見到馬躍變成這般頹廢摸樣，一衆讀人愈發覺得心裡過意不去，居然暫且忘記了先前的分歧，跟着進了屋，七嘴八舌地攜手開解起新到的將軍大人來。
他們涉世都不算深，又怎可能猜得到此刻馬躍正在想什麼？翻來覆去，不過是說些“且放寬心”、“考試其實也很容易”、“國家正值用人之際，節度使府不會太難爲您老”、“此地不留爺，自有留爺處”，諸如此類的話。到最後非但未能讓馬躍感到撥雲見日，反而把他們自己也說得滿臉愁容了。
馬躍被說得頭皮發緊，卻知道大夥都是爲了自己好，不願再繼續這個不開心的話題，笑了笑，低聲說道：“反正馬某人已經來了，總不能什麼都沒幹就掉頭回去。只是對這裡的情況不是很熟，還請幾位不吝指點一二！”
“好說，好說，將軍大人儘管放心。你老但有所問，我等一定知無不言，言無不盡！”衆讀人拱拱手，信誓旦旦地保證。
“如此，就多謝諸君了。馬某身此刻還有些閒銅，不如咱們出去找個乾淨地方，隨便喝幾杯暖暖身子！”畢竟在官場混跡多年，馬躍爲人處世的圓潤程度遠非衆生可比，立刻提議，由自己做東，一起到外邊用餐。
“初次見面，哪好讓將軍出錢請客！”
“不過是幾句話的事情，怎值得讓大人破費？！”衆人齊齊搖頭，嘴角邊緣，卻依稀露出了幾絲亮晶晶的光澤。想必是行囊羞澀，肚子裡寡得狠了。
“幾位兄弟不必客氣，我等一見如故，出去吃幾盞淡酒算得什麼？！”馬躍張開胳膊，半推半拉，將衆人帶出了驛館，在街找了個尚在營業的酒樓，快步走了進去。
衆人半推半就地跟着，找了個二樓的雅間入座。不一會兒，小兒端來招牌菜和酒水，馬躍起身替大夥把盞，衆人拱手致謝，推推讓讓間，賓主雙方便喝了個眼花耳熱。
酒喝到了興，有些先前不願意說的話，便都能隨便說了。馬躍下意識地一打聽，原來安西軍節度使行轅的那名小吏，還真的不是在刻意刁難自己。先前已經有好幾個頭頂着三品大將軍頭銜的老傢伙，因爲受不了要和白丁們一道參加考試之辱，拿了節度使行轅饋贈的盤纏，灰溜溜地奔向了蜀中。還有兩名李氏皇族的王爺，本想着藉助安西軍的勢力，謀一些分外之舉。也是連王節度的面兒都沒機會見到，就被兵馬使趙懷旭給打發了。
“那幫傢伙一天仗都沒打過，只是憑着祖的餘蔭，才混了個將軍的散銜，也敢厚着臉皮到安西軍中來指手畫腳。王節度對他們算客氣了，要是換了我，連盤纏都不給，直接命人拿棍子打出去！”
“王爺又怎麼着？要是隨便一個王爺跑過來，都能調動兵馬的話，安西軍根本不用孫孝哲來打，自己就把自己給折騰散架了！”
對於王洵以考試手段選拔人才的舉動，衆生打心眼裡贊同。雖然他們未必都能順利過關，至少，這種選拔手段體現了一種表面的公平，不會因爲他們出身寒微，就封閉了他們進的通道。
“這安西軍之所以能打，就是因爲裡邊混飯吃的人少。如果把朝廷的賦閒官員不管好壞，都一股腦地塞進來，還不知道會變成什麼摸樣！”
“就是。如今朝廷封下的將軍多得像牛毛，誰知道哪個有真本事，哪個是濫竽充數？！對不住，我不是說您老，您老這樣子，一看就知道是剛從戰場走下來的。”有人不小心說漏了嘴，衝着馬躍拱拱手，笑着賠罪。
“不妨，不妨。”馬躍笑着擺手，心中對考試的牴觸情緒，不知不覺間就小了許多。如果節度使行轅真的能做到唯纔是舉的話，自己受到的這點委屈倒也不算什麼。就怕這裡也跟朝廷當年的做法一樣，徒有一個科舉的架子，真正能成爲官場通行憑證的，卻依舊是門第和人脈。
“您老參加考試之前，會有專人來爲您老登記名姓。您老屆時一定記得把自己的履歷介紹清楚。最好把參加過哪場大戰，立過什麼功勞，都逐一羅列出來。”見馬躍如此好說話，田姓國字臉立刻起了幫助他的念頭，笑着叮囑。
“此話怎講？”馬躍立刻接過話茬，笑着追問。
