湖廣省寶慶府西面數十里，天空陰霾密佈。山林之間的北風呼嘯，風中夾雜着雨點橫飛，看樣子要下雨了。
張輔已傳令各軍擇地紮營。正在東進的大軍，陸續停止了前進。
遠近四處可見軍隊人馬，但此地不能感受到幾十萬大軍雲集的壯闊！山坡、樹林甚至房屋，都阻擋了視線，地勢也不平坦；大路路上的視線並不開闊。只聞四面都彷彿有“嗡嗡嗡……”的噪音，馬嘶和喊聲此起彼伏。
離張輔這邊不遠，便有個村子；中軍騎兵已先過去徵用房屋了，那裡便是臨時的中軍行轅。張輔擡頭看了一番天色，隨後也拍馬向村子裡奔去。
果不出其然，雨點愈來愈密。風小了一些，空中漸漸地被斜飛的雨幕籠罩，景物也變得朦朧起來。
“大帥！”一員武將喊了一聲，張輔回頭看時，便見村子外面來了一隊人馬。除了身穿衣甲的將士，還有幾個身披蓑衣頭戴斗笠的漢子。他們的斗笠往前壓着、看不見臉，身上的蓑衣黑漆漆的，觀之甚爲神秘。
親兵侍衛策馬迎了上去，遠處交談了一會兒。不多時便有一騎返回張輔跟前，抱拳道：“稟大帥，那是從京師來的人，錦衣衛！”
張輔點點頭道：“叫他們的首領，隨後來行轅見面。”
馬蹄聲響起，衆人趕到村子裡。張輔走進親兵佈置好的房屋，便把頭上的鐵帽取了抱在懷裡。
錦衣衛的人被帶進了裡面一間屋。此時雖是大白天，光線卻因烏雲遮蔽陽光而暗淡，這屋子裡黑漆漆的。一時間，張輔連來人的臉也沒怎麼看清楚。
那人抱拳道：“末將是北鎮撫司的人，姓姚名芳。”
張輔道：“姚將軍有何貴幹？”
姚芳在身上掏了一會兒，摸出了一直竹筒，從裡面小心翼翼拿出了一卷黃綢，沉聲道：“密詔。”
張輔忙行禮，躬身雙手接過，展開一看。上面寫着，長沙府的谷王與諸王勾通謀反，英國公防之。張輔看罷收了起來，想了一會兒，他擡起頭見姚芳還站在那裡不動，便問道：“姚將軍還有事？”
倆人進屋有一會兒了，張輔的眼睛適應了屋子裡的暗淡光線，漸漸看清了姚芳的臉。此人不僅長得高大結實，臉也是眉清目秀，不過他的面部輪廓不顯、過於圓潤，反而少了幾分陽剛之氣。
姚芳沉聲道：“咱們的譚指揮使面聖議事。聽到聖上的意思，北方不寧，望英國公速戰、儘快平定南方漢王之叛亂。”
張輔卻冷冷道：“去年漢王便起兵謀-反了。一年多以來，諸王尚未起兵，我看他們明天或後天也不會起兵，大後天也不會。”
姚芳愣了一下，抱拳道：“末將奉命行事，話帶到便是了。告辭。”
張輔喊道：“來人送客！”
姚芳道：“張大帥不必客氣，咱們這些人在外面無須排場。”
及至中午，薛祿、柳升、譚忠、陳懋等大將都來到了中軍行轅。於是張輔請他們一塊兒用午膳。
陳懋面有兇相，譚忠和薛祿長得也是十分彪悍，只有柳升的面相稍微溫和一些。若非大夥兒穿着明軍的衣甲飾物，幾個大漢坐在一張方桌周圍，就好像是兇狠的綠林好漢聚頭了一般。
不過在場的大將，都有一個共同之處：他們全是因“靖難之役”的軍功才封侯的大將。
相比何福吳高之輩，張輔更信得過這些人；薛祿柳升等人當然也信得過張輔，張玉之子怎麼也不會暗算他們。所以何福被逮、前軍失利之後，軍中並未有大將不滿。張輔至今尚能掌控各路大軍。
陳懋吃下了五碗米飯後，肚子飽了話也多起來：“大帥，叛軍在南邊，俺們爲啥不南渡資水？”
張輔一時未語。柳升便開口說道：“陳將軍勿急，大帥胸中自有韜略。咱們有數百條大船，從大江兩岸運調糧秣輜重到長沙、潭州等地。那漢王叛軍軍需轉運不如官軍，比咱們更急交戰。
大帥先向東進軍，作出要向湘江靠近的姿態；叛軍必欲攔截，亦會盡快出軍前來。那瞿能的人馬遠道而來、必將士疲敝缺衣少食，馬上又倉促出動，不利於叛軍矣。”
張輔聽罷，用讚許的目光看了柳升一眼。
