因爲皇后日漸病重，皇帝索性暫停日常早朝，晨間只在上書房處理緊急事宜，雲琅的婚事也因公主本人不同意而暫停。窗外依舊是白雪紛飛，椒香殿內宜人的溫度稍微緩解帝妃的情緒，只是說到皇后不免想起她的病，二人神色均是暗淡。
明帝少有這般愁眉不展，嘆氣道：“佩縝的這個病，多半是因爲朕給耽誤了。”慕毓芫不便插話，只聽他接着說道：“那年佩縝誕育寅柃難產不順，勉強生下來卻只養到半歲，此事對她打擊不小，拖來拖去就落成病根了。不過，這還只是次要的----”
慕毓芫心中一動，那個皇后守口如瓶的秘密就要揭曉，不知爲何此時反而有些不願聽下去，明帝正陷入往事的回憶之中，自然沒留意她臉上的神色，接着說道：“其實自皇后勉強生下寅柃之時，太醫就已經診斷她不能再有身孕，朕怕她傷心過度就一直悄悄瞞着，時間長久更不想說出來。”
“難道，姐姐已經知道？”
當時只有太醫和王伏順在跟前，莫說那太醫原本謹慎小心，便是口無遮攔也是沒有機會的，再者王伏順決計不會去跟皇后說這個，到底是怎麼傳到皇后耳朵裡，竟然惹得她日漸憔悴如斯，豈不是提前枉送性命麼？明帝原本柔和的神色轉爲肅殺，冷聲說道：“朕也爲這個生氣，佩縝定是知道這件事纔會病重如此。只是不知道是何人走漏消息，實在是居心叵測，此人當誅！”
“原來如此……”眼前走馬似的浮現出皇后近日種種，先前對自己和徐貴人的態度竟像個誘人的局，慕毓芫心底一陣發涼，豁然起身道：“皇上，皇后娘娘此次病重非同尋常，臣妾想現在去看看。”
明帝稍微吃驚，問道：“怎麼如此着急？皇后雖然病重，但也不至於----”只見王伏順不顧禮儀闖進來，臉上神色大變，“皇上，快起駕去鳳鸞宮看看，皇后娘娘那邊出事了！”
半個時辰前，徐貴人如常過來侍奉皇后，原本湯藥都是她親自嘗試溫度，誰知只一勺下去就砸盅倒地，原本俏麗小臉早已扭曲變形，烏紫脣角溢出一縷縷污血，竟離奇的中毒而亡！這湯藥原本是給皇后服用，如此說來竟有人陡膽妄爲謀算中宮，鳳鸞宮立時戒嚴禁止所有人走出，只等皇帝和太醫院的人過來調查。
明帝邊走邊聽文繡在旁邊哭訴，趕到裡面已不見徐貴人的屍身，只餘下一灘沒收拾乾淨的污血痕跡。皇后似乎受到極度驚嚇，連素淡嘴脣都已失去顏色，等到明帝握住自己的手才失聲哭出來，顫聲泣道：“皇上，徐貴人她死的蹊蹺……只怕背後之人原本是想讓臣妾去死的……”極度的震驚讓明帝拳頭上青筋暴露，儼然恨不得就此扼死背後下毒之人，皇后哭的幾乎喘不過氣，接着咳道：“……其實臣妾早已不貪戀這人世，自從……自從臣妾知道不能再孕那件事後，心也就跟着被掏空了。”
“佩縝----”明帝脣角都顫抖着，恨聲問道：“到底是誰在你面前胡言亂語？你告訴朕，非要將他碎屍萬段不可！”
“皇上何苦一直隱瞞着，臣妾心裡真的好苦。”皇后用力合上雙眼，熱淚沿着臉頰滾滾而下，“你怕我病上加病所以不忍心，可是----”
皇后看着殿內的人慾言又止，明帝朝身後怒道：“還不統統滾出去，難道你們這些反天的奴才餘心不足，還想生出別的事故才滿意麼？！”衆人嚇得腿腳發軟，悉悉窣窣的衣袍磨擦聲過後，殿內便只餘下帝后二人。
“只怕……”皇后猛然睜開雙眼，漆黑的瞳仁中已經失散往日的光輝，彷彿是沒有底界的無際空洞，“這些年臣妾一直心中不安，那些過往的罪孽，就象蟲子一樣啃噬着臣妾的心，只怕……這一切都是上天的懲罰罷。”
