接下來數日之內，朱祁鈺一直與于謙一同處理帝國的重要事務，當然，兩人也是有所分工的，于謙主要負責帝國政務，而朱祁鈺則代表帝國接見其他國家的使臣，並且與其他國家商討帝國下一步的征戰行動。隨着陳懋返回帝國，朱祁鈺也將軍隊的整編，換裝的事提上了日程安排，當然這些事情都是由陳懋這個總參謀長負責的。
也就在朱祁鈺返回帝國半個月之後，一支船隊到達了大沽港，這不是帝國艦隊，也不是運送貨物的商船隊，而是一支探險船隊，是當年柴棟率領的那支探險船隊，只不過，出發時，這支船隊有五艘船，而回來的時候，只有三艘船了，而且每艘船上都破破爛爛的，讓人覺得它們彷彿才經歷過一場大海戰一樣。
“什麼，柴棟的船隊回來了，柴棟呢？”朱祁鈺也很是驚訝，柴棟的船隊出發四年多了，終於回來了，不過當他看到柴美嬌那通紅的雙眼時，立即就呆住了，“美嬌，怎麼了，發生什麼不好的事情了嗎？”
“陛下……”柴美嬌終於忍不住，爬在朱祁鈺身上痛苦了起來，“叔叔……叔叔他……他……”
“他怎麼了？”朱祁鈺也急了起來，不過見柴美嬌這個樣子，絕不是好事。
當天傍晚，朱祁鈺就趕到了大沽，這才知道，柴棟並沒有隨船隊返回。率領船隊回來的是當時跟隨柴棟一起出發的一名船長。也是五名船長中僅剩的一人了。
這人叫何橋峰，四川人，也算是內地出身的少數航海家中的佼佼者了。年少時，他就跟隨父親到沿海地區經商，並且在十八歲的時候第一次乘船航海，並且從此愛上了航海事業。只不過，他並沒有想過要加入帝國海軍，在他看來。進入帝國海軍服役，這並不能實現他的航海夢想，而且他也不習慣軍隊裡的生活。在柴棟組織探險船隊的時候，他正好在柴家的商船隊裡，而當時他二十五歲，並且已經是一名優秀的船長。他沒有任何猶豫地就報名參加了探險船隊，並且成爲了三號船的船長，跟隨柴棟一起踏上了冒險的旅程。
四年之後，當何橋峰率領船隊返回大沽的時候，他已經變了很多，如果不是那雙眼睛還炯炯有神的話，恐怕誰都會將他當作一個野人。
“陛下……”何橋峰的聲音有點沙啞，大概他還沒有完全恢復正常吧。
朱祁鈺微微皺了下眉毛，對旁邊的金英說道：“帶他去洗漱一番，朕先去碼頭上看看！”
等到朱祁鈺來到碼頭上的時候，也是驚訝不已。按照常規，帝國的戰艦每年都會進行一次大的維修，當然，戰時情況除外。而那些商船也會在兩三年之內進行大修，以保證能夠正常航行，修補船上的漏洞等等。
而停靠在碼頭邊上的這三條船。明顯都很久沒有維修過了，甚至連一些應該在海上維護的工作都沒有進行。如果說，這還是三條船的話，那只是因爲它們都還浮在海面上，其他方面來看，這簡直就是三堆廢木頭拼接在一起的東西而已！
船上的船員都已經被港務人員安排到後方的醫院去了，從京城趕來的醫生正在處理傷員，幾乎回來的船員都有傷，有的人甚至傷勢還不輕。朱祁鈺無法想像這四年的時間裡面，探險船隊的人經歷過什麼樣的波折與苦難，纔會讓他們變成這個樣子。
正在朱祁鈺設法想像船隊的經歷時，金英帶着洗漱一新，還換上了一套乾淨衣服的何橋峰來到了碼頭上。
“陛下，臣失禮了！”顯然，何橋峰的狀態恢復了不少，大概趁着洗漱的時候，也吃了點東西吧。
“不用多禮了，何先生，這次遠征探險，你們受了不少的苦，肯定有很多事情需要告訴朕，我們慢慢談！”
金英等人立即去找來了幾隻大木桶，這碼頭上也沒有椅子，只有那些用來裝載補給物資的木桶。
兩人坐下之後，朱祁鈺這才接着說道：“你不用急，這四年時間裡，肯定發生了很多事情，你慢慢講來，我們有的是時間！”
何橋峰尷尬地笑了一下，這才把探險船隊的經歷講了出來。
當初，探險船隊在柴棟的率領下，離開了大沽港之後，就一路向東航行，先後經過了黃海，琉球海域，最後進入了一片陌生的海洋，這是明帝國水手從來沒有到過的海域。雖然朱祁鈺早就給柴棟講過這片大洋的情況，不過，柴棟做的準備仍然不是很充分。
