人生在世，不如意事常八九，可與語人無二三。
周老夫人彌留之際，既見到了長子周鴻，連帶着還見到了大孫子賢哥兒，小傢伙已經長成了麒麟美少年，眉眼酷肖其母，她拉着賢哥兒的手不放，對着天真無邪的孩子，心底裡的悔意一層層漫上來，乾涸的眼眶裡淺淺汪了半眶水澤，欲語還休，留下萬般不捨閉上了眼睛。
周府搭起了孝棚辦喪事，朝中文武重臣絡繹不絕前來弔唁，連今上也親自來了一趟。
世人皆知今上重視安北防務，對周大將軍信重有加，哪怕周震已經從東南水軍營退了下來，卻有個位高權重的兒子掌兵，朝中哪個不得高看一眼，恨不得值此周府辦喪事之際，能與周大將軍搭上關係。
蕭燁親臨，到了周府大門口才有內監傳旨，周府從大門外往裡一路頓時跪滿了人，周家父子親自出迎，將今上迎進靈堂。
周老夫人得聖人三柱香親自弔唁，讓不巧撞上的朝臣們都震驚不已——周府隆恩，可見一斑。
等到祭畢，周鴻引了蕭燁前往偏廳奉茶，君臣重新見禮，分賓主落座，今上打量着周鴻憔悴的模樣，忽而冒出一句：“不成想數年未見，周卿竟老成了這副模樣？”
周鴻的模樣當真算不得好，與久在宮中養尊處優的蕭燁是沒法比，況且他又是大病初癒一路匆匆而來，兩頰消瘦的倒好似肉都被刀刮的乾淨，深深的凹了下去，露出高高的顴骨，安北高原上的朔風也不夠友好，他的皮膚狀況也很糟糕，與當年在東南水軍營裡那個年輕俊美的少將軍叛若兩人。
“糟心事太多，不老也難。”周鴻苦笑不已：“哪裡比得上陛下容顏不改。”
不過是一句有口無心的恭維話，蕭燁哪裡會容顏不老，只是在帝位上坐的愈久，當年的紈絝跋扈的氣質倒是大改，威嚴愈重。
蕭燁仔仔細細打量他的神色，見他這副模樣，確然是個光棍漢的模樣，身上連個荷包也無，生活的潦草又隨意，還狀似隨意道：“朕給愛卿賜了那麼多美人，怎麼也沒聽見個喜信兒？愛卿年紀也不小了，何必蹉跎下去？”
他從來就是個隨心所欲的性子，在別人家喪事上談婚事，實在有些不着調。
周鴻也懶得跟他針尖對麥芒，他這些年也看明白了，安北如今要依靠他，蕭燁也不能拿他怎麼樣，雖然做武鈄的最忌功高震主，他只需要做個臣服的樣子就行了，跟蕭燁較真的話——他怕自己忍不住捅死他！
“陛下忘了自己今兒是過來弔唁的嗎？微臣喪母，哪有心情談這些事情？一切等微臣三年孝期過了再說。另外還有一件事情，微臣要在家守孝，陛下總要擇良將前往安北掌兵，不然邊境難安！”
蕭燁倒是想啊，可他扒拉着手指着數數，朝中能領兵的將領不少，可是有能力鎮寧安北的實在難覓。他親爹前任淮陽王的左膀右臂古定邦倒是個帥才，可惜已經垂垂老矣，年紀比周震還要大一點，當年孤注一擲輔佐他上位，也許是後半生最後的孤勇，這些年在京中養老輔政，倒是成了個好好先生，脾氣好的嚇人，油滑的都快趕上已經辭官歸鄉的虞閣老了。
古定邦手底下倒是也有些將才，可這些人年紀也不小了，都是當初追隨淮陽王的部下，對蕭燁的忠心無庸置疑，只是年紀擺在那裡，他們手底下的部將都歷練不夠，目前尚無合適的人選。
安北不同於別的地方，那是個民風彪悍之地，周鴻多年苦心經營，打服了各部族，安北各部族便對周鴻心悅臣服，再換個領導能力不夠的將領前去鎮守安北，說不準就要出亂子。
周老夫人病重之後，古定邦就與蕭燁細細商議過此事，實在是找不到合適的人選，君臣最後商議的結果是奪情起復。
“這件事情容後再議，愛卿不必着急。”蕭燁想起古定邦的意見，到底還是吐了句真話：“朕也思慮過安北之事，覺得交到別人手裡都不放心，唯有愛卿鎮守安北，朕才能睡個好覺。此事等喪事之後再行商議。”
周鴻聞聽此言，纔將一顆心落回了肚裡。
他固然因爲母喪而傷心，但卻怕留在京中守孝，遠在安北的葉芷青又是一去無蹤，再難尋覓。
果然周老夫人喪事辦完，周鴻便被奪情起復，臘月初頂風冒雪踏上了返回安北的旅程。