“佩縝！！”明帝的聲音陡然變調，尖銳的好似一把鋒利的冷刀，直刺刺透過帝后二人身體，“佩縝，朕不許你胡說。”勉力支撐着的無奈後，那始終驕傲冷峻的帝王也有些頹然，“哪個帝王不是踏着千萬屍骨走上來的，若真有罪孽就讓他們衝着朕來，怎麼能怪罪到你的頭上？蒼天如果真的有眼，又怎會讓芸芸衆生都活在煎熬之中，那麼多年蒼天何嘗憐憫過朕？！”
想到就要親手割斷這塵世糾葛，皇后的嘴角不由浮起淺淡的笑容，內心裡生出前所未有的寧靜，終於走到這一天了。往事如雲掠過，大婚時擬託良人的欣喜，多年來彼此同心合力的交付，此一生的心血都已經完整的用盡，那麼前塵往事的過錯還能如何清記？
“哐當！”又是一件花瓷砸碎，自從踏出鳳鸞宮後明帝就一臉雷雲，寢宮內能砸碎的東西摔得滿地都是。眼見再無瓷器玉器可砸，只聞“嗖”的一聲，明帝自牀頭拔出三尺長的九龍鏨金天子劍，劍指朝天喝道：“說什麼帝王乃蒼天之子，爲何蒼天你絲毫都不庇佑於朕，天上人間的鬼神們，有膽就衝着朕來！！”
“皇上，皇上……”殿內宮人早已經退的乾乾淨淨，只餘下王伏順貼身侍奉，只是他如何能勸阻那憤怒中的帝王。
“那些----”明帝眼角笑意因憤怒而顯得扭曲，突然仰面大笑起來，恨聲說道：“好，好，竟在朕眼皮底下做出如此忤逆之事，那些妄圖謀算佩縝的逆人，朕一個也不會放過！！”
眼前景象紊亂顛覆，那個長年不受父皇恩寵的冷峻少年，縱使被冊封爲王也依舊被權貴孤立無視，直到大婚娶到那溫柔如水的女子，終於重新感受到溫暖。有別於王府侍妾的曲意承歡，年幼自己三歲的英親王妃少年持重、端方大氣，彼時還是剛剛及笄的韶齡少女，穩重中的那抹女兒依賴更讓自己歡喜無比。
“旻暘，披好衣裳再出去，當心着涼……”
“旻暘，怎麼還沒有睡？不如讓臣妾陪在旁邊，定然不會打擾……”
“佩縝你方纔說什麼？再說一次。”並非第一次爲人父，自己仍然欣喜若狂將文靜的她抱起來，轉圈中嚇得懷中女子一陣陣驚呼，“你懷上咱們的孩子？哈哈，佩縝要做母妃咯…… ……”
時光怎麼轉得這麼快？自從登基大寶之後，年輕的皇后總是整日鬱鬱寡歡，也不肯再喚自己的名字，每每依君臣之禮端守中宮之儀，究竟是什麼芥蒂將彼此阻隔？心底並非不知道潛伏的原因，終究只是自己不敢認真的去想，可那些爲自身榮寵謀算於皇后的人呢？明帝覺得頭顱爆裂似的疼痛開，從前爲着朝堂之事對後宮頗多容忍，但如今已遠遠出離自己的憤怒，殺，殺，殺，禍害一個也不能留！
“皇上，老奴已經派人去沐華宮戒嚴，只是……”王伏順小心翼翼地問道：“鄭嬪乃寅祺的生母，皇上你看該如何處置才妥當？”
“這後宮中的女子，哪個不會生孩子？！”明帝將劍插進紫檀木面的桌子，手握劍柄冷聲說道：“她竟然敢憑揣測告知佩縝不能再孕，佩縝這些年的病，多半就是因此而起。如此還不夠，今日竟然在的湯藥裡面下毒，這般心狠手辣如何能留？寅祺跟着她遲早被帶壞，朕的皇子豈能由這等毒婦養大？！”
“唉，可惜徐貴人倒是枉死……”
“還提她做什麼？”明帝語氣裡有說不出的厭惡，冷笑道：“她算什麼好女子，先前在宸妃的冊封禮上做手腳，接着又連親生骨肉都不顧，藉此誣賴鄭嬪對莫須有的皇子掉包，跟着後來還敢送浸過紅花的雪參給宸妃，這樣的禍害通通都消失才清淨！”