“我們在海上航行了大概兩個月，遇到了巨大的風浪，第一條船就是在這裡損失的，大風吹斷了桅杆，我們不得不拋棄了這條船，將船員與物資轉移到了另外的四條船上，另外還有十多名水手在那場風浪中喪生。”何橋峰長嘆一聲，“幸好，我們最後頂住了。十多日之後，我們到達了一個島嶼，這是我們離開了琉球羣島之後，到達的第一個島嶼，後來我們才知道，這裡是一片羣島，周圍有很多島嶼！”
“等等！”朱祁鈺打住了何橋峰的話，招手將金英叫了過來，“去把地圖拿來！”
很快，金英就拿來了地圖，朱祁鈺也讓何橋峰在地圖上標出了那個島嶼的大概位置。接着，朱祁鈺就知道，柴棟他們到達的羣島應該是馬里亞納羣島。
“你們到達的島嶼有多大？”
“不會太小，我們組織了探險隊，花了五天的時間才環繞島嶼走了一圈。而且島嶼地中央有山脈。高度大概在兩百丈左右！”
“那麼其他島嶼是在北面，還是在南面？”
何橋峰沉思了一下，說道：“另外還有一個大的島嶼在北面，其他小島也基本上在北面！”
這下朱祁鈺明白了過來，他們到達的應該是關島，當然，這個世界裡還沒有關島這個稱呼，而北面的就應該是提尼安島。還有更北面的島嶼。
這時候，何橋峰也繼續說了下去。“我們在島上補充了淡水，修復了船隻，留下了一塊刻有帝國領土的石碑之後就繼續向東航行，不過，我們的準備仍然很不充分，根本就沒有想到，我們會在大半年之內都沒十日到任何的陸地，周圍都是海洋。雖然是平靜的海洋。不過，我們根本就沒有準備，什麼準備都沒有……”
見到何橋峰激動了起來。朱祁鈺立即拍了下他的肩膀，說道：“你們是不是一直向東航行？”
何橋崢點了點頭。“我們一直按照羅盤的指向，向東航行，大半年時間內，雖然沒有遇到什麼大的風浪，但是我們根本就沒有見到島嶼。不過……不過……”
“不過什麼？”朱祁鈺皺了下眉毛，“你們準備的食物不充足，還是淡水用完了？”
“不，都不是，船隊有足夠的食物，每條船上都有至少可以食用一年的食物，而且淡水也很充足，每次下雨，我們都會收集淡水，可是，船員們卻一批批地倒下了，得了一種怪病，很奇怪的病，在我們離開了那座島嶼五個月之後，船員們都得了這種病，身體差的，全都倒下了，只有最強壯的人活了下來，不過都已經奄奄一息，沒有了都少生氣……”
“等等！”朱祁鈺也驚住了，“那是什麼病，有什麼症狀？”
“主要是口內出血，牙根出血，嚴重的皮膚上會出現淤血，滲血。醫生檢查過之後，根本就不知道這是什麼病，但是很多人就是這麼死去的，而且是非常痛苦地死亡！”何橋峰地神色顯得有點沮喪，“最初，我們以爲是瘟疫，將屍體都拋進了大海，還將船上的耗子，昆蟲都滅掉了，甚至用酒清洗過甲板，將所有死者用過的衣物都燒掉了，可是，根本就不是瘟疫，也根本無法阻止病情的蔓延。當時，有人說是海神在作怪，有人說是我們得罪了龍王，龍王要來懲罰我們，大家都很害怕，我們都認爲自己活不了多久了！”
“放屁，根本就沒有海神，也沒有龍王，全是一派胡言，這只是一種病而已！”朱祁鈺一愣，突然反應了過來，“對了，你們準備的食物都有什麼？”
“主要是大米，麪粉，還有一些熏製的肉類！”
“有沒有蔬菜，水果之類的新鮮食物？”
何橋峰有點茫然地搖了搖頭，說道：“我們在島上也收集了一些水果，不過那些水果不可能長久保存，在出海之後不到十天內就被消耗光了！”
朱祁鈺點了點頭，此時他已經知道，船員們得的是白血病，一種將會對每一個遠航的水手夠成威脅的病。“那麼，你們後來是不是到達了一個新的島嶼，而且在上岸之後不久，這種病就消失了？”
何橋峰一愣，立即點了點頭。“就在我們絕望的時候，我們到達了一個島嶼，後來我們上岸之後，病症就逐漸消失了，沒有用任何藥，病症都消失了。不過，陛下怎麼知道這些事的？”
朱祁鈺淡淡地笑了一下，說道：“而且朕還知道，你們上岸之後，肯定找到了不少的水果，而海員們很久沒有吃上新鮮的水果，所以都吃了不少吧？”
何橋峰連連點頭，顯然事情就是這樣的。