“嗨，我也是瞎琢磨出來的。我剛到這裡的時候，曾經親眼看到兩名品級跟您差不多的將軍，還沒等參加考試，就被王節度的人給禮聘了去。據說就是因爲他們過去在哥舒翰大將軍麾下打過仗，有切切實實的戰功！”國字臉抿了口酒，笑着向馬躍介紹。
幾個人中，數他在驛館裡邊住得時間最久。差不多兩個月之前就到了，卻不幸恰恰趕安西軍與孫孝哲部拉鋸，所以才把考試的事情給耽擱了下來。
“那麼說，也不一定是每個人都需要參加考試了？！”馬躍剛剛緩和的心情又突然變差，皺着眉頭問道。
“不一定，但要有過硬的資歷。朝廷給的官銜和名號不算！即便是現任官員，節度使大人也未必肯買賬。”田姓國字臉這兩個月來沒機會爲國出力，倒是把此間的掌故聽了滿耳朵。此刻難得有人詢問，立刻如竹筒倒豆子般一傾而盡。“前段時間，據說有兩個人模狗樣的傢伙，是奉了靈武那邊的差遣，前來走馬任的郡守。結果一樣被丟到驛館裡邊，跟我一道等待考覈。最後他們怕考不過去丟人，就自己捲鋪蓋滾蛋了！”
“休得胡言。節度使大人當時不在，是底下小吏自作主張，胡亂安排，才惹出了一場誤會！”涉及到朝廷的顏面，沈姓美髯公立刻又跳了起來，大聲駁斥。
“你當時又不在場！”國字臉聳聳肩，冷笑着回敬。
眼看着二人又要起衝突，大夥趕緊出言勸解。好不容易將二人安撫下來，卻又看見做東的馬將軍鐵青着臉，舉起酒盞一杯杯喝個不停。
“馬將軍別跟他們一般見識。這兩個傢伙就這德行，一會兒不打架就渾身癢癢！”唯恐得罪了這位金主，待會兒沒人付賬，孫姓讀人拱拱手，笑着代大夥賠罪。
“不妨！有什麼說什麼，纔是真性情！”馬躍笑着搖頭，憔悴的臉再度浮起一縷苦笑。
最近一個多月跟在房琯身後，他聽到過很多不爲外人所知的秘辛。因此絲毫不奇怪王洵如何折辱兩個靈武方面派下來的郡守。說實話，此時此刻，王洵不是唯一這樣做的地方大員，也不是做得最出格的一個。在河西與隴右各地，甚至連兵馬使、屯田使一級的要害職位，朝廷都已經插不手了。這類職位一旦出現了空缺，大權在握的節度使們或者直接安排自己的親信充任，或者將朝廷派來的官員找藉口驅逐、擊殺。靈武那邊得到消息，唯一能做的，也只是打落牙齒往肚子裡吞而已。
不但節度使們沒把靈武朝廷放在眼裡，即便皇親國戚們，也各自有各自的打算。躲在蜀中的老皇帝雖然勉強接受了兒子奪權的事實，避位爲太皇。手腳卻一直沒怎麼閒着，通過各種辦法，牢牢地控制住了長江以南的稅賦。而幾個原本就對太子不甚服氣的王爺們，也暗中各展身手。其中最爲強悍的是永王李磷，居然打着平叛的名號，出巡江淮。沿途將幾個傾向靈武的刺史、太守直接斬殺，根本沒念半點兒手足親情。
“將軍大人是哪裡人？先前於何處高就？”見馬躍始終鬱鬱寡歡，孫姓讀人舉了舉酒盞，笑着尋找新話頭。
“安定。做過一任團練頭目而已！”馬躍不想將自己的過往向外透漏太多，猶豫了一下，簡略地敷衍。
一個團練頭目，過去的履歷自然不可能太輝煌。所以衆生也無法給他更多建議。馬躍自己也不需要別人指點，又問了一些自己關心的事項，便裝作不勝酒力，提前結賬退出了宴席。
第二日，果然有一名官吏前來替他做身份登記。馬躍自覺以前的戰績拿不出手，便以團練頭目的身份胡亂應付了事。隨後不久，便與其他幾名從別處前來投效的武將一道，被安排參加測試。先是考校弓馬、刀矛、諸般器械的熟悉程度，然後考校軍糧、物資的統籌計算能力，再然後則是考校幾本常用的兵、戰策理解領悟深度。待這幾關都考完了，又將衆人領到一間空屋子裡，每人發了張試卷，讓他們回答最後一個問題。
“這哪是選拔帶隊衝陣的兵頭，簡直比考武進士還複雜？！”一邊腹誹着考試程序的繁瑣，馬躍一邊信手翻開考卷。
問題很簡短，只有半行。可能是考慮到應試者都是武夫的緣故，試題儘量採用了白話，“值此風雨飄搖之際，試問諸君，爾等究竟爲何而戰？”
酒徒注：一病大半個月，真的對不起諸位了。不多廢話，從明天起，酒徒儘量加快更新速度。