第二天的下午，探馬傳來消息，宋福已經開始進攻宜昌，場面很熱鬧。這就好比演戲時的鑼鼓已經敲響了。天黑後，若虛帶領三千人馬分幾批渡過長江，趁天黑朝荊州摸去。天亮後，他們已在荊州不遠的地方了。中午時分，顧歸襄來到接頭的地點，把知道的情況告訴了若虛：萬祿經過慎重考慮，同意若虛等人的計劃，並開始撤退，隆興旺的官兵尚無跡象追趕；而荊州城戒備森嚴，顧歸襄無法進入，不知道荊州城裡詳細的情況。
若虛估計，荊州城之所以這樣，是因爲城內空虛，事不宜遲，他決定馬上行動。若虛讓幾十個已經換上官兵衣服的精幹士卒跟着自己，凌霄自然也在內。若虛不想師姐跟着自己冒險，可是在這種情況下，師姐是不會答應的，到了嘴邊的話，還是嚥了下去。
這一行人裝着從宜昌逃出來的樣子，他們衣冠不整，滿身灰塵，神情疲憊，大搖大擺地來到荊州城下，大呼守城的士兵打開城門。城上的士兵問：“你們是什麼人？”若虛答道：“我們是從宜昌城跑出來的，有要事面見刺史大人。”守城的士兵仔細地觀看一下，又問道：“什麼事要見刺史大人？”
若虛高聲說道：“我們是上官大人派來的。反賊攻打宜昌，軍情緊急，快讓我們進去！”這時有個小頭目走了上來，問明情況，說道：“這樣吧，刺史大人有令，任何人不準進城。你們有緊急情況，可以例外。不過只准二三個人進來！”若虛點點頭，他讓其他人原地休息，自己帶着凌霄走到護城河邊。
少頃，吊橋放下，若虛和凌霄走到城裡。若虛環顧一下四周，對凌霄點點頭。凌霄忽然對着幾個守城士兵散了一把紅色的粉末。哪有片刻的功夫，這些人全倒在地上。也有幾個距離較遠的，凌霄就利用暗器，只一小會，十來個士兵都解決了。
若虛則去打開城門，放下吊橋，外邊幾十個士兵瞬間衝過護城河，牢牢地控制住城門。若虛又殺到城牆之上，放下官兵的旗子，把一面“萬”字大旗高高地掛了起來。這是與田虎、繆智約定的信號。田虎早就在關注城頭，見城牆上豎起大旗，馬上催動人馬殺向城裡。
再說荊州刺史蔚成風把守城的士兵盡數派到宜昌，心中也是十分擔心，所以他下令緊閉城門，不準任何人出入。今天上午，他得到探馬的報告：萬祿的義軍已經後撤，估計是回援宜昌，而隆興旺的官兵在得知真情後，步步緊逼，想纏住萬祿，趁機擊潰他的主力。蔚成風心中高興，好！這一步棋果然是高招，大功就要告成。
可是就在他得意之時，忽然有人來報告：反賊已經打到城裡了。蔚成風怒道：“胡說！這兒哪有反賊的隊伍？”尚青雲從屏風後轉了出來，說道：“蔚大人，下官去看看！沒準是認錯人了。”可是尚青雲走了不多久就慌慌張張地跑了回來，急急地說：“大人快走，反賊已經快打到刺史府了！”
蔚成風一驚，重重地拍着桌子：看來是中了對方的調虎離山之計了，這個什麼上官嘆是義軍的內應？尚青雲催促道：“大人，不能再遲疑了！”
蔚成風霍地站了起來，怒道：“慌什麼？”他問荊州的捕快都頭：“刺史府有多少人可以用？”都頭答道：“大人，有五六十人。”蔚成風一揮手，說道：“快緊閉大門，組織抵抗！”
尚青雲說道：“大人，區區五六十人如何抵抗？還是快走吧！”蔚成風一指大門，說道：“你自己走吧！你不是本官的下屬！本官不會約束你！”尚青雲見蔚成風無意逃走，只好從刺史府的後門溜走了。
若虛、田虎、繆智帶領三千人迅速佔領了荊州城，幾乎沒有遇到官兵，就是攻佔刺史府時遇到一陣激烈的抵抗，但對方人少，防線很快就被攻破，蔚成風戰死在刺史府。這位寧死也不逃走的官員還是令人敬佩的。而其餘的官員不走即降。