“這就對了，都是朕的疏忽啊，竟然把這些事情都忘記了，其實你們得的病根本就不需要任何藥，只需要吃點水果就能痊癒，就這麼簡單！”何橋峰一愣，回想了一下，也立即明白了過來。“陛下是說，水果就是藥？”
“對，新鮮的水果，蔬菜就足以治好這種怪病了。看來今後我們得想辦法解決這個問題。”朱祁鈺拉過了地圖，“現在，你標出這個島嶼的位置。”
何橋峰在地圖上大概標出了島嶼的位置，朱祁鈺只看了一眼，就知道他們到達的是夏威夷羣島。
“這也是個羣島，而且島嶼數量衆多，且很多島嶼的面積都不小。”何橋峰長出了口氣，顯然，他的故事還沒有結束。“到了這裡的時候，我們花了大概一個月的時間，分頭探索了周圍的島嶼，後來在一個島上找到了一座優良的港灣，可以供船隊停靠，我們就在這個島上駐紮了下來，準備等到船員們恢復了精力之後再繼續前進。可是就在這裡，我們遇到了大麻煩。”
“土著？”朱祁鈺幾乎能夠猜出發生了什麼事情，生活在太平洋島嶼上的土著叫波西米亞人，而夏威夷羣島上的土著數量最多。
“對，土著！”何橋峰長嘆一口氣，“之前，我們一直認爲這些島上沒有人生活。所以一直沒有警惕。那天晚上……太……太恐怖了，我們……我們受到了土著的突然襲擊，柴老爺他就是在這裡犧牲的！”
朱祁鈺一驚，立即瞪大了眼睛。“你是說，柴棟是被土著殺害的？”
何橋峰點了點頭，兩滴淚水滾落了下來。“我們死了兩百多人，雖然最後依靠火槍打退了土著，不過，兩百多個兄弟就這麼死了。柴老爺死得最慘，他被土著刺了十多槍，身上的血都流光了，而且連腸子都流了出來，簡直……簡直太殘忍了！”
朱祁鈺咬了咬牙，讓自己平靜了下來。“那麼，你們後來怎麼辦的？”
“我們後來本想離開的，可是船隊的補給已經消耗光了，如果沒有補給，我們根本就走不了。我們在島上與土著打了半年多，最後纔打退了土著。而在這半年多時間裡，我們也在儲備食物，淡水，並且修補受損的船隻。”
“你們沒有繼續向東航行？”
何橋峰搖了搖頭。“柴老爺死了，另外還有三名船長也死了，大家都決定返航，無法繼續向東航行。”
朱祁鈺嘆了口氣。“你們也盡了全力。”
“回來的時候，我們遇到了一場大的風浪，結果損失掉了第二艘船，另外三艘船也嚴重受損，我們在海上漂泊了數個月，就在要絕望的時候，纔看到了一個島嶼。”
“在哪？”
何橋崢標出了島嶼的位置，朱祁鈺略一思索，就知道這是馬紹爾羣島中的一個島嶼，也就是說，探險隊在返航的時候，因爲船隻受到損失，無法控制，已經偏離了原來的航線，不過，也正是這樣，他們才能到達馬紹爾羣島，不然的話，根本就不可能發現這片羣島。
“在這裡，我們沒有遇到土著的襲擊，不過三條船都嚴重受損，而且我們損失了大批的水手，如果不是島上食物豐富的話，還有一條小河的話，我們根本就堅持不下來。在這裡，我們花了近一年的時間，纔將船隻修復，而且至少有三十多名水手因爲無法得到及時的救治，全都死在了島上！”
“然後你們就繼續向西返航，最後到達了呂宋島？”
何橋峰點了點頭，說道：“到了呂宋島，我們才鬆了口氣，不過這也已經偏離了航線！而且……而且我們沒有完成陛下交代的任務，沒有能夠發現東面的大陸，我們失敗了，而且柴老爺也死了，還有那麼多的兄弟都死了，我們失敗了……”
“何橋峰，不管怎麼說，你們活着回到了帝國，你們就沒有失敗，只有那些無法再揚帆出海的人，纔是失敗者，只要你們活着，那就沒有失敗，因爲你們還有機會去戰勝那片大洋！”
“陛下……”何橋峰的身體顫抖了起來，“柴老爺曾經說過，我們必須要走在最前面，他死前最後一個希望就是能夠看到那片陛下給我們描繪的大陸。雖然，他永遠也不可能看到那片新大陸了，但是我們不能就這麼放棄！”
朱祁鈺一愣，只見何橋峰將一個瓷瓶拿了出來。“這是柴老爺的骨灰。柴老爺生前的最後一個願望。就是能夠將他的骨灰埋在那片新大陸上，陛下，我們不能放棄！”
“對，我們不能放棄，而且朕也沒有考慮過會放棄！”朱祁鈺接過了瓷瓶，看了一會，又交還給了何橋峰，“既然這是柴棟交給你的最後一個任務，那麼，你就應該去完成他。何橋峰，你什麼時候能夠做好準備，再次率船隊出海？”