周震新近喪妻，頭髮又白了一圈，一把花白的鬍子，對蕭燁不無埋怨：“天氣寒冷，邊境安穩，定不會再起戰事，真要打仗也到來年開春了。上個月周浩來信也說疫情無礙，你這麼着急趕回去做甚？陛下真是一點也不體恤臣子……”
也不知道是不是因爲喪妻的緣故，他一個剛強的漢子到了暮年居然變的嘮叨起來，還拉着賢哥兒捨不得放手：“賢哥兒纔回來兩個多月，這就要回去了，就不能留下來陪陪祖父？”
賢哥兒這些年跟着周鴻，尤其上次周鴻向他提起過孃親要回來了，一心記掛此事，死活不肯留下來，還撒謊道：“父親身子不好，孫兒跟在身邊一路照料，祖父也好放心！祖父一定要保重身體，等明年父親身子骨好點了，孫兒就回京來探望祖父。”
父子倆不顧周震的勸阻，快馬加鞭的離開了京城，到了除夕夜終於到了安北，直奔翰海府。
周浩自周鴻走後便一直留守翰海府，直到疫情完全控制住，許多病人都已經病癒歸家過年，當初隔離的地方也空蕩蕩的，半個人影都沒有。
周鴻找到周浩，張口便問：“人呢？”
周浩見他風塵僕僕的模樣，實在有點不忍心告訴他實情，可是被主帥揪着衣襟逼問，也不得不說實話，還說的十分委婉：“安北的疫情控制之後，傅老爺子跟連軍醫……就回西南去了。”
“你知道我問的不是傅老爺子跟連叔！”周鴻咬牙切齒，只恨不得將這拐彎抹角的混蛋暴揍一頓。
周浩心道：我當然知道大爺您問的不是傅老爺子跟連叔，倆糟老頭子有甚好問的？！
“傅老爺子跟連叔帶來的人……自然是跟着他們一起走了！”周浩好想抱頭，總覺得大將軍要打的他滿頭是包。
“不是說讓你把人留下來嗎？”周鴻怒極，一拳捶在他身邊的桌案上，那實木的案子居然震動了兩下，上面放着的茶杯都震了起來。
周浩往後退，小心道：“屬下以什麼理由將人留下呢？難道要以擾亂安北治安將人拘在牢房裡嗎？她也沒犯法啊！”眼見周鴻眼神愈加兇殘，扯開了衣襟忙往後退。
周鴻喘了口氣，總算是將一腔焦心如焚給按捺了下去，理智回籠：“他們是幾時離開的？”
“大將軍走後二十天左右……他們就離開安北了。”
周鴻總有種不好的預感，當晚便召集留守各州府的將領回安北大營，數日之內將營中軍務都安排妥當，準備秘密前往西南尋人。
“大將軍無聖上旨意，隨意離開安北不太好吧？”周浩苦勸：“若是讓朝中官員知道了，一頓彈劾是免不了的。再說今上對大將軍這幾年雖然不再盯梢，可也保不齊他還留下什麼眼目……”總之別被抓住小辮子啊喂！
周鴻能忍耐到今日，已是不易，若非京中母喪，他恐怕早就插翅飛往西南了。
他煩燥的扯了下領口，總覺得有種不好的預感：“我離開安北之時，就想將她留下來，可是毫無理由。不知道爲什麼，聽到她回西南了，心裡慌的不行。你說……她會不會出事了，等着我去搭救啊？”
周浩心道：英雄救美是所有男人的通病，總幻想着從天而降的英姿，救自己的女人於水火，可是葉芷青是等着男人去救的女人嗎？
她雖生的柔弱，內心卻強大無比，除了自救，還能搭救她的男人，有時候都要讓男人產生自慚的念頭，這種女人……當真需要大將軍心慌嗎？
“大將軍說哪裡話，您想啊，不說別的，單說夫人如今在傅老爺子門下，屬下也曾派人打聽過西南之事，傅家是西南首富，在西南勢大，她得傅家庇護，哪裡會有人敢欺負她啊？您可別自己嚇自己！”
周鴻也想說，我倒是不想擔心，可是心不由人，總是心裡不得勁，這可真怨不得我。
也許是葉芷青手上的疤痕給他留下的印象太過深刻，讓他對她這些年的過往心疼不已，也許是她那瞧不清本來面目的帷帽之後的模樣讓他猜測了無數回，反而擾亂了他的心神，再次迫不得已的分開，他心裡不無憂心，纔會有這樣莫名其妙的念頭，讓他心生不安。
牽掛一個人，便是將她放在心間。不知道她的消息，尚可安慰自己她在某個角落生活，可是知道了她的消息，反而讓他胡思亂想不已。
他不顧周浩的強力反對，一徑安排好營中事務，帶着賢哥兒及兩名親衛悄悄兒潛往西南。