由於中原戰場衝突不斷，糧草補給的重要性日漸凸顯，曹操改革屯田制的威力便顯露出來。這一年朝廷連連用兵，但到了年終之際，太倉中仍有餘糧，許都屯民生產的糧食完全能保障前線供應，而典農中郎將任峻還在嘗試將屯田制向其他地區推廣。
糧乃軍之本，民以食爲天。由於後方補給源源不斷，曹操的軍隊可以連連出兵不顯疲憊，形成了良性循環。相較之下，中原其他割據勢力卻日漸衰落：袁術的淮南土地貧瘠瘡痍滿目；張繡在穰縣缺兵少糧仰人鼻息；呂布雖坐擁徐州，但手下徐州、幷州、兗州三派勢力也因爲爭奪糧食而暗流涌動。
更爲重要的是，張繡乃涼州舊將出身，又久有勇武之名，他的失敗撼動了關中乃至西涼地區。自董卓死後弘農以西一直是武人的天下，大大小小割據不下數十個，任憑誰有幾千人馬都敢任意而爲，他們在自己的一畝三分地上互相殘殺縱橫捭闔，以前從未注意過關東的局勢。可隨着張繡的戰敗，關中諸將意識到了曹操的威力。加之鐘繇經略關中，以段煨爲首的關中割據漸漸開始向許都朝廷靠攏。一時間，向朝廷派遣使者成了大勢所趨，亂國元兇李傕、郭汜陷入了無比孤立的局面。
曹操和朝廷勢力的同步壯大，許都在一片興旺的氣氛中步入建安三年（公元198年）。國家大事唯祀與戎，如今朝廷有了物資基礎，荒廢已久的各種典禮也漸漸重拾。這一年起，百官賀正旦的儀式重新恢復。
除夕之夜，子時夜漏七刻，宮門大開，皇宮鐘鼓齊鳴，上到公侯列卿下到屬官小掾，身着簇新的朝服、各備禮物入宮朝賀。百官的賀禮有明確的規定，公侯奉上的是玉璧，列卿爲首二千石的官員奉上的是羔羊，千石到六百石俸祿的官員進獻大雁，四百石以下準備的則是雉雞。
百官列班而行，過了儀門齊刷刷跪倒稱賀，二千石以上官員上殿要呼萬歲。皇帝劉協也難得由衷地高興一次，由黃門侍郎引着升殿就座，賜百官飲宴。一時間宮樂大作，衆宮女來擺宴，珍饈獻上，水陸畢至，宮中藏酒倒入精巧的宮觴，可謂鐘鳴鼎食富貴無邊。
不過按照傳統禮制，進行賀正旦禮時，三公九卿是不可或缺的。要由大司農爲皇帝捧飯、司空負責奉羹，太尉、司徒與其他公卿依次向皇帝舉觴敬酒。不過如今的儀式卻不同了：太尉楊彪早已被罷免，還在縣寺大獄裡捱了滿寵的棍子，出來後他乾脆對外宣稱腿疾，從此足不出戶，連這麼大的慶典都不參加了；衛尉卿張儉懸車於府門，謝絕一切往來；太僕卿韓融謊稱耳疾，自閉於家中。
御座之畔，真正活躍的是曹操、荀彧、鍾繇、董昭這幾個人，另外拉了司徒趙溫、輔國將軍伏完當陪襯。至於其他朝廷大臣，就只有舉着酒樽在階下跪拜的份了！雖說漢禮自叔孫通時期就建立起來了，但實際上還是要屈從於現實政治的……
待典禮已畢宴席撤下，百官紛紛告退；曹操卻絲毫沒有鬆懈，直等到皇帝迴轉後宮，確定不會有人借這個機會進諫什麼了，這才拉着荀彧、荀攸上了自己的安車。
曹操得意洋洋的問道：“荀令君，這場典禮進行得如何啊？”
荀彧道：“好是好，不過破費得多了一點。畢竟天下未定，爲了過年花這麼多錢似乎不太值得。”
