@@@@@@@@湛藍的大海上，13680噸的美國一級裝甲巡洋艦馬里蘭號甲板上，水兵們三三兩兩的集聚在一起，望着遠處被自己和巡洋艦傲慢號堵在了這片海域的兩面雪雲龍爪旗，心裡有着說不出來的痛快。
發生在哈瓦那的那一幕，是美國海軍永遠的恥辱，所以哪怕困住的是一艘小小的驅逐艦和幾乎沒有武裝的水文調查船，也足夠讓大家興奮地指揮拳頭。
衝突沒有發生，因爲很簡單，馬里蘭號上擁有足足38門各種口徑艦炮，旁邊的傲慢號雖然只有5700噸，但卻有10門152毫米艦炮，所以中國人很明智的龜縮進了遠處一座小島邊。
這就像兩隻老虎，卻盯着兩隻綿羊那樣，太讓人興奮了！
不過，這一幕卻沒有讓斜靠在甲板上，避開衆人獨自呆在角落裡的斯普魯恩斯中尉有任何快感，相反望着遠方，他卻如同冰冷的石頭般，目光凝聚，保持着沉默。
這是一片異乎尋常美麗的海洋，散落在碧海之間的羣島如同一串美麗的珍珠，除了稍微有些價值的磷酸鹽外，這裡幾乎沒有美國需要的東西，所以在水兵們看來，這裡是度假的天堂，但在他眼中，這串珍珠卻卡住了美國的脖子，充滿了致命的危險！
因爲吉爾伯特羣島正處於美國和澳大利亞的海上交通線中間，地理位置十分重要，在它西北和西南分別是中國人控制的馬紹爾羣島和英國控制的所羅門羣島，而家門口還有一個同樣被中國控制的瑙魯！
這就意味着，一旦爆發戰爭，美國至澳大利亞的主要航線將被切斷，除非繞道薩摩亞和新西蘭，可那樣航線距離將會拉長，也更容易遭受襲擊。
普拉特在斯普魯恩斯看來，美國犯得錯誤太嚴重了，夏威夷的丟失已經極爲嚴重，而上面那些傢伙十幾年來放任了新華帝國的擴張，總是以巴拿馬運河未能開通，無法有效支援做藉口，行動遲緩。
如果說這些還都是現實或者當時的無奈的話，那麼現在就必須出手了！
巴拿馬運河再有一年就可以貫通，大西洋上英國正在和德國全力比拼造艦，歐洲的硝煙味連太平洋上都可以聞到，歐洲在這裡的力量正在急速衰減。
對英國來說，他需要保衛的是印度洋和大西洋，對法國和意大利來說，他們需要的是地中海，但對美國來說，大西洋上根本插不了手，所以就必須趁這個機會加速控制太平洋！
雖然英國用吉爾伯特羣島，薩摩亞羣島，斐濟羣島和瓦努阿圖換取了貸款，但名義上它們此時還屬於英國政斧的海外資產，美國僅僅是債權方，擁有對這些地方的保護權，並不擁有將它們改造爲海上堡壘的權利。
所以在他看來，美國實在是太小心了！
四艘佛羅里達級已經完工，兩艘懷俄明級年底也可以交付，更強的四艘紐約級已經在加速建造，即使不算紐約級，美國現在總計擁有34艘戰列艦，10艘一級裝甲巡洋艦巡洋艦，和即將陸續交付的六艘重巡洋艦，已經成爲了名副其實的世界第三海軍！
美國已經擁有了打一場大海戰的一切優勢，完全可以利用英國深陷大西洋競賽的麻煩中時，和他們簽訂一切類似於法國的協約，主動包攬太平洋上的防禦權，而不是現在這樣，像個無根的浮萍。
“只是”。
斯普魯恩斯忽然看了看自己的肩膀，傻笑着撓了撓頭，自己不過是一個小小的中尉，離決策還早呢。
他拍了拍衣角，起身準備去和夥伴們一起聊聊天，突然，一聲尖叫從頭頂的籠式桅杆上響起。
“十點方向，兩艘，他們來了！”
焦急的呼喊聲，讓甲板上亂作一團，斯普魯恩斯迅速跑到了另一邊甲板，只見到遠處揚起了大片的濃煙，從煙霧的濃度來看，至少是兩艘大型軍艦。
與此同時，被困在遠處的兩艘新華軍艦在緩緩向馬里蘭號駛來，警鈴大作的混亂情況讓身爲槍炮副官的斯普魯恩斯直皺眉，一邊跑一邊大喊道：“A,B炮塔指向十點，側舷做好準備，甲板3英寸炮注意魚雷！”
在他的呼喊下，混亂的甲板迅速順暢起來，艦橋內的威廉.普拉特艦長看着這位奔跑的小夥子點了點頭：“他叫什麼？”
“雷蒙德.阿姆斯.斯普魯恩斯中尉，是甲板槍炮長。”參謀看了眼說道。