等局勢穩定後，若虛讓顧歸襄和沈乾、茅塢帶領五百人守住荊州城，自己和田虎、繆智率軍出城包抄隆興旺的後路。其實荊州城裡一亂，隆興旺馬上就得到了消息，他下令部隊停止追擊萬祿，心中直怪蔚成風等人沒用，連個城門都守不住。不久尚青雲等幾個人逃到軍營，敘說了詳情。隆興旺決定，馬上回師奪回荊州。因爲荊州一失，自己就無糧草供給，不攻自破。
他想了一下，估計萬祿急於回師宜昌，不大可能回身追擊自己，就留下一千人馬駐防。可是他剛剛離開不久，萬祿的軍隊就掩殺過來，兇猛無比。原來萬祿得知若虛的計劃後，心中不是滋味：自己與官兵激戰幾個月，毫無收穫，原來官兵是守城的，可是後來他們竟然出城迎敵，全然不把自己放在眼裡；可是若虛用了這麼個計策，竟然四兩撥千斤，輕鬆地佔領了荊州。他暗暗嘆氣：既生瑜，何生亮？他對軍隊下了死命令，必須消滅隆興旺的官兵，爲自己挽回一些面子。
面對這種不要命的打法，官兵一下子就亂了。隆興旺也很有經驗，馬上穩定隊伍，組織抵抗，可是剛剛組織起來的防線馬上又遭到了身後若虛等人的猛烈衝擊，隆興旺的官兵是腹背受敵。兩邊夾擊，再加上荊州已丟，官兵軍心動搖了，無心抵抗，紛紛敗退。真是兵敗如山倒！隆興旺見大事一去，帶少數人溜走了，而這次尚青雲卻未能逃脫，死在亂軍之中。
這一仗又是大獲全勝，可惜若虛的人數較少，不能合圍官兵，否則隆興旺的官兵就會全軍覆沒。若虛、萬祿興高采烈地進了荊州城。若虛建議萬祿再派一支人馬迅速趕回宜昌，因爲宜昌的上官嘆、曹亞操等人得到荊州城破的消息後，一定會棄城逃走，而宋福在西郊設有疑兵，官兵很可能從北門出逃。萬祿派了龔正、廉明帶領三千人馬即刻出發，晝夜兼程火速趕往宜昌。
再說上官嘆在宜昌正等着前線的捷報，可是卻得到荊州城被義軍攻佔了消息，他大驚失色，不知道是怎麼回事，甚至懷疑這個消息是錯誤的：荊州城易守難攻，而桓若虛的人馬都在宜昌啊！這是哪裡來的人？
他即刻派人再去打探，可是這批人剛出城不久，就回來了：萬祿確實佔領了荊州城，而且很快就會兵發宜昌。上官嘆慌了，連忙組織官兵守城，可是官兵頭目曹亞操以爲，還是趕緊撤出宜昌，否則就會陷入義軍的四面包圍之中。上官嘆以爲也有道理，再說這些官兵也不聽自己的指揮。
可是逃往哪個方向呢？上官嘆要他們逃往西邊，因爲萬祿大軍很快就會殺來，可是曹亞操不同意，他要帶人和隆興旺匯合在一起，他們可以走山路，未必會遇到義軍，可是他卻不敢下決心。
後來有人來報：西郊的山丘中有伏兵。曹亞操慌了，連忙帶人從北城門出逃，準備撤往荊州，可是他們倉皇而出，組織紀律渙散，正好被龔正、廉明迎面碰上。這些官兵見荊州丟失，人心惶惶，無心戀戰，結果只有少數人逃脫了，包括曹亞操，其餘不是死在戰場，就是被擒。而上官嘆帶着魑魅魍魎等人尾隨曹亞操出了北城門後，卻折而向西。他把手下一百多人化整爲零，各自逃生。由於他們都身着百姓的衣服，沒有引起主意，這才成功逃脫。
等到若虛、萬祿等人回到宜昌，宋福的人馬已經牢牢地控制了宜昌的局面。若虛把萬祿等人讓進宜昌刺史府後，首先向萬祿承認錯誤。萬祿搖搖頭說，何錯之有？若虛救父是人之常情，況且事先已經告假，沒有任何過錯，罪在繆智和顧歸襄。
繆智和顧歸襄主動請求責罰。萬祿認爲，繆智和顧歸襄有兩過：一是擅離職守，二是擅自調動軍隊。這兩項罪過按軍法都是死罪。萬祿又認爲這兩個人是奪取荊州的有功之人，功過相抵，所以死罪免除，每人杖責五十大板，削去所任官職，留在宜昌軍營中聽用。