曹操點點頭道：“是啊，是花費了不少。”不過隨即又道：“不過這筆錢不會白花，我要讓天下人知道，朝廷的權威和禮法已經樹立起來，今後無人能夠撼動。特別是這個時候，還有不少關中的使者在此，我得叫他們曉得朝廷的尊貴啊。”
聽他這番解釋，荀彧雖覺頗有道理，卻又提醒道：“對朝廷而言，頭號敵人除了僞帝袁術，還有李傕、郭汜。這兩個武夫雖然成不了什麼氣候，但畢竟是罪魁禍首，不殺之無以伸張天下正義。如今時機已成熟，該把他們解決掉了。”
曹操胸有成竹道：“我早就已經在考慮這件事了。等天氣再緩和一些，我差夏侯元讓領兵入關，直搗長安，務必要將這兩個逆賊的人頭帶回，祭奠歷代皇陵。”
半天沒說話的荀攸突然插了一句話道：“派夏侯將軍前去甚是不妥。”
曹操試探地問道：“哦？公達不看好元讓的用兵之才嗎？”
荀攸微然一笑。在他看來，夏侯惇長於治軍短於攻戰，掌管軍機是把好手，但攻城略地卻不一定了。不過他阻攔曹操的原因還不僅於此於是道：“曹公請想，李傕、郭汜是爲國賊，有禍亂之罪，非張繡、呂布之流。按朝廷制度，戡亂理應差派朝廷官員出馬，或是中郎將、或是謁者僕射，派夏侯將軍前去，似乎從制度上說不通。此其一也。”
曹操覺得這個道理有些教條，又聽他說“此其一也”，料是還有下情，趕忙問道：“還有別的原因嗎？”
荀攸又道：“關中諸將互有芥蒂不能相一，倘若大兵開至反而促其驟和共御外患，所以發兵入關絕非上策。此其二也。”
第一條理由不過是冠冕堂皇的幌子，這第二條纔是問題的關鍵。曹操沉思了片刻道：“那就暫且讓此二賊多活幾日。”
“荀攸打斷道：那倒也不必。”之後又繼續道：“兵無常勢水無常形，天下戰事此消彼長。明公重立廟堂於許都，此與李郭二賊乃是不共戴天之仇。好不容易使關中諸將遣使覲見，怎能錯失除賊良機呢？今日若不能將關中諸將拉入麾下，倘若中原戰事再易，那時候李傕、郭汜乃至關中諸將都要投到別人麾下了。”
曹操明白，他所謂“中原戰事再易”指的只能是袁紹。因而長出了一口氣道：“要除賊又不能出兵，如何是好呢？”
荀攸這才亮出底牌道：“派遣謁者僕射持節入關，以朝廷號令傳檄關中諸將，假他們之手殺掉李傕、郭汜。其利有三：一者，符合祖制名正言順；二者，除賊而不奪關中之地，可安諸將之心；三者，讓他們出手，等於拉他們上了咱的船，可爲日後徐圖關中奠定人心。”
曹操一拍大腿喊了聲妙，扭頭又問荀彧道：“可有合適人選？”
荀彧想了想，緩緩道：“尚書裴茂可堪此任。他乃河東聞喜人，算起來與關中諸將頗爲相厚。初平四年的時候，他奉天子詔命在長安主持過一次大赦，可謂深得民望。而且他有個兒子裴潛在劉表帳下效力，聽說甚爲得寵，用裴茂還可以促進咱們與劉表的關係。”
曹操笑道：“很好，咱們就來個借刀殺人！有勞令君草詔，就拜裴茂爲謁者僕射，持節入關傳檄關中諸將討伐李郭二賊，誅國賊者賞賜侯爵、封將軍之位。”說罷，曹操滿意地看看坐在左右的荀彧、荀攸。這對小叔大侄，一個處置朝政，一個參謀軍事，真乃上天所賜的左膀右臂。
