馮東河鬼鬼魅魅回到村裡，也不方便去孫家大宅院，自己坐在屋裡喝老酒，恰好一個酒友走來，兩人便對着喝，且把前村後店那些倒三不着兩的事說了一通，馮東河自己覺得沒勁，待酒友一走，便拋開碗盤倒頭睡覺。
卻說孫家大宅裡，金玉娥摳着心等來等去，始終等不來馮東河，心裡窩着火，於是只好拿小丫環撒氣。
不管孫家宅院裡怎麼折騰，孫睿鳴仍舊坐如泰山，每日裡督查孫睿龍的功課，外帶盤理田地上的租子。
孫睿龍倒也爭氣，諸般學問做得通透無比，眼瞅着快到鄉試之期，董小南張羅着替他收拾行李，細細裝進木箱裡。
待鄉試那天，孫睿龍一早起來，穿戴得整整齊齊，向孫睿龍告辭，卻意外地瞧見孫睿鳴也穿了套簇新的袍子，不由愣住。
“你從來沒有出過遠門，二哥實在擔心，故此，陪你一道兒去。”
“真的？”孫睿鳴雙眸閃亮，“那真是太好了。”
孫睿鳴又看了一眼薛紫琴：“紫琴姑娘這些天一直呆在莊上，想必也乏悶了，不如也去省城逛逛吧。”
“謝少爺費心想着。”薛紫琴蹲了個萬福兒，點頭應承——其實，去不去省城，她倒不在意，只是不願拂了孫睿鳴這片心意。
當下，幾個人便拾掇拾掇，說笑着出門，上了馬車。
馬車沿着田埂，一路轔轔駛去，所過之處，卻見田壟蔥蘢，到處生機勃勃。
及至鎮上，孫睿鳴先領着兩個女孩子用了餐點，又買了兩身兒衣裳，這才行至五豐酒樓前。
太安正站在櫃檯裡算帳，看見孫睿鳴，趕緊着迎出來，連聲招呼道：“少爺，您怎麼這會兒來了？”
孫睿鳴微微一笑：“是這樣，你三少爺往省城應考，我怕他一個人人生地不熟，受人欺負，故此想陪着他，順道兒也捎上你。”
“既這麼着，”太安搔搔頭，“我且和掌櫃的說一聲，少爺，您請裡邊兒坐。”
孫睿鳴帶着兩個女孩子，進店坐下，太安自去與馬掌櫃細說此事，馬掌櫃應了，太安方回來，看着孫睿鳴笑道：“妥了。”
因爲有了太安，馬車裡顯得更加熱鬧，太安到底年紀青，董小南雖然性格沉穩內斂，但看着兩旁的風物，也不免比平時多了些好奇。
路上行了兩天，在第三天傍晚，馬車到了省城。
孫睿鳴尋了家客棧，吩咐車伕停車，打起簾子，照顧兩個女孩子下車，又讓太安安置了馬車，進客棧要了三間上房，一切收拾得妥妥當當，方纔問董小南要不要出去逛街。
董小南走到窗前，探頭朝外看了看，卻見路人來來往往，撐着各色各樣的油紙傘兒，耍猴的，賣糕的，說戲的，凡此種種，倒也勾起幾許意思來，便略點點頭，正要出門，卻聽太安道：“等等。”
“怎麼了？”董小南轉頭，異常奇怪地瞅了他一眼，太安自己跑出門去，買了兩頂帷帽回來，給董小南和薛紫琴。
薛紫琴抿脣一笑，接過帷帽，承了太安的意，和董小南皆妝扮齊整，五個人這纔出門去。
果然是省城，到處熱鬧非凡，五人先吃了合粉，買了幾包桂花糕，然後再沿途看着百戲兒，走着走着，行至東大街，卻見穿着長袍，頭戴方巾的年輕士子多起來。
再往前行，便是今科考場，硃紅大門深鎖，外面立着兩尊石甬像。
“也不知道，今科會出什麼題。”
“長俞兄，聽說你用功苦學十年，今日方出，料來是必得高中了。”
“哪裡哪裡。”另一個身穿灰色長衫的男子連連擺手，“我再怎麼用功，到底只是個愚人，哪裡比得興元兄才情過人，學識淵博。”
士子們當中有相熟的，或者相邀結社，或者探討學問，或者品評人物。
“睿龍，”孫睿鳴走到弟弟身邊，碰碰他的胳膊肘兒，“你可也願加入他們？”
孫睿龍搖頭，把他拉到身邊，壓低聲音道：“二哥，我此際只想高中，全無他念。”
