夕陽西下，百鳥歸巢。
霞光紅雲，再染人間一色。
江河百川，逐流東南西北。
“嘿~新鮮出爐的紅燒肉，岳陽正宗，要買趕緊了…”
“嘿~十文錢三兩，一貫錢半斤，趁熱乎了喂…”
“……”
傍晚時分，岳陽城北去襄陽的路段上，出現了一道引人側目的奇特景觀。
在拖家帶口逃離岳陽城的人潮中，一匹乾瘦的老馬，吃力地拖拽着一輛老舊的馬車，車上載滿了用油紙包裹的紅燒豬肉，車沿邊坐着一位老婦，四位老頭子。五老人就這樣慢悠悠地順着人流而下，邊高舉着油膩膩的豬肉條兒，邊當道高聲吆喝叫賣着。老馬老車老人合一塊，那是老一股悽慘勁了，讓同行的路人看之心酸，聽之心切，有些閒錢的也就幫襯着買上一兩塊肉條兒帶走。
或者，這便是世事無常。
那些掏錢買肉的人又能會料到，比起賣他們肉的五位可憐老人，他們纔是真正的可憐人呢？天下之大，有誰能曉得，二十年前從仙行純陽奉命出山的修道高人，二十年後的今日其中幾人居然會淪落至街頭賣肉呢？而且，還賣得那麼悽慘。不過幸好，幸好是沒人料到與曉得他們的真實身份。
否則呀，明日的江湖，又不知道會傳出怎麼樣的奇聞了。
霞光軟軟，御風輕揚。
北去人往，南來人歸。
該走的人，都走得差不多。不該走的，便也就留下來。
熱騰騰的一日過去，至晚霞落盡，滾滾人潮帶走了將近三成的岳陽原居民，加之戰前氣息如濃煙般瀰漫着三千里城土，雖無宵禁卻勝似宵禁，讓得今夜繁華岳陽顯得不再繁華。
故此，仍開檔營業的酒樓茶社、青樓客棧，今夜所能招呼的官人也就不多了。相較於昨日之前，無論是租住的客房、還是消遣的歌姬，又或者享樂的瘦馬等等，都跳水般掉去了近七成價碼，卻仍少有人光顧。而奇怪的是，岳陽城中所有物價都在下調，卻唯獨酒樓裡的飯菜依舊一文未少，甚至還略有漲價。這就很奇怪吶，按道理人走樓空，剛需不再，供過於求，衣食住行四大類第一個降價的便是這吃的，哪還能有不跌反升的道理？只是，這奇怪也就奇怪了，反正價漲的不高，吃的也不多，該吃喝的人兒還得照樣買單。其中緣由沒幾個人會去深究它，能曉得的，也就只有那些經營的掌櫃們纔會曉得。
城東，王府道。
“來來來，該吃吃，該喝喝，都別餓着了。”
“吃完喝完，該休息的休息，待會可能還有得打。”
“來，喝！喝完才力氣乾死他們！”
“……”
如果問今夜蕭條之岳陽哪裡最鬧騰，此處毋庸置疑。
遺留着瀛水夜宴的尾巴兒，往日冷清的岳陽王府門前，此時上下十里長街以街心爲界，兵布兩陣！一陣狼刀鐵騎，披鋼甲，挺長槍，由王府門牆一路列處十數丈開外，一字排開十里路，黑壓壓一大片，全是備戰將士！他們站如勁鬆，目如虎狼，直視前方，相互間一言不發，宛如雕像。戰力如何暫時看不出來，但憑一眼看去的森森氣勢便能感覺到這絕不會是一般的勁旅。至少，也是與昨夜在瀛水河上死戰的數千盾甲禁衛是一個層次。
而另一頭，十里長街的另一邊，情景則截然相反…
數千狼狽的純陽道人爲首，執銀劍，怒目相視，處街頭。數千裝束不一的江湖人，或站或趟或睡，或拿酒缸，或啃肉食，爛七八糟，處結尾。兩波完全不是一個風格的人馬合一塊，那畫風別提有多彆扭。熙熙攘攘，吵吵雜雜，而更讓人無言以對的，是這裡兩波人馬之後的草坪上，此時居然還有炊煙升起！鍋碗瓢盆的摩擦聲，觥籌交錯的嚷嚷聲，火爐油炸的炒菜聲，由遠而近，人來人往，活像是到了某處繁華的夜市，毫無規矩可言，也讓人汗顏。
如果說，守在岳陽王府門前的將士，是歷經軍旅打磨的鐵血雄姿。那麼，處在他們對立面的江湖兒郎，便是實打實經過江湖沉澱，天不怕地不怕的流氓地痞！當下情景，就好比一場盛大無比的江湖擺茶，在那位無法無天的痞子帶領下，今夜岳陽彷彿又回到了數十年前，那個被混混所統治的年代。管你後臺是天王老子，還是當朝王爺，只要淵爺說一聲幹！咱們千萬弟兄就能拿起菜刀，跟你來上一場！
“道長，別楞那吶，來和灑家喝上一輪！”
“滾！”
“幹你孃，給臉不要臉。”
“你再說一句，就莫怪貧道劍下無情了。”
“呵呵，牛鼻子，牛啥牛？”
“滾！”
純陽乃當世名門正派，向來冷傲。
縱然已與仙行主脈割裂，縱然今日被人打落瀛水至今仍狼狽不堪，但骨子裡的那份傲氣，是怎也變不了的。即便現在，他們被迫與曾經被他們視作下三流的江湖強人混在一塊，聯合撐起場面，但他們此時眼裡除了無奈，便依舊是滿滿的不削。以至於，自午後來到王府門前壓陣起，數千純陽道人皆是有意無意地，與那些江湖人劃清界限，站道也是楚河分明，各不沾邊。
