啓元殿西邊有間清幽的賞景偏院，很少會派上用場，僅供皇帝午憩後的片刻觀花散心，平日裡只有幾個打掃院子的宮人。滿院的薔薇花開的一片絢爛，皆爲鵝黃色的上品薔薇，陽光下更顯出瑩透沁心的嫩色，殘碎的花瓣正隨着清風在枝蔓間飛舞着，偌大的院子裡便只聞簌簌的花落之聲。
有清爽的涼風拂面而過，明帝在酥甜的花香中深深嗅了嗅，脣間吐出的卻是略微沙啞的聲音，“看這日頭，應該是未時罷？”他並不待身邊的人回答，大步流星的步上白玉臺階，站在高處朝宮牆外望了望，“唔，敏珊快抵京了。”
“回皇上的話----”多祿已經自大殿內一個來回，躬身回道：“奴才剛去裡面看過水漏，眼下是未時三刻，公主殿下應該快到了。”
明帝彷彿有些心事沉重的味道，蹙眉道：“公主回京難免傷心，囑咐周圍的人都多勸着一些，凡事只要不太出格，大都依着她就是了。”似乎想起什麼事，雙眸中泛出深刻複雜的霧光，“你說那女子叫什麼？薔薇？”
“正是，皇上好記性。”
“嗤，葉薔薇？”明帝鼻子裡發出一聲冷笑，將視線轉到院中的花籬上，一簇簇嫩黃色美得有如少女的笑顏，“能有幾分姿色，也好意思自比花卉？況且薔薇花有什麼好的，這麼多刺，沒得惹人生厭！”
多祿知道皇帝心情沉鬱，只好“嘿嘿”乾笑了兩聲。
月前，鄴林郡出了件不大不小的事。當地的監察官名叫喬思遠，爲人出了名的謙和有禮，誰知道元宵節上卻無故與人發生口角，最後竟被一羣地痞流氓活活打死。監察官的職責範圍並不大，只需定時向皇帝彙報地方上的時情，說透也就是皇帝監視地方的眼線，因此誰都知道此事並非尋常鬥毆。京中隨後收到暗探密報，更是將喬思遠的死因說的清楚明白，不過是遼王嫌喬思遠礙事，隨便找個藉口處置而已。皇帝聞訊大怒，但眼下還不便和藩王們對峙，因此忍之又忍，半月來都沒有過一點好臉色。
眼下宮中又出大事，先景帝的章太妃突發急病，太醫們急救三日無效，於七日前在懿慈宮偏院亡故。章太妃生前並不受景帝隆寵，後因凌妃生殉，尚且年幼的樂楹公主便是由其撫養長大，故而明帝對之待遇優厚，眼下更是出動萬人急召公主回京。
多祿看了看日頭，上前請道：“皇上，要不要歇息會？”
“不必，朕到前面看看。”明帝撣了撣龍袍上的花瓣，指尖猶殘留着一絲若有若無的香氣，“杜守謙在宮中已經呆了三日，怎麼也得讓他先回去歇息半天。”說話間略微停頓了一下，想了想笑道：“去把寅雯她們叫來，預備些小孩子愛吃的點心，看着她們說笑着，朕也覺得放鬆愉悅些。”
多祿趕忙吩咐旁邊的小太監去準備，自己陪笑跟在明帝身後走着，“皇上還不是忙了好些日子？底下的事有杜大人他們忙着，得空就該放寬心、養足精神氣，便就什麼難題都沒有了。”
明帝擡腳跨過紅木門檻，嘴裡笑道：“呵，胡說八道。”
殿內的人似乎正在校對東西，聞聲趕忙起身行禮，“微臣見過皇上。”又將着桌面上三尺餘長的錦書扶正些，扇了扇紙上的新墨，“皇上瞧瞧，看有沒有落下的地方？若是沒有遺漏，微臣就分卷謄清制好。”
“嗯，你先歇會。”明帝擡手打斷那人，笑道：“誰不知道杜大人的好記性？哪裡還用得着再看？”嘴裡雖如此說，卻仍然走到錦書前仔細的看了起來。