顧歸襄身體不好，若虛請求代他受罰，萬祿不允。處理好各項軍務以後，萬祿以荊州剛定，需要安撫人心爲由，帶自己的人馬離開了宜昌，往荊州而去。若虛讓宋福帶領本部人馬迴歸秭歸，田虎趕回宜都。之後，若虛又巡查了宜昌城內的防務，這纔回到刺史府。
此時，天已經黑下來了，北風呼呼地颳着，不一會就引來了小雨，天越發黑了。若虛來到後宅，繆智和顧歸襄趴在牀上，凌霄正在給他們配藥。
若虛走到凌霄的身邊，問道：“他們傷勢如何？”凌霄不擡頭地說道：“只是皮肉傷，沒有什麼關係！”她把配好的藥交給了軍營的醫官，醫官把藥小心地敷在兩個人的傷口上。兩個人疼得咬緊牙關，卻不吭一聲。等醫官敷好傷口包紮後，若虛親自查看了一下，這才讓他們退下。
若虛看着繆智和顧歸襄，說道：“你們是爲我受罰的！”繆智一笑，說道：“咱們是兄弟，說這話就見外了！”顧歸襄說道：“也沒什麼，過一段時間就好了。”
若虛拿了一條毛巾，爲繆智和顧歸襄擦擦臉上的污點，說道：“你們也別怪萬將軍！”
顧歸襄點點頭說道：“桓兄弟，我們知道，沒有規矩不成方圓。”繆智說道：“如果還有下一次，我還會這樣做！兄弟都不要了，我還能要誰？”凌霄插話道：“還有下一次？”繆智狡黠地一笑，說道：“凌姑娘，我保證不會再有下一次了！”
凌霄走到牀邊，說道：“萬將軍的處罰太嚴厲了吧！”若虛說道：“師姐，你別亂說！”凌霄說道：“這兒也沒外人，說說何妨？”繆智點點頭，動了一下身體，疼痛使他咬咬牙，若虛連忙扶住他，讓他躺着舒服一點。
繆智說道：“就軍法而言，萬將軍處罰不算嚴格。可是我們雖然打了勝仗，但萬將軍並不見得開心，似乎是別人打了勝仗，他只是替人家高興而已。”若虛雖沒有答話，可是他能感覺到繆智話中的含義。
幾個人沉默了一會，顧歸襄小聲說道：“萬將軍自然不會高興，因爲有人功高蓋主了。”若虛想了一下，說道：“萬將軍也沒有明說，我們不能以小人之心度君子之腹。”
繆智說道：“這還要明說？打荊州應該是你帶兵，可是萬將軍怕你再立功，就讓你鎮守宜昌。他與官兵相持多月，毫無勝算。可你一旦出師，就奇襲荊州。論功勞，你早就超過他了。萬將軍又不是心胸寬廣的人，他會沒有想法？”
忽然顧歸襄說道：“我們能不能把他擠走？”若虛連連擺手，說道：“這萬萬使不得！顧大哥不能胡說！”凌霄一笑，說道：“顧大哥，你認爲若虛會這樣做嗎？”顧歸襄沉默了：自己瞭解若虛，可是這話又不能不說。
凌霄看着若虛，說道：“若虛，你也應該爲自己想想了。這樣吧，你就以身體有毒爲藉口，離開義軍，跟我回神龍教吧！”繆智說道：“如果沒有什麼原因就離開義軍，那就說明若虛是小肚雞腸了。宜昌的將士恐怕都不會答應。”
顧歸襄點點頭，說道：“這是個問題！桓兄弟不忍心離開我們，更不忍心義軍分裂。這是個大局觀！可不是所有人都有這種大局觀的。”
若虛忽然發火了：“別說了！你們這是替我着想嗎？這是把我置於不仁不義的位置上。”他怒衝衝地走了。幾個人面面相覷，凌霄解釋道：“我師弟是個愛認死理的人！”
顧歸襄說道：“這個，我們知道！”繆智接着說：“常言道，一山不容二虎！顧長史，若虛是個謙謙君子，可是我們應該替他早作決斷！”
凌霄說道：“若虛就是個寧可別人負他，他也不負別人的人。這樣的性格會害了他。你們有沒有他能接受的辦法？”顧歸襄說道：“最好的辦法，我已經說了。桓兄弟不願做，那就只有走人了！”
他活動一下手臂，又說道：“我看這樣吧！過一段時間，讓桓兄弟辭去宜昌主將，不再帶兵獻計，或許會安全一下。不過，凌姑娘，你也不要太擔心。以桓兄弟的武功，沒有人能害他的。”凌霄搖搖頭，說道：“真沒想到你們義軍內部還這麼複雜！”