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“娘娘，娘娘…… ……”慕毓芫俯身替皇后掖好刺花蠶絲被，回頭才發現說話的原來是王伏順，他自來跟少有離開皇帝身邊，如此大亂的時候難道還有什麼要緊事？不過眼下已經是心力憔悴，只是淡淡說道：“王總管，本宮還要照看皇后娘娘，有什麼事去跟吳連貴說罷。”王伏順不敢當着說出來，也不好在皇后面前過去貼耳說話，只是不住的使眼色過去。
皇后精神卻彷彿恢復許多，素白的臉頰也稍微有些血色，朝慕毓芫微笑道：“你去吧，王總管定是有要緊事跟你說，本宮現在覺得胸間舒暢些許，不礙事的。”
正說着就見明帝自正門步進來，對王伏順蹙眉道：“你怎麼在這裡，朕讓你去辦的事呢？還不快去，莫非你也要惹朕生氣麼。”王伏順不敢多加辯駁，焦急的瞥了慕毓芫一眼，趕緊給帝后告安退出去。
慕毓芫見他神色不比尋常，況且此時也不想打擾帝后二人相處，遂襝衽告安急步追出去，果然王伏順還在臺階口等候着，乃問道：“王總管，到底有什麼事就說罷。”
王伏順摒退衆人，壓低聲音說道：“鄭嬪陰謀毒害皇后娘娘之事已定案，皇上賜鄭嬪清酒一盞，讓她速速領命。可是鄭嬪說定要見到宸妃娘娘才肯飲酒，此刻在沐華宮發瘋似的抱着三皇子不放，衆人怕傷者皇子都不敢用強。”
鄭嬪？慕毓芫剛要步下臺階卻停住腳步，太長時間不曾見到彷彿都有些遺忘，一時失神，腦子裡迴旋起皇后方纔說的那些話。
“徐貴人心狠而智不足，況且早已經失去皇上的恩寵，將來六公主長大容貌必定在人前顯現端倪，她的命遲早都是要斷送的。而鄭嬪城府良深、計謀嚴密，若非給她定下謀害皇后之大不赦的罪名，將來必定會憑藉皇上對寅祺寵愛而生波浪，況且寅祺這個孩子太聰明，若不如此也難以讓皇上離棄，長大後難免會成爲祉兒他們的障礙……”
“從前你總怕傷我的心，步步都不敢僭越妃子的本分，從今往後這後宮就全都是你的，想怎麼管就怎麼管罷。有你照看着佩柔就很好，將來也必定能爲皇上治理出一個清靜的後宮，那時候再焚香告訴姐姐……”
“不論你從前是什麼身份，今後都只能是皇上的妃子。後宮嬪妃爭寵從來就不會休止，即便你不爭寵，也未必能阻止他人清除路障。有些事不是你能避開的，與其萬事退讓倒不如謀劃於先。事到如今，本宮能做的也只有這些……”
“娘娘----”王伏順在旁邊出聲，補道：“老奴特請娘娘過去一趟，保證不會傷到娘娘半絲毫髮，只盼事情速速平息，免得再惹皇上生氣。”
慕毓芫回頭掠了王伏順一眼，點漆般的雙眸中的光線清凌透徹，“王總管也太過擔心，本宮並沒有對鄭嬪做過不見光的事，她爲什麼要傷害本宮？走罷，眼下不宜多出紛亂。”
“是，老奴說錯。”王伏順陪着小心，跟隨下了臺階。
鄭嬪早就抓扯的衣衫零亂、花容失色，往昔的貞靜從容已不復存在，見到慕毓芫步進才安靜下來，“宸妃娘娘果然是女中豪傑，此刻竟然還肯來給嬪妾送別，你不怕嬪妾臨死前對你不利麼？”
“本宮爲什麼要怕？”慕毓芫朝身後的太監揮手，立即上來幾個身強力壯的高大太監，不容分說將三皇子架到一旁，“其他人都退出去，本宮有話要跟鄭嬪娘娘說，沒有吩咐都不許進來。”