“論理兒，該當如此。”孫睿鳴點頭，“那咱們還回客棧去，你只管安心做
你的學問，餘事不理。”
“二哥……”
“走吧。”
幾個人回到客棧，孫睿鳴當真要那掌櫃收拾了一間優雅乾淨的客房，讓孫睿龍進去用功讀書，自己仍出來。
董小南和薛紫琴已然將一切收拾妥當，並筆墨紙硯擺得整整齊齊。
“小南。”孫睿鳴因叫過董小南，“咱們的銀兩可還夠？”
“少爺不必操心這事。”董小南淡淡一笑，“銀兩俱是夠的，少爺只管陪着三少爺，好好用功，三少爺倘若高中，也是祖上的光彩。”
“你倒愈發會說話了。”孫睿鳴不由點頭。
四人在桌邊坐了，和在莊上時，倒也沒什麼不同，薛紫琴因道：“今兒瞅見幅西湖新荷圖，倒頗有些意趣。”
“在哪家店裡？”
“就西街那家墨語堂。”
“你若喜歡，便讓太安去買來。”
“罷了。”薛紫琴勾脣一笑，腮邊旋起兩個甜甜的小酒窩，“憑白糟蹋好東西。”
“怎麼就糟蹋好東西了？”
孫睿鳴明顯不贊同，董小南因笑道：“少爺，紫琴姑娘，何苦爲這個爭執？不若耐心等幾日，倘若三少爺高中，自然免不了走動之人，到那時，且讓三少爺使銀子買來，豈不好？”
孫睿鳴和薛紫琴聽着，均覺有理，於是便不再爭論。
進場之日，孫睿鳴特地讓小二做了福祿面給孫睿龍吃，取個吉祥富貴之意，董小南將他使得着的文房四寶等物仔細檢查了好幾遭兒，確定無誤，纔將其齊齊整整擱在箱裡，交予孫睿龍。
“三少爺，加油！”
“加油！三少爺！”
帶着滿懷自信，孫睿龍出了客棧，沿着長長的石板道，行至考院外，先取牌號，然後站進士子隊裡，依序向前。
進場找地兒坐下，孫睿龍剛將文房四寶放好，便聽一聲清喝：“學政大人到！”
孫睿龍趕緊站起，同諸士子們一起，朝學政大人行禮，復又坐下。
不多會兒，前頭懸垂下一條長幅，上書“格物致知”四字。
這便是今科試題？似乎也簡單了些兒，孫睿龍雖如此想，但面上自不會帶出一星半點，心裡一思忖，便有了文章，於是提筆揮就，再細細研讀，自己看了，也有些洋洋得意，暗忖今科必中。
但他着實是個仔細孩子，又從頭到尾細覽了一遍，修改了幾個別字，將試卷重新抄寫一遍，方寫上自己的名字，呈交上去。
三聲鑼響，士子們齊齊起立，收拾好筆墨紙硯並書箱，依序走出考場。
到得場外，自然免不了一番議論，哪裡做得好，哪裡不妙，哪裡又如何如何，只孫睿鳴，在門口的大榕樹下略立了小片刻，便折道返回客棧。
進得房門，卻見孫睿鳴端坐看書，旁邊董小南捧着茶盞兒，兩人的神態都那樣安靜，彷彿不管發生什麼事，都波瀾不驚。
太安過來，接過孫睿龍手裡的物什，孫睿龍踏前一步，朝孫睿鳴施禮：“二哥。”
“你回來了？”孫睿鳴擡頭看他一眼，“回房好好歇息。”
“謝二哥。”
孫睿龍又復出，到自己房間睡下，沒一會兒便沉入夢鄉。
接下來幾日甚爲平靜，孫睿鳴領着他們在城裡或觀花，或聽戲，或品茗，偶爾也去詩文社看看，日子倒過得飛快，唯有孫睿龍，實是心中暗急，面上卻不曾帶出一星半點。
這天清早，衆人還未起，忽然聽得樓下一陣鑼響，夥計的嗓門兒拔得像是高到天上去：“中了中了！恭喜孫三少爺，高中甲字榜第三名！”
第三名！
第三名！
整座樓裡頓時人語喧譁，不少人朝孫睿龍的房間跑來，爭相要看看這位年少舉人的風采。
雖然心裡早有預感，可驀然聽到這樣的消息，孫睿龍還是呆在那兒，滿喉裡哽咽難言。
“少爺！”太安臉上也滿是笑——他真想不到，那個從小兒好吃懶做的孫三少爺，有一天居然能中舉人！