“我？”
“對，你活着回來了，那麼你對那片海洋就最爲了解，而且航線這些，都在你的腦子裡。只有你才能率領新的探險船隊到達大東洋的對岸！”何橋峰立即站了起來，“陛下，只要有船，今日我就能出海！”
朱祁鈺一愣，笑着拍了拍何橋峰的肩膀。“不用急，你的身體還很虛弱，而且跟你回來的水手都沒有恢復過來，當然，船隻也需要準備。而在此之前，你需要策劃新的航行線路，並且依據上一次的經驗，做好充足的準備。當然，你有一件非常重要的事情要做。就是這麼對付壞血病！”
“壞血病？”
“就是你們在航海是得的那種病，你已經知道，對付這種病的辦法就是吃新鮮的蔬菜水果。不過，幾乎沒有哪一種水果與蔬菜能夠保存幾個月，所以，你必須要想辦法解決這個問題，找到一種可以保存水果的辦法來！”
“陛下，其實有一種水果可以長期保存！”
“哦？”朱祁鈺有點驚訝地看了何橋峰一眼。
“陛下，我是四川人，四川生產柑橘，而且是冬季唯一能吃到的水果。我們那邊的人，爲了長期保存柑橘，都是將柑橘用油紙包好，放在乾燥的沙子與泥土裡面，只要能夠保證保存的環境乾燥，柑橘至少可以保存大半年。當然，如果能夠用木桶密封的話，應該能夠保存得更久。再加上我們一路在各島嶼上收集的水果，如果能夠儲備一些柑橘的話，應該就能保證不讓船員得上壞血病！”
“很好，就這麼辦！”朱祁鈺連連點頭，“你立即就去帝國大學，與農業方面的專家討論一下這個辦法，至於採購柑橘的事情，你可以與帝國政府部門直接聯繫，朕會委派官員協助你的。當然，要準備好再次出海，至少也得花上幾個月的時間，所以在這幾個月的時間之內，你要解決好所有出海的準備工作！現在，朕就委任你爲新的探險船隊的司令官，只要是有助於航海的事情，你都可以直接調動！”
“謝陛下！”
“不用謝朕，應該是朕感謝你們，正是你們的努力與付出，帝國才能夠將腳步邁得更遠！”朱祁鈺拉起了何橋峰，“這次出海，大概需要兩年的時間你們才能夠渡過大東洋，所以，你要有所心理準備，我們過來看看！”
何橋峰有點不解，不過他的目光也立即轉移到了那張巨大的地圖上。
“你們到達的最東面的這個羣島，應該有一個深水良港，至少可以停靠數百艘船隻與戰艦，是不是？”
何橋峰點了點頭。“對，我們就是在那裡遭到土著人襲擊的！”
“這次，朕派三艘遠洋戰艦跟隨你們一起探險，當然，這些遠洋戰艦都將進行相應的改裝，以適合長距離航行。”朱祁鈺用力地在瓦胡島上點了一下，“到了這裡，你們應該儘量與土著人和平相處，並且表明我們沒有敵意。不過，土著人如果不肯合作的話，就將他們消滅掉。
然後，在這裡建立基地，派船隻回來彙報情況，到時候，朕會安排一支船隊運送人員與物資過去的，並且在那裡建立我們的據點。當然，沿途，你們需要在幾個島嶼上建立補給站，並且將航海圖留下來，好讓其他的船隊知道該怎麼航行！”
“這個沒有問題，到時候我派人回來領航！”
朱祁鈺點了點頭。“到了這裡，再向東航行，大概需要三個月，或者更長一點的時間，就能到達大東洋的對岸了，那是一片非常廣袤的大陸，不比我們這邊的大陸小多少。而且，那片大陸上有很多的土著，雖然其中一些是友善的，不過你們也要做好準備工作。我們今後將在那邊建立據點，派遣軍隊過去。如果朕的猜測沒有錯的話，現在在那片大陸的東面，紅夷已經建立了他們的據點，所以給我們的時間不會太多了！”
見到皇帝如此憂慮的樣子，何橋峰也知道這一任務的重要性。
“好了，就這樣吧，你先養好身體，然後就開始準備下一次遠航！”朱祁鈺長出了口氣，“希望，你會成爲帝國第一個到達新大陸的航海家，相信，今後所有的歷史書中，都會記下你的名字！”
當然，朱祁鈺沒有預料到的是，何橋峰不僅僅是明帝國第一個到達美洲大陸的航海家，還是世界上第一個到達美洲大陸的航海家，他僅比西方的航海家哥倫布早了半年登上美州大陸，而不是美州大陸外圍的島嶼！