轉眼間，馬車快要行到司空府了。隔着珠簾，曹操早望見一羣官員擁擁搡搡擠在府門前原來自皇宮退下後，不少人連家都沒回，又徑直跑到司空府來給曹操拜年。人情冷暖世態炎涼，自楊彪下獄，不少人都學乖了。
眼瞅着拜年的人都要踢破門檻了，曹操一皺眉，喃喃道：“片刻安寧都尋不到，真是煩人。”他吩咐把車頂下，問荀彧道：“我看這幫人一時半會兒是不會散去了，到令君府上冒昧坐一會兒，如何呀？”
荀彧嚇了一跳道：“在下受寵若驚，不過我那裡俗吏來往熙攘嘈雜，只怕擾了您的雅興。”
曹操笑道：“不礙事。我還想看看令君是怎麼日理萬機的呢！”說完便吩咐車伕駁馬，安車轉而駛向荀彧的府邸。
一會兒的工夫，到了荀彧的府門前，有兵丁挑起珠簾，曹操頷首而笑，哪知剛邁進一條腿，就聽裡面吵得沸反盈天。連忙上前幾步，見兩個官員正在當院裡鬧得面紅耳赤，後面有不少屬員拉扯解勸。
荀彧也覺面子上不好看，趕忙喝止道：“別吵了，這成何體統？沒看見曹公至此嗎？”此言一出，滿院子人都跪倒了，大多數都抱着公文，是來找尚書令荀彧商議政務的。
曹操笑呵呵道：“不必拘禮，都起來都起來，在這裡咱們都是客人嘛……”說這話時曹操已經看清，剛纔爭吵的是典農都尉棗祗和司空掾屬侯聲。他點手喚這兩個人與他們一同到正堂說話。
剛纔的爭執似乎根本沒擾亂曹操的心情，他在堂上饒有興趣地繞了兩圈，見荀彧府裡擺設古樸毫無鉛華，頗感滿意，這才一屁股落到客位上。荀彧雖是主人，但是客大主不得欺，只斜身虛坐；荀攸便坐在了曹操下垂手；至於棗祗、侯聲自認犯了錯誤，連坐都不敢坐，趨身立在一旁等待發落。
早有僕人獻上水，曹操抿了一小口才道：“侯聲，剛纔是怎麼回事啊？”雖然都是自己提拔的人，但是棗祗好歹是個都尉，侯聲則是不折不扣的掾屬。按照官場禮讓謙虛的規矩，曹操得先發作自己手下。
侯聲小心翼翼道：“在下是因爲來年屯田的事情與棗都尉起了點兒爭執……”
棗祗也是性情中人，不待侯聲說完，向前一步打斷道：“如今的屯田制度有弊，需要整改纔對！”
侯聲又扭頭與他爭吵道：“你那麼搞不行的。”
棗祗反脣相譏道：“你怎麼知道不行？試了才知道。”
眼瞅着倆人又要鬧起來，曹操喝道：“侯聲住口！讓棗祗說說，我還沒弄清怎麼回事呢？今年收成這麼好，還有什麼弊病？”
棗祗躬身道：“今年的收成雖好，但若是按在下的辦法，朝廷的收益還可以再多增加些。”
曹操“哦？”了一聲，一聽還有利益可挖，不禁關注起來。
棗祗直起腰來恭恭敬敬道：“朝廷的佃科舊制是計牛輸谷，就是按耕牛的數目來徵收屯民糧食。這麼收糧雖然易於計算，但是對徵糧數目有了最高限制。豐收了不能多徵，倘遇到水旱災害則要減免，這樣太不划算了。以在下之見，不如干脆把田地分給屯民，按人授田，再按人徵糧，咱們與百姓對半分，這樣旱澇保收，豐收時節還能再多徵些。”
這個辦法確實不錯，曹操詫異地看看侯聲：“你爲什麼反對？”
侯聲跪倒在地道：“啓稟主公，佃科制度是祖宗訂下來的，百姓按章程而行已有數百載，此法更易關乎國本，弄不好是要出亂子的。”
曹操剛要說什麼就聽棗祗繼續道：“怎麼可能出亂子，這個文傑先生提出來的你以爲文傑先生會像你一樣不成？”
