景泰二十四年末，先帝皇三子蕭煒誅殺手足，操縱兩淮鹽道案公告天下，其母趙貴妃有感於蕭煒之惡行，自絕於宮中。同月，先帝元后薨逝。
新帝登基之後，從揚州日夜兼程趕來的淮安王妃終於趕上了封后大典，連同一衆育有子女的側妃姬妾大賞後宮，采女御女寶林美人婕妤九嬪皆有封賞，四妃位空懸，大出衆人意料的是封賞了一位皇貴妃。
大魏王朝開國至今，未有皇貴妃之封號。依例貴妃只有金冊而無金寶，只有皇后纔可持金冊金寶。倒是前朝宣德帝生前寵愛一名女子，破例讓她得享皇貴妃位，持金冊金寶，位同副後，此後前朝數百年統治，共出過三位皇貴妃，都是盛寵不衰者。
新後朱氏育有二子一女，地位穩固，跟新帝向來相敬如賓。
蕭燁雖然在女色上頭毫無節制，整個王府的美人成堆，但對朱氏卻向來敬重有加，放心將王府後宅交到她手上。
封后大典之後，原本應該是皇貴妃及衆嬪封賞大典，但承乾典傳來消息，皇貴妃身體抱恙，妃嬪封賞慶宴飲取消。
朱氏才掌後宮，連先帝的後宮都沒清理清楚，更對這位新皇貴妃人未聽說過，她身邊的高嬤嬤此前建議：“這位皇貴妃莫不是陛下回京之後，哪位大人家是千金？或扶持陛下有從龍之功，才得得封皇貴妃？不如等封妃大典結束，皇貴妃前來向娘娘請安之時，再行觀察。”
“難道……這位皇貴妃姓古？”
古定邦乃是前任淮陽王左膀右臂，又對蕭燁有扶持之功，若是他的女兒入宮，就連朱氏也要給幾分面子。
朱皇后派出去的人打聽這位皇貴妃之事，結果宮人來回：“陛下似乎還未封賞皇貴妃殿閣，皇貴妃至今還住在承亁殿的西側間。”
承亁殿分爲前朝後寢，前殿正殿由皇帝陛下召集重臣處理政務，西間乃是御書房。後殿正殿乃是魏帝的寢殿，兩側各有耳房五間，東五間爲皇后隨居之所，西五間爲貴妃等人隨居。先帝從不召皇后與貴妃來寢殿侍寢，這兩處居所多時便空着，而寢宮兩側各設有低矮狹小的圍房十餘間，供低等妃嬪隨侍時臨時居住。
皇貴妃若是暫居圍房，朱氏還可騙自己新帝對她情份不深，但打聽來的消息居然是她隨侍承亁殿西側間，且入宮之後就一直住在那裡，哪怕身體抱恙，都不曾挪出西側間，不由得朱皇后不多想。
“可知皇貴妃姓氏？”
前去打聽的宮人面有難色：“皇貴妃自住進承亁殿之後，就不曾出過寢宮，除了陛下身邊貼身侍候的宮人，並無人見過皇貴妃本人，至於姓氏也不曾露出過風聲。聽說冊妃大典當日，就連金冊金寶都是直接送進承亁殿的。”
朱皇后大爲震驚：“難道就無人知道皇貴妃的來歷？”
中宮諸人面面相窺，竟是無人敢應。
高嬤嬤心中不平：“就算是皇貴妃抱恙，可也應該前來拜見皇后，不然成何體統？”
朱氏緩緩壓下心頭鬱氣：“算了，既然皇貴妃有恙，就讓她好生歇着吧，你回頭在本宮的小庫房裡挑幾樣藥材親自送到承亁殿去。”
高嬤嬤大喜：“奴婢一定親自替娘娘將賞賜送到皇貴妃面前。”這是皇后暗示她前往承亁宮一探虛實的意思。
她果然親自去挑了幾樣補身的藥材，讓小宮女捧在朱漆托盤裡，往承乾殿而去。
承亁殿西側間裡靜無聲息，門口守衛森嚴，高嬤嬤到達之後，向門口守衛宣讀了朱皇后的懿旨，守衛也很是爲難：“還要勞煩嬤嬤回稟皇后娘娘，陛下有旨，皇貴妃身體抱恙，任何人不得驚擾了娘娘養病，恐怕娘娘不能親自來接皇后娘娘的賞賜，小的一定轉呈！”