“二哥！”孫睿龍忽然衝到孫睿鳴跟前
，一把將他抱住，“嗚嗚”地哭出聲來，“我中了，我中了！”
“我知道。”孫睿鳴感慨萬分地摸摸他的頭，“你是好樣的，你真是好樣的。”
“嗚嗚——”孫睿龍還是哭個不住，倒不是哭自己這番功夫用得艱辛，而是——開心，十分地開心！
“三少爺高中，咱們怎麼也得去聚福樓好好地吃喝一頓，對不對？”太安的話剛說完，房門忽然被人撞開，外面涌進來一羣年輕士子，“哪位是孫睿龍少爺？”
待他們瞧清楚，今科第三名，居然是這麼個“乳臭未乾”的小子，心下卻有些忿然，尤其是那些久考不中的老生，都不由開始犯嘀咕——這娃娃纔多大，便能高中鄉試第三？
當下便有人提議，要請孫睿龍出去喝酒，這裡頭的規矩，孫睿鳴卻是知道的，因而出面道：“衆位的好意，在下代舍弟深深謝過，只是舍弟年幼，粗通文墨，此科雖中，卻屬僥倖，還請諸位多多提攜。”
衆人見他不慍不火，謙遜有禮，心下愈是敬服，便有人提議道：“這位既是孫舉人的兄長，想來也飽諳文墨，便一同去吧。”
“一同去，一同去。”
孫氏兄弟實在卻不過，只得去了，臨走前孫睿鳴叮囑董小南，且在客棧裡安靜候着。
待孫氏兄弟離去，客棧裡安靜下來，董小南取了鞋底，臨窗兒坐了，慢慢抽針拉線，薛紫琴取了書冊，在她對面坐下，細細看書。
“小南。”太安提着包油果子進來，瞧見屋內情形，不由低了聲兒，近前輕輕把油果子放在桌上。
“太安，你也坐下歇歇吧。”董小南擡頭，看着他嫣然一笑。
太安覺得有些恍神兒，趕緊坐下，把那包油果子且解開，用個瓷碟兒盛了：“這裡倒也沒什麼好東西，只這油果兒看着還成，你們且嚐嚐。”
董小南和薛紫琴各拈了一顆，送入脣中，細細地品了，覺得確實不錯，遂點點頭兒。
太安人坐在那裡，整顆心卻在董小南身上，他多麼想借這個功夫，跟她多說說話。
薛紫琴雙眼在他二人間掃了掃，倒也明白過來，遂拿着書冊起身：“我且去樓下，叫三盞香片兒咱嚐嚐。”
等薛紫琴一出門，太安便再也控制不住，暗暗去拽董小南的衣袖兒：“小南……”
“嗯。”
“這——”太安從懷裡摸出根髮簪兒，遞到她面前，“這是我今日特地去祥和樓買的，你瞧瞧，可還喜歡？”
董小南擱下手裡的夥計，拿過那根簪兒，見式樣新巧，顏色水潤，確屬上乘，便一手拿着那簪兒，卻擡眸深深望進太安眼裡。
太安一顆心頓時撲通撲通亂跳。
“我還是從前那句話。”
“什麼話？”
“你當真打算，這一生一世，只在小鎮上渡過麼？”
“那，”太安盯着她那雙玉白的手兒，“你怎麼想？”
“其實，住在鄉下也沒什麼不好，我只是擔心，少爺只怕不會一輩子這樣。”
“嗯？”
“我也說不好。”董小南搖頭。
“你總是想着少爺，難不成，就沒有爲自己算計？如果少爺以後看上哪家大戶人家的小姐，那你該怎麼辦？”
“我……”董小南心中思忖，她要怎麼辦？她該怎麼辦？
“要是能，一輩子跟着少爺，就這樣到老，也不錯。”
“你說什麼？”太安吃了一驚，不由擡手去摸她的腦門兒，“小南你發傻了？說出這樣的話來？”
“可是——”董小南眨眨眼，“我心裡確實是這樣想的啊。”
“怎麼想？”
“我想跟着少爺，很想跟着少爺。”
“那麼我呢？你不願意跟我？”
董小南偏頭看看他：“太安，你要聽我說實話？”
“嗯。”太安重重點頭。
“我覺得你這一輩子……”
“怎麼着？”
“不會有什麼大的出息。”
好似一塊大石頭，重重地砸下來，太安整個兒懵了。
（本章完）