另一頭。
相比起長街上的吵雜，此時的岳陽王府，特顯寧靜。
往日習慣了荒寂的知鳥，躲到了後院深處的大榕樹上，顫顫吱鳴。螢蟲飄零，荷塘泛月，幾隻剛從蝌蚪蛻變的蛙兒，泡在水裡探出腦門，呆呆地看着由遠處主殿透出的燭光。兩條鯉魚沉在水底石縫間，或者是已經被餵食，又或者只是在等待着最好的捕獵時機，一動不動地盯着頭上的小蛙。
看得見的，在水面。看不見的，在水裡。還有看得到卻又看不到的，在岸上。
那是一隻通體漆黑的野貓，正匍匐在荷塘邊的假石山的影子下。它把自己僞裝得很好，漆黑的絨毛幾乎反映不了丁點月光，圓滾滾的眼睛被它眯成了一條細線，鋒利的尖爪縮藏在肉墊中，除了兩道若隱若現的精光透着冷靜外，它彷彿就和此間的黑暗融合成了一塊。而此刻，它看着的，不是浮在水面上的小蛙，也並非沉在水底的鯉魚，而是小蛙頭上兩寸處的虛空…
靜靜地，靜靜的，看着…
亮堂的王府正殿，大門敞開着。
九根金龍巨柱頂天立地矗於場間，尤其醒目。一鼎金龍寶座擺在上首也同樣顯眼，但此時卻無人上座。
龍椅之下，和岳陽王府外頭的陣仗一樣，同樣是兵分兩座。左側一列，擺三十餘張長桌，胡師爺坐上首，古梵於次座，其餘三十餘位軍中將領裝束的男女，分別下座。右側一列，亦擺三十餘張長桌，李清風爲上首，呂隨風爲次，剩餘五位七星院長領着數十餘純陽道長與江湖猛人，依次下座。
佳餚上盡，美酒當前，近百人聚於一室，此間卻無行酒之吆喝。唯怒目相對與瞑目安坐，讓沉悶的空氣繞着巨大的龍柱，自主徘徊，沉沉掂量着。
這樣的氣氛，已經維持很久。
自午後夏淵領衆人由瀛水而至，相繼入殿落座起，此間的人兒便是這個姿勢一直坐着，坐到了現在。而在接下來的時間，他們估計還得這樣坐着。因爲，這兩方人馬都需要一個答覆，一個戰與不戰，戰又如何戰，不戰又如何和的答覆。而這個答覆，此時則正在大殿之後的後殿之內，醞釀着…
後殿。
越過前殿，再走幾步路便到了。
對比起前殿的奢華堂皇，此處顯得格外簡陋與破舊。由於年久失修，又長期無人清掃，厚厚的塵埃鋪去正廳一地，幾乎覆蓋了地上的碎瓷破瓦，斷木殘椅子。唯有稀疏的幾道七八道腳印，淺淺外漏，預示着這裡最近曾有人來過。
正廳的左側，是一張紅木大牀，看起來沒有多少塵埃，還算整潔。牀上放着一副大棋盤，長寬數丈，金邊鑲刻龍鳳圖文，棋盤上落滿了棋子，大小不一，分黑紅白三色。而此時，則正有兩人坐在棋盤的兩頭…
左側是夏淵，巍峨的身軀幾乎坐去大牀的十分一二，寬厚的手掌抱着一缸烈酒，不時悶悶地灌進兩口。右側是岳陽王，他原本還算高大的身形，在此時夏淵的襯托下略顯矮小，但王者獨有的威嚴卻讓他在氣勢上不輸夏淵半籌，鎮定的神色更是如泰山磐石，無需言語，一個眼神便能傲視羣雄。
“夏尋曾經也坐過在你現在的位置上。”
“哦。”
“他說，我這盤棋下得不好。”
“咕嚕咕嚕…”夏淵灌下大口烈酒，隨手一把抹掉殘餘在嘴角的酒跡，道：“那時他不曉得紅子爲何物。”
岳陽王緩緩眨下一眼，泛空當中似有尋思：“他現在應該曉得。”
“可他已經不在岳陽城。”夏淵道。
“你很怕他。”
“只是擔心。”
燭光明滅，檀香燃盡，香臺上已有三聯檀灰。
岳陽王站起身來，一手挽在後腰，一手從棋盤下的架子中取出一聯新香，隨後放在燭臺的火苗上，轉動指尖，慢慢烘烤着：“自他橫空出世以來，禍事便連連不斷。你不覺得，你的擔心很多餘麼？”
“禍事是磨刀石，鋒刃得千錘百煉，火候需要小心控制。”
“那你爲何還容他北上？”
“咕嚕…”高舉酒缸當頭再灌一口，烈酒由嘴角溢出，沾溼了衣領。喝得盡興了，夏淵才放下酒缸，道：“我從來都不贊成他北上，這是我們村長的意思。”
“哦…”青煙繚繞，香頭燃起星火，揮發出淡淡幽香，讓人聞之安詳，空靈。
“那便是你們都怕他了。”
“是擔心。”
類似的問題，略有差異的內容，同樣的答案夏淵答了兩回。從他瞥下的眼皮可以看出，他已經開始不耐煩了。但，岳陽王卻很有耐心。檀香置於香臺，兩手緩緩挽在後腰間，重新走回到右側牀榻坐下。
“既然你們已經爲他鋪好了前路，那還有何可擔心的？”
“你無需知道。”夏淵帶着不善的語氣果斷答道。
岳陽王，不置可否微微一笑：“是擔心他若留在岳陽，你便不好來我這討說法吧？”
“……”