高嬤嬤大怒：“皇貴妃身體抱恙，老奴總可以親自面見娘娘吧？皇后娘娘遣了老奴前來探病，老奴竟是連皇貴妃的面都見不到，你讓我回去如何覆命？”
朱氏向來得蕭燁敬重，她又育有二子一女，都是正宮嫡出，地位穩固，雖對新任的皇貴妃心有忌憚，卻也不到杯弓蛇影的地步。
高嬤嬤在淮安王府後院向來代表着朱氏的臉面，無論側妃姬妾，哪怕生育了兒女，也要給她幾分體面，哪個聽到高嬤嬤駕臨，敢縮在房裡不出聲，任由下人來應對的？
她心中氣怒，只覺得皇貴妃桀驁不馴，仗着新帝寵愛，便是連皇后娘娘也不放在眼裡，氣狠狠回中宮覆命。
朱皇后聽說高嬤嬤竟是連皇貴妃的面兒都沒見着，對她更爲好奇。高嬤嬤正有心想要皇后懲治皇貴妃，頓時時添油加醋講了自己在承乾殿受到的冷落：“……皇貴妃好大的架子，不但不肯親自出來迎接娘娘的賞賜，還讓門口守衛代替她接，也太自大了些！”
“守衛？”
朱皇后頗覺奇怪：“你是說承亁宮門口的守衛？”
高嬤嬤順口道：“奴婢瞧着整個承亁宮的守衛都沒有寢殿西側間的守衛嚴密，那些人還說奉旨攔着不讓任何人驚擾了皇貴妃。”她實在替皇后抱屈：“她可真是金貴人兒，連娘娘恐怕都比不上！”
朱皇后向來以寬和御下，別說蕭燁身邊多添一個美人，多添百八十個，她也能笑盈盈替丈夫安排周全了，無論心中是何滋味，但蕭燁的後宅裡向來平和，側妃姬妾皆有所出，嬰兒夭折之事也極少，竟是因爲有這位寬厚的王妃壓制，少了許多魑魅魍魎。
另外一個方面，也許得益於蕭燁的四處留情，誰人都知道蕭燁花心風流，從來不曾在一個女人身邊停留超過一個月的，他就是圖個新鮮，早年也有女人不甘心做出過激行爲，但很快就在後院裡濺起個小小的水花，然後無聲無息的消失了，反倒是安安份份的如今還留在他身邊。
有蕭燁常年身邊紅顏圍繞，朱氏比起旁的女人來要冷靜許多，她從高嬤嬤的話裡聽出一點異樣：“嬤嬤覺得，西側間門口的守衛到底是防着別人打擾皇貴妃呢，還是關着皇貴妃防止她出來的？”
之前打探消息的宮人可是說過，皇貴妃一直在寢殿住着，從來未曾露過面，極爲神秘。
承亁殿是大魏王朝的中心，守衛佈防嚴密實屬正常，但西側間的守衛竟是比皇帝寢殿的守衛還要嚴密，這就發人深省了。
“啊？”高嬤嬤還是頭一回聽到這種說法，她細細回想，連自己也有些不確定了：“奴婢在西側間站了好一會，沒聽到殿裡一點動靜，就連侍候的宮人也沒出來半個。門口守衛的是陛下的貼身護衛隊，似乎……也並非對皇貴妃有多少敬意的樣子。娘娘這麼說，倒有點像在看守犯人。”
經朱皇后提示，高嬤嬤才覺得有點異樣。
朱皇后也懶得再猜，直接派素馨前往承乾殿：“你去請陛下今晚來中宮用膳，就說本宮有重要的事情要與他商量。”
皇后入宮之後，也就是在冊後大典上與皇帝打了個照面，夫妻倆近來都不曾坐下來說過話。而她手頭確實有好些事情要跟皇帝商量，譬如先帝的妃嬪佔據了後宮之中的主要殿閣，新帝的嬪妃們進來之後，暫時都擠在空置的殿閣裡。如何安置先帝的嬪妃以及新帝的嬪妃，就是個大問題。
更有後宮各處被蕭煒與新帝各自清理了一遍，人事混亂，急需重新佈置人手。
素馨前去承亁殿見過新帝之後前來複命，果然到了晚間，胡衍陪着蕭燁前來中宮用膳。
朱皇后是個聰明人，她與蕭燁本來走的就不是夫妻恩愛的路子，而是互敬互重的模式，爲着讓新帝心情愉悅，還特意派人將二子一女帶了過來。