“是個不錯的小夥子。”普拉特艦長點點頭，拿起望遠鏡迅速看向了遠處：“航線270，一級警戒，問問英國人，新西蘭號什麼時候才能抵達？！”
“是！”
瀰漫的煙霧並未讓普拉特艦長擔憂，大家都很清楚，等到對方抵達後，雙方互相恫嚇幾句，或者開炮警告一下，然後該幹嘛幹嘛。因爲這兩年種小衝突就沒有中斷過，不過如果英國人的新西蘭號戰列巡洋艦能夠及時趕到，那麼這次或許把中國人多困幾天，讓他們難堪一下。
“告訴觀測員，我需要立刻確認型號。”普拉特艦長將望遠鏡遞給了助手後，迅速走到了海圖前。從煙霧來看，過來的肯定是兩艘大型軍艦，新華海軍中最快的就是輕巡洋艦，所以這兩艘應該就是它們。
只要不是主力艦，普拉特就不在乎，馬里蘭號火力和那種輕巡洋艦差不多，更有四門203毫米重炮，但是從關島抵達這裡大約2800海里，而新西蘭到這裡卻只有2400海里，同時出發的話，新西蘭號戰列巡洋艦也該比他們更早到達纔對啊。
可爲什麼這次先到的是新華帝國支援艦呢？難道說新西蘭號出現了故障？
“報告，英國人說新西蘭號已經抵達圖瓦盧羣島，預計十個小時後可以抵達,他們希望我們能拖住這兩艘輕巡洋艦。”
“十個小時？白癡的英國佬！”普拉特暗暗罵了一句，剛要說話，突然槍炮長驚恐的大喊起來：“該死，是戰列艦！”
“什麼！”——
“速度多少？”
“已經減到20節，動力艙運轉正常。”彙報聲，讓寧小川大鬆口氣。
不算剛纔他主動減速的命令，從關島緊急起航後開始，香港號就從沒低於過25節，最高時甚至利用洋流達到了30節的駭人速度，這種狂飆的暢快讓人激動地同時，也不免讓他爲動力艙擔憂。
幸好四臺大傢伙都撐住了，讓他終於放下心來，望着遠處的兩艘巡洋艦，沒想到自己美滋滋的終於從輕巡升任戰列艦艦長後，頭一次就遇到了這麼美的差事，嘴角抹過一絲冷笑。
“方向090，左舵45°，艦炮準備！”
“通知平海號，準備進攻！”
“是！”
通訊參謀剛激動地領命而去，大副卻皺了皺眉：“艦長，您真的要開火？”
“做好進攻準備！”寧小川繼續下達完命令，才重重點點頭道：“你們知道得知我們的軍艦被困後，皇上第一句話是什麼嗎？”
大副和所有軍官搖頭的動作中，寧小川已經拿起了望遠鏡，轉身中緩緩說道：“皇上問，最近的戰列艦在哪裡！”
“大家要忘記以前的輕巡條例，現在我們是戰列艦，這次出航一次來回需要耗費2000噸燃油！足夠造幾艘魚雷艇！不開炮，找我們來幹嘛？挖鳥糞嗎？”舉起望遠鏡前，寧小川微微一笑，揚起手：“目標敵艦前方2千米，警告射擊一次！”——
“阿姆斯，你認爲他們會不會開炮？”馬里蘭號A炮塔邊，桑普森軍士長拉了拉斯普魯恩斯的衣角，臉色有些緊張。
其實誰都很緊張，因爲新華帝國派來的支援軍艦中竟然有一艘新式戰列艦，而且他們出現至今都沒有作出任何聯絡的意思，反而開始右轉，這讓很多人都生出一股不妙的感覺。
斯普魯恩斯沒有說話，看着正在突然右轉，炮塔也開始移動的那艘戰列艦，他就知道敵人肯定會開炮，因爲沒人會在小衝突中動用戰列艦，但如果動用了，那麼就至少要炮擊警告，展示武力！
要不然，戰列艦也就失去了價值！
因爲海軍從來只會相信，公理只存在於艦炮的射程內。
艦橋內，普拉特艦長通過望遠鏡看到開始下沉的炮口，知道對方這不是進攻，而是要開炮警告了，所以立刻下令道：“做好準備。”
他的話音剛落，望遠鏡裡陡然炸開了一團團火花，只見到幾個小黑點猛的從海面躍起，然後衝着自己飛來。
馬里蘭號上，所有人都屏住了呼吸，炮手們下意識的準備還擊，但當手放到了按鈕上時，才忽然發現沒有命令。
“轟轟轟。”
視網膜中，九道巨大的水柱剛從2000米外沖天而起，耳旁幾乎同時傳來了尖銳的呼嘯和爆炸聲，如同夏曰的颶風般橫掃過馬里蘭號。
“報告，他們發來了電報和旗語。”
“說什麼？”
“釋放，要麼開戰！”——
“最近的戰列巡洋艦在哪裡！”
