這天晚上，周琪睡的很香，全然不知隔壁院子裡的周鴻徹夜無眠。
她解決了一樁心頭大患，次日起來便向周鴻表示，要去看看葉芷青。
經過一夜的休整，周鴻看起來正常多了，只是隨意應了一聲：“哦，那讓周浩派人送你過去。”
周琪瞪大眼睛：“大哥你不去看葉姐姐嗎？”真相大白之後，不應該是兩個人相擁而泣，從此之後跟她一起走上反抗周夫人的通天大道嗎？
周鴻起身交待：“你過去不許胡說，我還有事情要辦。”將她一個人丟在飯桌上走了。
周浩奉命來送周琪前往葉府，周琪還心有不甘的追問：“浩哥，我大哥今兒一大早出門去哪了？我讓他陪我去找葉姐姐，他也不肯。”
“昨兒晚上郭五娘跟郭三夫人出門赴宴，回來的時候被鹽民伏擊，若非遇上城中巡邏的軍士，早就出事了。”周浩細細向她解釋：“少將軍一大早接到人來報信，趕着去喬同知府上慰問。”
周鴻早晨起牀之後，打了兩趟拳，周浩陪練，見他似乎心情極好，還同他開玩笑：“少將軍可是遇上喜事了？”被周少將軍擊中肩胛骨而告終。
周浩以他拳頭擊中自己的力度，估摸着少將軍心情確實不錯，不然他今兒估計左胳膊早就擡不起來了。
才練完拳，周琪還未起牀，喬府來報信的人就到了使司衙門，話說的十分委婉，但意思卻不太客氣：“……我家大人說了，攔住五小姐的是幾個亡命的鹽民，已經被打入牢中，這些人口口聲聲說既然周大人想要砸了他們的飯碗，那他們就找上週大人的家眷說道說道。也不知道在城裡蹲守了幾日，才守到了五小姐跟三夫人落單的時候。”
喬同知這話大有深意。
周鴻去歲上任兩淮鹽運使，表面上風平浪靜，但內裡波濤洶涌，自去歲至今，鹽民械鬥數次，他下令清查鹽梟，都被各級衙門屬官敷衍塞責，不肯配合。
他對鹽道並不熟悉，一年功夫基本都撲在鹽務之上，想要弄清楚鹽運之事，奈何下面官員似乎並不賣他的帳，舉步維艱。
所謂獨木難支，別瞧着他的官職高，下的命令卻在東南水軍營有效。
周浩有時候難免在心裡埋怨今上，好端端的一員戰將，卻派來兩淮鹽道做個吉祥物，他若是因循守舊，隨便這些人往自己荷包裡劃拉銀子，下面各級官員自會按例孝敬，皆大歡喜。但國庫的鹽稅漸少，聖人未必願意。他若是振臂高呼大家做個清廉好官，無異於癡人說夢，別人瞧他大概像在瞧二傻子。
喬立平託人捎話給周鴻，不管郭五娘半路遇伏是真是假，恐怕都是鹽道官員在警示周鴻，讓他少管閒事。
郭三夫人帶着郭思晴來揚州之後，十分高調，有宴必赴，只恨不得大家都知道兩淮鹽運使是她家的乘龍快婿。她一介後宅婦人，不懂官場風雲，還當喬立平與周鴻如今已是姻親，互相拉攀，無有不利的。
周琪睜大了眼睛，似乎很是不解：“郭五娘怎麼會被鹽民伏擊？”其中利害，她一個關在閨閣之中的千金小姐是不會明白的。
她嘀嘀咕咕，滿心不快：“本來還想讓大哥跟我一起去看葉姐姐的。”
周浩不知昨夜兄妹倆之間發生的事情，只當周琪是一廂情願，還哄她：“少將軍跟葉姑娘之間的事情你不懂，還是不要隨便瞎摻合。再說……大小姐未來的嫂子可是郭五娘。”
郭思晴出事之後，周鴻才特意派他護送周琪出門，就怕妹妹被別有用心的人攔截。
周鴻到得喬府，喬立平正在廳裡候着他。
“周大人，您可來了。昨兒思晴差點出事，想着天色晚了不宜打擾，下官就不曾派人支會大人一聲。匪人已經送到了州府衙門，那些刁民滿口裡胡說，指責大人讓他們沒了生路，所以才找大人的家眷報復。”
這話甚是誅心，周鴻來之後對鹽民多有優待，並未行什麼苛政，反倒是前任兩淮鹽運使手段狠辣，視鹽民如螻蟻，對鹽民多有盤剝。
“勞喬大人費心了，五小姐沒事吧？”
喬立平想要表達的都已經知會到了，便陪着周鴻在正廳等郭思晴，遣了小丫環去後院通報。
郭思晴昨晚確實被驚着了。她跟郭三夫人出門赴宴，回來的路上被十幾個衣衫襤褸的漢子給攔在了半道上，當時心裡不知道有多害怕，虧得被附近巡邏隊給撞上才替她們娘倆解了圍。