“好，你果然厲害。”鄭嬪突然大笑起來，對旁邊猶豫着的王伏順說道：“公公只管放心，耽誤不了時辰的，本宮只是有幾句話要問宸妃娘娘而已。”王伏順見三皇子在自己這邊，諒鄭嬪也不敢對慕毓芫怎麼樣，不想此刻節外生枝，只好帶着嚎啕大哭的三皇子退出殿去。
“說吧，本宮知無不答。”
“宸妃娘娘果然與尋常女子不同，也不枉皇上費盡心機將你迎進宮。”鄭嬪恢復平日的鎮定，嘴角的微笑也平和下來，“可笑我跟徐貴人竟然步步皆錯，到最後你只用這一招就將我們置於死地，當真好手段！”
“呵----”慕毓芫輕聲笑起來。
“你笑什麼？”鄭嬪變了臉色，不可置信的問道：“難道不是你在皇后娘娘的湯藥下的毒？本宮不過去給皇后請安片刻的功夫，就被污上這等洗刷不掉罪名，皇上如今不肯見我，難道不是你在從中挑唆？”
“本宮笑你的小人之心！”慕毓芫慢慢側頭定住視線，裘衣內的錦茜紅的刺金廣綾宮裝襯出奪魄容光，雲鬢間九轉赤金瑪瑙步搖灼灼生輝，刺得鄭嬪微微垂眸，“本宮能活到現在，絕不會象你和徐貴人這般，聰明反被聰明誤。冊封禮上，你枉費心機做的手腳，對付陸容華身孕的卑劣手段，還有後來在雪參裡添加的紅花，你以爲本宮都不知道麼？”
鄭嬪蒼白臉色幾乎震驚成透明，慕毓芫接着說道：“本宮若當真想謀算你們，豈會忍耐到今日？豈會借謀害皇后設計你們？你們眼裡只有榮寵和名份，何曾知道什麼是相知相通的情誼？今天明白地告訴你，徐貴人中毒的事與本宮毫無干系。這個時候，難道還有心思哄你麼？”
“不，不可能……”鄭嬪站起身步步後退，直到碰到角落裡的青銅鍍金博山爐才止住腳步，陡然清醒明白過來，篤定冷笑道：“是她，一定是她！一定是那個看起來端莊大方的朱皇后，早就知道她假裝賢良！”
“本宮勸你，還是不要妄言的好。”慕毓芫拂了拂椅手上的碎屑，就近找了張乾淨的梨花椅坐下，“免得皇上聽見，認定你是在污衊皇后，若是因此而遷怒於三皇子，怕是你最不想見到的罷。”
“寅祺，寅祺……”鄭嬪好似猛然間醒神，突然跪在慕毓芫面前痛哭起來，“宸妃娘娘，千錯萬錯都是嬪妾一個人的錯，求你日後不要爲難寅祺，嬪妾定然……”
“這些污穢的事，與孩子們什麼相干。”慕毓芫徑直站起身來，帶動雙綾掐金菡萏紋的寬大廣袖捲起寒氣，輕笑打斷道：“一樣都是皇上的親生兒子，鄭嬪有什麼好擔心的呢？你想說的話本宮都知道，無非是對三皇子有什麼手段，便化爲厲鬼來報仇，若是好生對待三皇子，來生再報答之類。呵，這一生都管不過來，哪裡顧得上來生？”
外面王伏順等得不耐煩敲起門，慕毓芫朝外揚聲道：“讓三皇子單獨進來。”看着鄭嬪幾欲將咬出血的嘴脣搖頭，嘆道：“三皇子自小就聰明伶俐，本宮會教導他怎麼做個好王爺，只要他肯安分過日子就會平安，你可放心了？”
“母妃，寅祺不要離開你！” 三皇子哭花臉跑了進來，一頭撲到鄭嬪的懷裡，抽噎道：“他們要帶母妃去哪裡？寅祺聽父皇和母妃的話，乖乖的唸書，讓父皇把母妃留下來好不好？寅祺不要離開……”
鄭嬪拉着寅祺跪下，含淚笑道：“傻孩子，母妃只是暫時去別的地方，你就好好跟在宸妃娘娘身邊，過些時日母妃就回來看你。要好好唸書識字聽父皇的話，今後不管什麼時候都不許惹慕母妃生氣，來，快點磕頭！”六歲大的孩子似懂非懂，眉清目秀間是不能掩藏的聰慧，認真聽話的磕頭下去。