蕭燁才踏入中宮大殿，三個孩子就跟小鳥似的朝他飛撲了過來，小兒子說話還有些不太順溜，伸着小胖胳膊大喊：“父王……抱抱……”被哥哥姐姐糾正：“笨蛋！要喊父皇！”
“父……父王……”小傢伙固執己見。
蕭燁迎上前來，將小兒子抱了起來，哈哈大笑。
他向來隨心所欲慣了，並不太重規矩，在孩子們面前也算個慈父，抱了小兒子，身邊又偎着女兒，只有大兒子稍長几歲，又打小被朱氏以世子的標準教育，已有些大孩子的樣子，迎了過來卻不曾做出小兒女態，還向新帝行禮：“兒臣見過父皇！”
蕭燁摸摸他的腦袋，等朱氏與宮人向他行過禮之後，才抱着小兒子落座。
“自皇后進宮之後，朕也有許多事情要忙，竟是沒空與皇后商量宮中之事，正好趁着今晚用膳定下來，也省得往後還要再挑時間商議。”
朱皇后今日可不全是爲着商量後宮之事，更重要的是要探聽到皇貴妃之事，當下笑嗔道：“孩子們許久未見陛下，對陛下很是想念，這些事情還是等用完膳之後臣妾再與陛下商議。陛下先陪陪孩子們，讓下面人去準備晚膳。”
蕭燁抱着小兒子笑道：“皇后說的很是。”他摸摸小兒子毛茸茸的腦袋，關切道：“皇后進宮之後，可還住的習慣？宮中諸人使喚起來可還順手？”
朱皇后與蕭燁夫妻多年，夫妻之間多是商量正事，噓寒問暖也有，她早都習慣了拿蕭燁當玩鬧的大孩子看待，用了十分的耐心去對他，原本以爲他玩性不改要到老，哪知道竟然有一朝爲帝的時候，分纔沒多久卻發現他說話的腔調儼然已與過去有所不同，少了過去的跳脫與浮躁。
“臣妾在宮裡住的很習慣，多謝陛下關心。宮中諸事還未打理清楚，孩子們暫時先跟着臣妾住，等各處殿閣打理清楚了，再讓孩子們去自己的寢宮。”宮中人事紛繁，她可不敢在這時候將年幼的孩子們分出去住。
以前王府裡大家能夠相安無事，那只是因爲淮安王世子的頭銜也算不得多誘人，說起來只是個富貴閒人，並不能得魏帝重用。反倒是庶出的孩子們若是想要出頭，倒可以自行努力。
但如今境況全然不同，她生的長子就是未來的儲君，太子之位不知道要讓多少人喪心病狂，失去理智，她可不敢打賭自己的一雙兒子能在衆敵環伺之下安然無恙，先帝諸皇子血案就是前車之鑑。
朱氏自入宮之後，心絃一直未曾鬆懈，貼身宮人三分之二都分出去守着兩個兒子了，只是這種緊張不安卻不能告訴蕭燁，只能自行調適消解，以適應宮中新的生活。
夫妻倆陪着三個孩子用過晚膳，下人們將三個孩子帶去偏殿消食洗漱，留皇帝與皇后商量正事。
朱皇后便將近來的難題全都講給蕭燁聽，問及先帝嬪妃如何安置，蕭燁便道：＂先後已經薨逝，貴妃自絕性命，剩下的妃嬪們品級不高，所生皇子又全部被蕭煒誅殺，也犯不着非要供着，全部遷出主殿，避居西七所。”他對先帝並無好感，連帶着對他的嬪妃們恨屋及烏，恨不得將先帝在宮裡的所有痕跡都消息，只除了皇帝的小私庫。
先帝自下葬寢陵，蕭燁便派人將整個承亁殿重新佈置，所有的傢俱器物盡數撤換，重新佈置。先帝年老，承乾殿多年未有打動，用過的傢俱器物都透着厚重之感，偏偏蕭燁性喜奢華，胡衍又極會揣摩人心，打開皇帝的小私庫，將整個承亁殿寢殿好生布置，如今的承亁殿裡已經連一點先帝的痕跡都瞧不出來了。
西七所等同於冷宮，先帝在世之時犯錯的妃子們全都移居西七所，沒想到他駕崩之後，所有宮妃竟然也要被塞進去。