“父皇，父皇！”四公主從偏殿跑出來，小臉上還帶着急步後的一抹暈紅，撲到明帝的懷裡嘟起小嘴，“昨天我還在跟玫若數日子，父皇可算想起雯兒了。”說着得意的笑了笑，朝跟隨而來的杜玫若問道：“怎麼樣？我說不會超過半個月吧。”
明帝將四公主抱在腿上，笑問道：“數什麼？”
“臣女叩見皇上，萬福金安。”杜玫若比四公主年紀略長，口齒間的童音帶着落落大方的清晰，又給自己父親杜守謙行禮，方纔回道：“公主整日都在數着日子，看距上次見到皇上有多少天，果然不出半月就又見到皇上。”
“玫若說話好似小大人，不象雯兒整日只知道撒嬌，一點都不懂事。”明帝放下四公主跟杜玫若到側旁去玩，忽而悵然嘆了一口氣，“朕平日忙的照看不周，皇后又去的太早，不然也好對雯兒多加管束一下。”
杜守謙忙寬慰道：“皇上過慮，不是還有純嬪娘娘麼？”
“純嬪？”明帝頓了頓，笑容裡帶着不必一提的意味，擺手道：“她自己都還是個孩子，哪裡指望得上？平日也就是宸妃幫着照料，只是她也事多----”頓住話頭朝多祿擡手，問道：“宸妃早起去太后那裡，回來沒有？”
多祿不敢立時回答，含混道：“還沒人回消息，想是牽絆住了。”
“是麼？”明帝漫不經心的撥弄着茶水，飲了一小口，“今年的新茶味道不錯，你挑幾盒綠春瑪玉茶給太后送去，看看還需要些什麼。”多祿擡頭時已領悟過來，趕忙答應下，親自領着人過去。
離開皇帝總算是抽出些空，多祿便繞道去了王伏順養病的院子，想到日漸病重的師傅，忍不住搖頭嘆了口氣，卻聽背後有人蒼老的聲音冷笑道：“我還沒死，你哭喪着臉做什麼？不是叫你好生服侍着皇上，怎麼又不聽話？”
“師傅----”多祿轉身看到花架子下曬太陽王伏順，蓬亂的花白頭髮更顯其衰老不堪，心中不禁酸澀難擋，朝旁邊的小太監們罵道：“連個頭也不會給大總管梳麼？你們這起兔崽子只會偷懶，回頭打折你們的腿！！”小太監們嚇得不輕，慌忙叩頭求饒。
“咳，咳…… ……”王伏順捂着嘴不停的咳嗽，揮手將小太監們全都攆了下去，“是我不讓他們近身的，一身腐朽氣…… ……”一陣猛烈的咳嗽嗆得面上通紅，反倒似浮起一絲紅潤的血色，“都怪張昌源這人迂腐不通，叫他開劑吃死人的藥也下不了手，連累老夫受病痛折磨這麼些時日，咳…… ……”
“師傅！”多祿忍痛頓了頓，嘆道：“你老人家這是何苦？”
“皇上，他還好吧？”王伏順悵然的問，在多祿的點頭肯定中浮起欣慰之色，微微笑道：“那就好，可惜我有負皇上的恩情----”有被風吹落的嫩葉飄落在他的身上，愈顯其蒼老垂死，“如今，也只有一死…… ……”
“我們這種人享不了高官厚祿，也沒有子嗣可以蔭庇、門楣可以光耀，所以切莫摻雜到前廷與後宮之爭中，不論誰勝誰敗都與我們這些廢人無關。若想今後能夠周全自身以得永年，萬不可存下半分私念，要切記心中只有皇上一人…… ……”