回來之後，她便懨懨不起，到半夜就發燒說起了胡話，不時叫着“鴻哥救我”之語。
她心繫周鴻，在郭三夫人面前早就不是什麼秘密。如今又心想事成，自訂了親之後巴不得早點嫁過去，只是周府不曾前去請期，女方也不好着急催促。
娘倆同住一個院子，半夜郭三夫人被郭思晴的丫環拍門叫醒，去廂房瞧女兒，才發現她燒成了火炭，急起來又讓人驚動了喬立平夫婦，將喬府鬧了個雞飛狗跳。
喬夫人巴不得有這個機會獻殷勤，衣不解帶圍着郭思晴守了大半夜。喬立平身爲男子不能進外甥女的閨房，便派人問了幾句，讓府裡的大夫守着把脈用藥，他自己心滿意足去睡覺，只等天亮報知周鴻，引了他上門探病。
周鴻這段時間待郭氏母女禮數確也不錯，似乎對這門親事也並無不滿。郭思晴又生的才貌雙全，千伶百俐，兩家門戶相當，喬立平想想也覺得這是一步牽制周鴻的好棋子。
他在廳裡陪着周鴻灌了兩盞茶下去，總算等來了容色憔悴的郭三夫人。
喬立平便找了個藉口，讓周鴻跟郭三夫人面對面商談，他自己開溜。
果然郭夫人昨晚聽得鹽民在那裡叫囂，說是周大人斷了他們的生路，所以鬧到了未來周夫人面前，母女兩個好一頓驚嚇，今兒見到周鴻便有幾分不客氣：“鴻兒，不是我做長輩的說你，爲官之道總要懂得審時度勢。你以前是掌兵的，立過許多戰功不假，可如今不是領兵，總要給別人一條活路。你瞧瞧昨兒這事兒，竟然鬧到了我跟思晴面前，思晴嚇的發起燒來，鬧騰了一夜，眼下才睡着。地方官可不比領兵，不能唯我獨尊。你若是凡事想不明白，不知如何處理，不如就交託了你大姨父去辦。都是一家子親戚，他也不能眼看着你出醜，不肯搭把手。他是長輩，你平日多尊着些他，他也總能教會你爲官之道！”
周鴻心道：喬立平揣了滿肚子壞水，正等着給我挖坑呢，我若是聽他的，還不知道以後會出什麼事兒。
若是沒有聖人天外飛仙那道旨意說不定喬立平活動活動，真能從同知升到鹽運使一職。
從競爭者的關係來看，喬立平心裡不定怎麼恨他呢。
郭三夫人這話純是後院婦人淺薄之見，還以爲官場是靠親戚關係維繫的。
這一霎那周鴻忽然想起了周夫人，她心心念唸的要結門戶相當的親事，不惜親身上陣棒打鴛鴦，對葉芷青百般羞辱，卻從來也沒想過，無論是血親還是姻親，在政治立場上意見相左，某一天需要站隊的時候，未必不會撕破臉。
他心裡覺得悲哀，卻同郭三夫人講不明白，只硬梆梆道：“鹽務上的公事就不勞岳母操心了，也不知道五小姐身體怎麼樣了？要不要緊？”
郭三夫人沒想到他對自己的話全然聽不入耳，心裡頓時不悅起來，直覺得這個女婿一向看着很好，怎麼偏偏到了公事上就固執己見呢？
喬夫人得喬立平授意，平日沒少在郭三夫人耳邊吹風，只道周鴻年輕不曉事體，一意孤行，令喬立平多麼難做。
有時候喬夫人還會憂心嘆氣：“妹妹，不是姐姐多嘴，你姐夫在鹽務上做老了的，一步步爬到今天的位置，難道還會比不上只知打仗別的都不懂的外甥女婿？但凡外甥女婿多聽一句你姐夫的勸，也不至於讓下面人難做！”
一段時間下來，效果很是不錯，讓郭三夫人覺得周鴻就是個不懂事的小年輕，明明不知道鹽務之事，卻偏要按自己的想法隨心所欲的瞎折騰，弄的下面官員怨聲載道，就連親戚喬立平一心一意幫襯他，也有點兜不住了。
昨晚遇伏之事，恰好印證了郭三夫人心裡的想法，藉着郭思晴被嚇病之事，倒有藉口好生教導周鴻一番。
無奈周鴻似乎聽不進去，她面上便帶了一絲怒色：“思晴將來嫁給你，是要過安穩日子的，可不是跟着你擔驚受怕的。你連長輩的話都聽不進去，將來難道還會疼惜她？”
周鴻心裡直髮苦，覺得郭三夫人簡直是不可理喻。
她的口氣一味偏頗喬立平，連事實都沒弄清楚，若是郭思晴也如她一般僅憑自己臆測就來阻撓，那還真是要讓人扼腕長嘆，不敢結這門親事了。
昨晚的事情在他心裡已經種下了陰影，原本就不是一門多歡喜的親事，加上郭三夫人在公務上的胡亂干擾，周鴻幾乎快連客氣都維持不住了。