朱皇后有點猶豫：“……傳出去會不會不太好？”
蕭燁冷笑：“先帝連手足都會下手，他生的兒子也盡得他真傳，朕不但沒有爲父王報仇，難道竟是連他的妃嬪們都要供着不成？”
朱皇后忙道：“臣妾明日就去辦，陛下息怒！”
蕭燁也並非對朱皇后有氣，只是對先帝有怨恨。他壓下心中鬱氣，溫聲道：“皇后以前在王府如何當家，在宮裡就如何作主，何必在乎先帝妃嬪如何，倒是宮中妃嬪要皇后來安排。”
朱皇后等的就是這句話，她心中大喜，面上卻有爲難之色：“替陛下打理後宮，原本就是臣妾應當應份的，只是有一事臣妾心中委決不下。旁的嬪妃還好說，大家在一個後院裡生活多年，互相熟悉。只是皇貴妃卻不知道要安排到哪個宮裡去？自封妃之後，臣妾還不曾見過妹妹，聽說妹妹身體抱恙，今兒臣妾遣了高嬤嬤前去承乾殿探病，竟是連妹妹的面兒都未曾見到，也不知道妹妹身體如何了？”
蕭燁目光在朱皇后面上虛虛掃過，沉吟半晌才道：“皇后只管安排別的嬪妃就好，皇貴妃……她身子不好，住到別的宮裡朕也不放心，就暫且隨朕住在承乾殿吧。”
朱皇后心中大驚——這可是前所未有之事。
蕭燁以前再是寵愛一個女人，可也沒有將那女人長久留在他房裡的，更何況朝夕相伴。
“陛下，皇貴妃既是身體抱恙，如何能夠侍候陛下？不如擇一宮殿遷出來養病，等病好之後再隨侍承亁殿，陛下以爲如何？臣妾擔心貴妃妹妹過了病氣給陛下，陛下不爲別人考慮，也該爲自己的龍體考慮纔是！”
她這番話可謂入情入理，蕭燁卻從來都不是講道理的人，他拒絕道：“不必勞師動衆。皇貴妃身體也無甚大礙，只是需要靜養，她去了別處朕反倒不放心，就讓她留在承乾殿，有太醫照看着，朕才能放心。時間也不早了，皇后先歇着吧，朕還有摺子未批完，就先回去了。”
朱皇后繞了一圈，竟是連皇貴妃半點消息也未探聽出來，心中頓時如墜了塊石頭似的，沉沉往下落，出於女人的直覺，她總覺得不安，到底追問了一句：“陛下疼愛皇貴妃也是好事，可以相見妹妹必定生的可人疼，只是不知道這位妹妹姓甚？臣妾以前可有見過？”
蕭燁如何不知朱皇后的打探，反正此事她遲早要知道的，當下起身笑道：“說起來你也認識的，皇貴妃姓葉。”
他丟下這句話，也不管朱皇后表情如何愕然，竟然就揚長而去。
高嬤嬤從殿外進來之後，見皇后呆呆的，表情就跟被人猛然劈了一斧子似的，忙道：“娘娘？娘娘怎麼了？”
朱皇后喃喃道：“嬤嬤，你知道皇貴妃是何人嗎？”她也不等高嬤嬤再行追問，自己回答了：“她就是葉子……當初差點做了側妃的葉子。她不是……她不是跟了周遷客嗎？怎的又被陛下弄進宮了？”
葉芷青自與朱氏在揚州重逢，朱氏心中不安，生怕蕭燁再行遇上她，便時常派人打聽葉芷青的消息，後來聽說她與周遷客住到了一起，心中總算鬆了一口氣。
蕭燁再是喜歡她，可也沒有搶別的男人收用過的女人的道理。
——哪知道他就是如此做了，且不是在做淮安王之時，偏偏是做了皇帝之後。
“這個姓葉的丫頭，她是給陛下下了降頭吧？”高嬤嬤都驚的不知道該怎麼說了。
葉芷青與周鴻之間的事情，她也是有所耳聞，且當時還寬慰朱氏：“這姓葉的丫頭以後總算是不會再與王爺有任何瓜葛了，她既是跟了周遷客，無論外室也罷，娶進家門也罷，總歸與王爺是沒緣份了。”
兜兜轉轉，這是怎樣的孽緣啊？