“我們宦官經常在後宮中奔走，妃嬪們的爭鬥要眼見心不動，若是爲須臾利益而被捲進去，最後只會得不償失。特別是泛秀宮的宸妃娘娘，不僅貌美位重、城府良深，而且還有云、慕兩家爲其撐腰，如今還尚且年紀輕，今後膝下子女長大成人，必定權掖六宮而代統攝之職，凡事切勿得罪於她…… ……”
“我不能再服侍皇上又不可無故暴亡，若死的不是時候惹得皇上動怒，只怕身後連個風光的喪失都難，如今太妃薨逝倒正好成全…… ……”
多祿鎖着眉頭離開小院子，在快步去往懿慈宮的路上，仍然琢磨着王伏順交待的那些話，並沒能夠完全都想明白。唯一清楚的是，自己那權傾一時的大總管師傅，拖延纏綿半年的病再也不會好，死期降至。
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“娘娘，你快歇着罷。”雙痕急的連連嘆氣，扶着身形臃腫的慕毓芫在特製的軟榻上坐下，又小心的在身後放了塊牡丹花繡錦墊，“太醫千叮嚀萬囑咐的，娘娘你的產日就在這幾日，況且雙生更是比不得尋常，那裡還----”
“好了，都已經回來了。”慕毓芫淡淡打斷雙痕，半倚着錦墊舒緩了下腰身，朝旁邊的小女孩微笑招手，“小芊，過來罷。”那小女孩目光中有些膽怯，好似在猶豫着什麼而不動腳步，身形單薄弱小，象極了風中無根飄零的一葉輕質纖羽。
“公主，快過去叫母妃。”邊上的奶孃有些惶恐，生怕惹得慕毓芫有所不快，忙拉着溟翎公主走上前，陪笑道：“公主膽子小，還望娘娘不要怪罪。”
“呵，沒事。”慕毓芫輕輕握着溟翎公主的小手，撫着她額頭間的碎髮，似是無限愛憐的看了又看，柔聲微笑道：“兩年不見，小芊又長高了不少。”
“母后----”溟翎公主彷彿憶起什麼，遲疑的叫道。
衆人被她一語嚇得魂飛魄散，慕毓芫的明眸中盈動着輕微的漣漪，卻只是將溟翎公主攬的更近些，溫柔的搖頭道：“傻丫頭，應該叫母妃纔對。”太后日漸病重，遂將溟翎公主交託，前塵往事再度被翻騰到面前，一塵如煙。
光帝年少登基，與皇后鶼鰈情深，大婚後鮮有寵幸後宮嬪妃，因而登基三年尚未有子嗣充實皇儲。國中皆翹首等待三年大選，認定將會廣納秀女，那年待嫁的官宦女兒都被嚴令停婚，以待皇帝親選。然而世事無常，未及五月大選之日，光帝便因病猝死於自己的寢宮之中，轉眼變成國喪。
“母妃----”
溟翎公主的聲音膽小怯弱，將慕毓芫從遙遠的記憶中拉回現實，“小芊，皇祖母需要靜養一段日子，你今後就跟母妃住一起。”她指着下面新選的宮人，朝溟翎公主柔聲詢問道：“讓她們伺候着你，還缺什麼只管跟母妃說，好不好？”
“嗯。”溟翎公主依舊不多話，只是應了一聲。
雙痕忙吩咐着人領她下去安頓，親自在暖爐上盛了盅雞湯過來，道：“娘娘，出去半日怕是凍着，喝點熱湯暖暖身子。”
“呵，知道了。”慕毓芫笑着想要說兩句，卻又頓住，就勺飲了大半盅熱湯方纔放下，朝雙痕吩咐道：“小芊素來害怕打雷，你囑咐底下的人，雨天的時候務必多燃一些琉璃頂燈，以免她夜裡起來怕黑----”
“怕黑？”明帝冰涼無味的聲音自門外傳來，雙痕在他複雜的眼神中打了個顫，回頭正看到慕毓芫示意自己出去，慌忙垂首領着宮人退的一乾二淨。
“皇上來了？”慕毓芫微笑着欠了欠身，算做行禮。