“娘娘！！”王伏順已經在外面出聲，慕毓芫情知不能夠再拖延下去，遂蹲下身微笑道：“寅祺，跟本宮去吃你最愛的松子糖，等你母妃收拾好再回來。”三皇子只是拽着母親的衣襟不肯鬆手，鄭嬪狠心的將小手抽出來，毅然拭淚往內殿慢慢走去。
鳳鸞宮外鵝毛大雪四處紛飛，層層堆壘的積雪幾乎快要淹沒宮牆內的道路，彷彿是在妄圖掩蓋人間的無限淒涼。寒冽的雪風吹得的三皇子猛地一激靈，慕毓芫看着這個失去庇佑的孩子不禁感慨，彎腰下去柔聲問道：“寅祺，是不是覺得身上冷？來，躲到母妃的銀狐絨披風裡面來，現在可覺得暖和些？”
三皇子順勢往銀狐裘披裡縮了縮，脖子被狐絨摩挲的暖暖的癢着，似是找到依靠般將大人緊緊抱住，仰着紅撲撲的小臉道：“母妃，寅祺不冷了。”
王伏順在旁邊說道：“宸妃娘娘，你還是快進去看看皇后娘娘，三皇子此刻不宜進去，就交給老奴照看吧。”說着就去拉扯，或許是他滿臉縱橫的皺紋讓孩子害怕，三皇子反而更往披風裡躲進去，垂着腦袋不肯出來。
正在僵持，只見文繡悲悲慼慼從裡面跑出來，上前拉着慕毓芫泣道：“宸妃娘娘你總算回來，趕緊進去吧。皇后娘娘她……”慕毓芫心跳似乎猛地一停，方纔走的時候不是都好好的，難道只是迴光返照的假象？急步要趕進去，可是三皇子卻緊緊抱住她不放手，只好朝雙痕吩咐道：“你好生照看着寅祺，這個時候千萬不要出亂子。”
殿內已經被妃嬪擠滿一地，錦繡堆裡躺着蒼白如素的年輕皇后，皇帝正握着皇后的手坐在牀邊，臉上因過分悲切而沒有半點表情，側旁的朱貴人哭得哽咽難言，抽抽噎噎聳着肩膀卻不敢大聲，手足無措的看着眼前的變故。
皇后的光景幾近彌留，用力睜着的雙眼彷彿要把靈魂也帶出來，費盡力氣在大殿內四下環顧，奶孃趕忙將年幼的公主抱上來。她嘴角不斷的囁嚅着，聲音卻細弱蚊蟲不可辨，慕毓芫不得不將身子湊到皇后嘴邊，哽咽道：“姐姐，但凡有我在的一日，就必定如你一般照顧好寅雯和佩柔……”
明帝幾乎要將手中衣襟抓裂，上面的九紋金龍也好似知道主人的悲傷，龍目破框欲出的怒視着，彷彿在質問蒼天爲何要帶來這生離死別，“佩縝，佩縝……朕將來一定會親自照顧寅雯長大，必定讓她成爲大燕國最驕傲的公主……”
皇后一如往常，只是恬靜微笑着。在她臨死的眼裡，再次看到如夢往昔，幼年的天真爛漫，少女的義無反顧，多少愛恨連接成的十餘載歲月。此時回想，竟恍然好似繁華虛幻的大夢一場。怎麼有些難以呼吸，到底是什麼扼住咽喉？皇后彷彿聽見身後嗚咽之聲，真真假假的悲切都淹沒在人堆之中，可是此刻還有什麼可怕的呢？那些功與名、利與祿、愛與恨、情與仇，生前步步重負換來的所有光芒，都好比盛夏螢蟲絢爛短暫的一夜，都會隨着死神的巨大力量而宣告終結。
延禧三年臘月，皇后朱氏薨逝，年僅二十四歲，諡曰仁襄皇后，葬於皇陵之東即關景陵。元徵城東北角清晰的傳來金鐘之聲，一長一短，連綿不斷，那是宣告皇后薨逝的喪鐘之聲。許多年前，慕毓芫曾親耳聽過自己的喪鐘之聲，人世間還有比這更荒謬的事麼？殿內散發着暖熱的乾燥之氣，彷彿烤乾她身體內所有的水分，喪鐘一聲聲砸得心口碎裂似的疼痛難抑，卻始終哭不出聲來。
良久，終於在仰面的那一剎那，兩行熱淚自眼角沿着臉頰順勢蜿蜒而下，曲曲折折似那難以述說的無盡悲傷，最後跌落在大殿無盡良深的黑暗之中。