曹操一聽是文傑提出來的便笑道：“你呀，腦子太死板了……規矩都是人定下的，哪有一成不變的道理？倘若都能墨守成規，那天下何至於有興有亡呢？”（是啊，倘若曹操恪守臣子之道，又怎麼能總領朝綱？）停頓一下後曹操繼續道：“勞煩棗都尉告知任峻，上一年的制度不管了，今年新開墾的屯田，全部劃分到屯民個人，秋收時以田輸谷。”
侯聲依舊振振有詞道：“恕屬下直言，治大國若烹小鮮，佃科法令這樣的東西還是少變爲妙。”自前漢以來，倡導以道家思維治理天下，文景之治倡導“休養生息”，光武帝以“柔術”治理天下，所以按照當時的爲政理念，法令是不宜隨便變更的。侯聲與棗祗的矛盾，看似具體問題，實際上代表了兩種不同的治國理念。
棗祗道：“你說的‘治大國若烹小鮮’乃是治世之略，可現在是戰亂年代。亂世之時不循尋常之法，多收些糧食，才能打好仗，打好仗才能安定天下。再說計田輸谷，未必遜於計牛輸谷。”說着這棗祗還上勁了興奮的道：“文傑先生說了這就好比是一片田，張家、李家合用一頭官牛耕種。結果是什麼？張家不出力，李家也不出力，誰也提不起勁頭，反正自己再賣力氣收成也有人家的。現在咱們把田分開，張家一半李家一半，各忙活各的，他們就得爲自己打算了……莫說還有官牛輪流使用，就是沒有牛他們也得人力耕地，因爲是官私平分，種的越多他們自己得的也越多呀！這勁頭不就上去了嘛！”
這個比方真有醍醐灌頂之效，侯聲的疑慮減去不少，曹操便道：“侯聲你也是清官出身，但還得多關注民之生產，實地去看看百姓怎麼耕種吧……請起。”之後繼續道：“你們乃是爲公事爭吵，可不要壞了日常的交情。”
說到這侯聲倏然想起了禰衡，順嘴抱怨道：“主公，我又想起來了。孔融舉薦的那個禰衡禰正平，咱們已經徵辟了三次了，還是不肯到府裡來。不應三公之闢倒也不算什麼，可他還不是想當隱士，至今賴在京師不走，成天說些不鹹不淡的話，這人也太難纏了！”
曹操聽他說出“孔融”二字就是一皺眉，再聽到禰衡在京裡傳播閒話，更是氣不打一處來，喝問道：“豈有此理！他都說些什麼？”
侯聲瞥了一眼荀彧，低聲道：“他說荀令君只配借面弔喪……其實這也未必是句壞話，他的意思是說令君相貌端莊長於待客。”即便侯聲予以解釋，荀彧還是羞紅了臉。
曹操又逼問道：“還說什麼了？”
侯聲後悔自己嘴快，但是想不說都不行了：“他說……他說京中別無人物，只有大兒孔文舉，小兒楊德祖！”
“哼！好一個狂生！”曹操怒氣又來，“那個楊德祖又是誰？堪與孔融爲儔？”
荀彧解釋道：“楊德祖就是楊彪的兒子楊修。”
曹操一聽是楊彪的兒子，更是火上澆油，不喜歡的人全湊到一塊兒了！他倏地站起，吩咐侯聲：“你速速回府，看看賀年的官員走沒走，請一部分人留下。莫問官位名聲，單挑有才學的文士，另外再把郗慮、荀悅、蔣幹、何夔還有孔融、謝該都請來，最後再找禰衡。我今天把許都的才學之人匯齊了，好好教訓一下這個狂生！”
侯聲眨麼眨麼眼道：“禰衡要是還不肯來呢？”
“不來？”曹操瞪眼道：“不來不行！帶着兵，綁也要給我綁來！”