這句話，和後世地區衝突爆發時美國總統掛在嘴邊那句“最近的航母在哪裡？”是一樣的，但在航母還不具備完善作戰能力的時刻，戰列艦無疑是海洋的唯一霸主。
不過誰也沒想到，在李默說出這句將來被很多人傳誦的話語後不久，倫敦海軍部大樓內也傳出了咆哮聲，據說連對面的大街都能聽到。
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“新西蘭號呢？”
剛剛成爲海軍大臣的丘吉爾已經煩透了，好不容易在戰列艦上稍稍壓制了德國，卻沒想到李默那個混蛋弄出了一艘比正在建造的鐵公爵級更強大的戰列艦，而且據說還有三艘同型艦正在建造中！
這樣一來，就迫使他不得不憂慮大英帝國在太平洋的利益會不會受到突然進攻，因爲之前新華突然向德國提供了五億貸款，這會不會成爲他們結盟的預兆呢？
爲此，他不得不將六艘仿造新華帝國第一艘新式戰列艦的納爾遜級派往印度，同時將由新西蘭和澳大利亞援建的兩艘不倦級戰列巡洋艦也派往哪裡，可這樣一來英國在大西洋上的實力也驟然減少了很多。
但剛剛消停沒多久，新華一艘海軍水文調查船就闖入了吉爾伯特羣島，雖然哪裡暫時抵押給了美國，但此刻還是大英帝國的領地！
可想而知這個消息會讓他多麼暴怒。
好在兩艘巡洋艦在附近堵住了他們，沒想到纔不到四天，對方就派來了兩艘支援艦，逼着巡洋艦釋放了被困的兩艘軍艦。
這是狠狠的一個巴掌！
毫無疑問，李默那個傢伙從不會做沒意義的事情，太平洋上的小衝突每年都會有好幾次，大家互有勝負，所以他開始並未太關心。
但五小時前馬里蘭號發出的從美國轉來的電報，讓這次小摩擦有些過火了，因爲新華竟然出動了戰列艦，還進行了警告射擊！只能說明他已經開始反感英國和美國在太平洋上的合作，並且要展示肌肉了！
更讓他氣憤的是，那艘戰列艦完成了任務居然還不走，依然在和傲慢號，馬里蘭號對峙！可號稱世界最快戰列巡洋艦的新西蘭號，竟然至今還未抵達吉爾伯特羣島，所以自己只能眼看着巡洋艦處於敵人威脅下。
天知道炮彈會不會在下一秒落下！
“溫斯頓閣下，您不覺得那艘戰列艦抵達的太快了嗎？”約翰費舍爾對自己設計的戰列巡洋艦還是很有信心，所以他更懷疑燕京級戰列艦有問題，說道：“您說他們會不會用戰列艦來掩蓋真相？”
“約翰，你的意思是那其實是戰列巡洋艦？”丘吉爾有些明白了，心底頓時一沉，如果新華新銳燕京級不是低速的戰列艦，而是戰列巡洋艦，那麼就太可怕了，因爲那代表李默手下艦隊的主力艦機動能力將提高一大截！”
“我聽說德國人曾經將他們最近的蒸汽機出售給新華六套，所以。”費舍爾狠狠說道：“我們必須增加戰列巡洋艦的數量，增加艦隊的機動能力！我建議應該將目前的四艘獅級，提高到八艘。”
“什麼？”丘吉爾連忙擺手：“約翰，雖然你的戰列巡洋艦非常完美，但你知道嗎？隨着艦炮和噸位越來越大，他們的速度正在下降，獅級目前只能達到只有22節了。”
“不，其實我們的新動力已經取得了突破，我認爲最多三年後，就可以用於主力艦，而且根據我的計算，可以將獅級速度提升到25節！”
“哦？真的？”丘吉爾想了想，第四艘虎號目前已經在大幅改進設計中，從現在開始建造到交付也需要三年，基本上和動力系統能夠匹配，但問題是再增加四艘，上帝，議會和首相會殺了自己！
如果說在李默拿出新戰列艦前，英國屬於絕對海洋霸主地位的話，那麼當那艘被德國買去的萊茵號戰列艦抵達歐洲後，全世界都已經處於了同一起跑線上。
英國雖然有傲人的戰列艦製造和技術能力，但經濟上卻已經有些吃不消了，這也導致了英國在技術和造艦速度上開始下降。
幾個世紀以來，除了之前的英布戰爭，英國的年度財政預算從未超過兩億英鎊，可今年就已經高達四億英鎊之多，要知道去年整個大英帝國的國民總收入才21億英鎊。
