的人都覺得崇禎帝的表情如同寒風撲面一般。
“是啊，都要決戰了，誰會贏呢？”崇禎帝輕輕嘆了口氣。乾脆把硃筆放在筆架上，比起遼東決戰，御案上那些十萬火急，各地流寇攻城略地的奏疏又算不上什麼了。
王承恩硬着頭皮。小心的道：“旅順能戰但兵少。東奴八旗齊聚，但屢敗楊波之手，雙方勢均力敵，奴婢以爲，無論誰勝誰負，都是損失慘重甚至一蹶不振，這對我大明亦是喜事啊？”
王承恩的話讓崇禎原本緊閉的眉頭稍稍開朗了不少，他點頭道：“祖大壽何時出兵？”
王承恩不敢隱瞞。小聲道：“兵部業已發文，只是祖大壽又是推脫。說天寒地凍，軍餉不足，目前止有吳襄一部到了西平堡。”
崇禎帝哼了一聲，道：“張鳳翼昏庸無能，你去傳朕口諭，令他乞歸骸骨，朕不加譴責，尚著敘賚，君臣之間也留些顏面”
崇禎又道：“建奴猖獗，遼事敗壞，薊遼總督嚴坤之難咎其責，昌平叛亂，嚴坤之壓制各路軍馬拒不出兵平叛，又與昌平亂軍私下議款，罪不可赦，着錦衣衛鎖拿進京，有司共議之……”
王承恩心裡一寒，膝蓋一軟，不由自主的跪了下來，嘶聲道：“還請皇爺爺三思而行，三思啊？”
崇禎帝面無表情，道：“令溫體仁今晚入宮奏對，去吧……”
“遼海已經封凍了？”唐通大營內，一個扮作小兵的人尖着嗓子道
“決戰一觸即發”老炮沉默的點點頭，嘆氣道：“可惜，俺恨不得飛到磨盤城，哪怕當個小兵上陣殺敵也好啊？”
宗元方同情的拍拍老炮的肩膀，道：“算了吧，咱家可是把身家性命都壓在你們旅順了，此時多想無益，今晚入城，手下都安排好了沒有？”
老炮點頭：“都安排妥當了，兄弟們都分散到各營，等信號一起動手放火”
宗元方立刻打斷老炮，追問道：“咱家關心的是王肇坤，魏國那些傢伙，有沒有把握抓住他們？抓了他們，打破朝廷的封鎖，昌平纔有討價還價的餘地。”
老炮寬慰道：“宗大人放心好了，不光光京師，天津，山西，北直隸一帶外情司都派出了人手，只要擊潰圍困大軍，咱們放回一些權貴現身說法，在強大的輿論壓力下，不愁朝廷不服軟。”
宗元方饒有趣味的盯着老炮：“你倒是放心那個猴崽子，哎，咱家再問你一次，你真相信那猴崽子的話？”
老炮似乎有些爲難，最後還是點點頭……
“遼海封凍了？”身懷九個多月身孕的雲娘接到消息，微微有些愕然。
“也不知道那個傢伙怎樣了，一去就兩個月不回家”搬來與雲娘一起住的陳碧蓮憤憤的道。
雲娘掃了一眼抱怨的陳碧蓮，後者立刻閉緊了嘴巴。
“走吧，咱們去元老院走一趟。”雲娘把手遞給陳碧蓮，示意幾個丫鬟扶她起身。
“姐姐身子沉重，外面雨雪交加，還是不要去了吧？”看到雲娘笨拙的樣子，陳碧蓮勸道。
雲娘搖搖頭，輕輕撫摸了肚子裡拳打腳踢，不安分的小傢伙，在母親的安撫下，小傢伙安靜了下來，雲娘這才微笑着道：“決戰一觸即發，旅順不可羣龍無首，咱們需要在這個時候去安撫人心。”
陳碧蓮還是不清不願：“元老院有那個老紅夷坐鎮，還有韓咬兒，張閻王，不會起什麼亂子的，再說眼下到處亂哄哄的，咱們還是別去給他們添亂了吧？”
雲娘示意丫鬟給自己披上大氅，搖頭道：“他們威望不夠，鎮不住場……”
崇禎八年一月二十日，驚喜從天而降，皇太極收到了楊波從城頭射下來的決戰書，皇太極想也不想，拿起硃筆在上面慎重的寫下“愛新覺羅*皇太極”幾個血紅大字，當晚，八旗盡數拔營，朝復州方向退了五里左右……(未完待續。。)