“難怪事事上心，連些微的碎末小事也記得清楚。”象是已經忍耐許久的話，明帝的聲音帶着琴絃停頓後的顫音，面前女子的明眸水光流轉，卻深邃的看不到底，不甘心的問道：“你堅持要撫育溟翎公主，就一點都不顧念朕麼？”
“皇上心裡不痛快，不如歇息一會。”慕毓芫淡淡轉過話題。
“朕是不痛快！！”他一向心存驕傲，驕傲到不願意承認存在的瑕疵，怒氣不自控的從明帝眉宇間流出，因慕毓芫的不迴應而愈加憤怒，“朕爲什麼不痛快？因爲朕不想看到那人的孩子！你倒是說說，朕爲你付出的心意，究竟比得上他幾分？”
“皇上何必言及其它？”慕毓芫儘量壓抑住內心浮動的情緒，用一如往常的平靜聲音回道：“今晨去懿慈宮看望太后，只因病體沉重，已經無暇照顧溟翎公主，臣妾纔將她接到身邊----”
“是麼？”明帝反問着截住話頭，冷笑道：“朕早就破例冊了佑芊的公主封號，身邊自有相干的人服侍着，若不是因爲是他的女兒，你又豈會如此上心？說到底，你還是忘不了他！”
慕毓芫的手絞緊了煙霞色的雙重裙襬，指上的金掐玉串珠戒指不住的顫動，凝氣忍痛道：“皇上存心要慪氣，臣妾便不說了。”
“爲什麼不說？”明帝不便向她喝斥，一巴掌狠狠地拍在桌子上，高聲道：“他就那麼珍貴？朕比不得，趕不上，連說說都不行？那麼多年過去，你心裡念念不忘的還是他，朕又算什麼？！”
“皇上要臣妾如何遺忘？只當過去是浮生一夢，任何人事都不曾發生？”有晶瑩的液體漾的眼前模糊一片，慕毓芫扶着椅手瑟瑟站起來，直視着明帝的眼睛說道：“那樣的事，臣妾做不到。”
“什麼，你做不到？”明帝不信會聽到如此言語，睜大了眼睛。
“是，臣妾做不到。”慕毓芫堅定地重複了一遍，在明帝震驚頓住的片刻問道：“皇上要說，君爲臣綱、夫爲妻綱，對不對？皇上是臣妾的夫君，當聽君命、行妻則，敢問素日可曾有絲毫怠慢？”
“沒有。”
“臣妾不能忘記叢前的舊事，亦不能忘記與皇上的種種，所以才說做不到。”慕毓芫在明帝複雜的目光中輕笑，反問道：“臣妾請問皇上，是否對佩縝姐姐全無掛念？”
明帝啞然，不能回答。
“皇上既不能相忘，又何必還來問臣妾？”早就知道從一開始便是錯，卻不知道還要一錯再錯到何時，慕毓芫輕輕合上眼簾，纖長的睫毛迫得淚水破眶而出，“皇上只知道臣妾不能遺忘過往，卻不知道----”她頓了頓，似是再也說不下去，“容臣妾說句大逆不道的話，若是皇上離去，難道臣妾就沒有半分傷心？”
明帝不知從何說起，“朕只是----”
“臣妾告退。”慕毓芫躲開他伸過來的手，轉身欲出，閃避間不慎碰翻側旁的高頸花瓶，“哐當”一聲脆響，霎那間散成一地斑駁凌亂的白玉碎片。
雙痕聞聲從外面跑進來，嚇得“撲通”一聲跪在地上，抱住慕毓芫朝上哭道：“皇上，娘娘不日就要生產，請看在小皇子的份上，不要再生娘娘的氣……”
“雙痕，我們出去……”慕毓芫的聲音帶着不自禁的顫抖，身形微微一晃，失控的掠翻了側旁一案器皿。“娘娘！！！”耳畔猶自殘留着雙痕的驚呼聲，一種劇烈的疼痛自腹部迅速蔓延開來，眼前一黑，迅速墮入無邊無際的黑暗。