更重要的是，英國並非是讀力的，還必須向俄國、法國提供足夠的貸款，光是目前向俄國就已經支付了兩億英鎊，確保他們能夠遏制越來越咄咄逼人的德國。
而且這場競賽至今還看不到終結的跡象，德國人似乎還要追趕，據說將要再次建造五艘國王級戰列艦，按照德國一艘英國兩艘的構想，那就還需要至少十艘已經秘密開工的伊麗莎白女王！
巨大的財政壓力已經讓人有些喘不過起來了，所以爲了向美國貸款，也爲了遏制新華帝國在遠東的擴張，確保太平洋利益不受侵犯，英國不得不將西南太平洋的大量殖民島嶼抵押給美國換取貸款。
再看看對手，雖然德國也不好受，但之前美國向新華禁運機械時，德國就大大的賺了一筆，根據估計那些資金最起碼可以建造兩艘戰列艦了！最近他們用幾內亞島控制區又向新華貸款了五億藍幣，這筆錢毫無疑問會被威廉二世投入到軍事上。
美國毫無疑問，他們是世界第一大經濟國。
唯一讓人沒想到的是，新華因爲巨大的人口優勢，經濟上甚至已經超過了英國攀升至了世界第二，雖然按照人均收入計算只有40美元，還不到美國的九分之一，更不及英國，但李默卻足足近五億人口！
該死的五億！
任何數字乘以五億，都是一個極爲龐大的數字！
加上他已經壟斷的橡膠、白糖等物資開始提價，他每年至少可以獲得10億美元約合2億英鎊的資金來投入到軍隊建設中！加上從美國訛詐的1億美元，他目前建造的主力艦幾乎都沒花自己的錢！
邱吉爾揮揮手，竟試圖讓自己從太平洋上的對峙上冷靜下來，可以想到那艘出現在新加坡外的中國戰列艦，就滿肚子鬱悶，問道：“約翰，是否增加我會去徵求議員們的意見，不過你的15英寸艦炮怎麼樣了？”
提到秘密研製的15英寸艦炮，費舍爾臉色也立刻沉了下來，雖然對外宣傳是14英寸，但其實這門炮從一開始就麻煩重重，能否按時服役還很難說。
其實這也不能怪他，新式戰列艦時代來的實在是太迅猛了，從12英寸到13.5英寸，再到各國紛紛開始拿出14英寸甚至是15、16英寸的超大口徑艦炮，大英帝國也已經有些措手不及。
所以纔會越過14英寸，強行上馬15英寸艦炮，不過當他正要說出進展時，秘書卻忽然衝進了房間：“溫斯頓閣下，門的內哥羅對土耳其宣戰了！”
還沒等丘吉爾和費舍爾兩人回過神來，秘書再次嚷道：“還有，燕京剛剛發來電報，尼古拉二世的代表出現在了那裡，據說將向新華帝國採購價值一億藍幣的軍火！”
“什麼？！”
“白癡，這個愚蠢的混蛋，他竟然用我國提供的貸款向敵人購買軍火！”溫斯頓丘吉爾聽到這個消息，連巴爾幹戰爭開幕也顧不上了，氣的渾身直哆嗦，不過還沒等到他罵完，秘書一棒子將他徹底的打入了冰窖中。
“我想，還有個更壞的消息，一個小時前德國宣佈，他們已經將巴格達鐵路賣給了新華，據說這筆交易是在去年就已經談妥了！”
消息，讓所有人都彷彿沉入了冰窖，誰都知道巴格達鐵路意味着什麼，當年爲了它英國就甚至差點和德國開戰！
爲了不讓德國聯通這條橫跨歐亞的大動脈，把德國死死壓在歐洲，最後英國、法國和俄國同時施壓才解決，可現在李默那個傢伙卻橫插一腳！
如果換在幾年前，英國根本不怕，但現在卻不同了，巴格達鐵路的重要姓不言而喻，如果李默真的要建造，那麼奧斯曼、德國、奧匈肯定會大力支持，意大利說不定也會支持，如此一來那就是！
滿天戰火！
費舍爾心頭不由自主的哆嗦了一下，雖然很多人都在說戰爭無法避免，但事實上英國還沒有做好準備，如果現在開戰，誰也無法預料後果！
聽着丘吉爾幾乎要把整棟大樓都震碎的怒吼，費舍爾緩緩的坐了下來，毫無疑問，李默這一切都是因爲初步成型的英美太平洋防禦協定，只是所有人都沒想到反擊來得如此迅捷，如此讓人措手不及！
“難道真的要開始戰爭了嗎？！”望着窗外淅淅瀝瀝的小雨，眼前的倫敦彷彿一下子變得迷霧重重……
（未完待續）
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