這時薛祿放下筷子，不動聲色地說道：“幾天前何福軍攔截瞿能軍不利，首戰折損數萬衆，左副將軍何福又被關押；此事怕已經傳到京師了。末將擔憂的是這事兒。”
張輔應了一聲，明白薛祿是主張趕緊開戰的。這薛祿長得兇狠、看起來五大三粗，卻對朝廷裡的事琢磨不少。
譚忠道：“薛將軍所言極是。”
四川太平場之役，譚忠是薛祿的副將，倆人一起從戰敗的戰場逃出來、似乎算是過命的交情。
張輔的目光從四個大將臉上掃過，心道：四個大將，三個主張速戰。
薛祿提起茶壺往碗裡倒了一碗茶水，端起來灌了一口，說道：“俺們要是真退到湘江東岸，這西岸的所有地盤被叛軍佔領，須得幾天？常德府也保不住罷！”
柳升沉吟片刻，說道：“常德府南邊有沅江、資水。”
薛祿搖頭道：“擋不住的。沅江資水，雖通洞庭湖，不過現在水淺，往西走大戰船進不去；江面也窄，叛軍有辦法鎖江。一旦俺們退兵，叛軍攻佔常德府，只是時日長短罷了。”
他停頓了一會兒，見柳升沒有反對這個說法，便接着說道：“之前的奸諜不是探明、漢王府搬到了貴州城，爲啥？貴州是雲貴川三地最貧瘠的地方，但其位於雲南、四川兩布政使司之間，便於聚集三省財貨軍需。
常德府失陷之後，叛軍會有兩條轉運道路。北面走‘入湖廣道’，將雲貴川三省的賦稅運調至常德、轉運湖廣前線；南面走灕江靈渠，轉運廣西全省及湖廣西面府縣的賦稅糧秣。俺們要是想耗死叛軍，怕不是一年半載的事兒！”
柳升問道：“荊州軍攻陷夔州之後，進展如何？”
張輔道：“最近得報，幾無進展，北面送信稟請援軍。咱們官軍攻佔夔州，乃因夔州城有人反水投靠了官軍。本帥不得不說，叛軍的那些大將，皆頗有一些才幹。”
薛祿的臉色忽然漲-紅了幾分，他似乎想到了四川戰敗的屈辱。他悶聲悶氣地說道：“俺們官軍還有四十萬大軍，而今各路相距不遠，爲何不戰？”
他又問道：“大帥可決定好了，俺們是攻是守？”
張輔不答，只說道：“咱們現在是大明官軍，別再幹以前那些事兒；當年建文朝官軍也是禁止燒殺劫掠的。爾等皆回軍營，管好麾下的將士，不得劫掠百姓。”
衆將站了起來，紛紛抱拳道：“末將等得令！”
大將們陸續走出瓦房，在屋檐下取了斗笠和佩刀，戴着斗笠往各自的隨從人馬那邊去了。張輔目送他們的背影消失在雨幕之中。
軍士們進來收拾桌子，張輔又叫人把地圖掛到了牆上。他站在牆邊，一邊看圖一邊琢磨了很久。
“嘩嘩譁……”空氣中籠罩着喧譁的雨聲，外面的雨已經下大了。張輔轉過身，走到門檻外面，觀望着景象。但稍遠的地方便甚麼也看不見，雨幕籠罩彷彿瀰漫着一層霧水。
此番景色，彷彿就像大戰的前程，至今仍然朦朧。
若是決戰，官軍勝算更大一些；官軍有兵力優勢，湖廣大軍中也有不少京師精銳，當年的靖難軍久經戰陣、且這些年養得不錯。不過張輔也明白，如此大規模的戰役，會有各種緣由影響結果，誰也不敢保證必勝，都是要冒險的。
張輔又尋思：若是大軍權宜退到湘江東岸，叛軍會不會從湘江南段渡江來攻？
叛軍若是渡過湘江，可能會蠶食江西布政使司的一些府縣，但必定還會北上尋官軍角逐。漢王的老巢在西南，不可能無視湖廣大軍的存在。
就算是當年“靖難之役”，靖難軍連勝幾場大戰、前後擊敗建文軍一百多萬大軍，建文軍幾乎無力進攻北平了；彼時靖難軍想繞開山東、長驅南下也經過了多次爭論。
要是叛軍渡過湘江來戰，數十萬步騎的軍需糧秣便不好籌集，必定急着要戰；那時張輔便可以據此部署一些方略，逐漸佔據更大的優勢！
但是張輔不確定叛軍會這麼幹。而且必須他在很長時間內忍辱負重，忍受首戰不利、畏敵避戰的詬病和屈辱。
彈劾攻訐他的朝臣，不久之後會越來越多。關鍵是聖上的態度！張輔的腦海裡又反覆出現了一張白胖的臉，揣摩着那個人的心思、以及可能會做的決策。
張輔明白此役事關重大，從國家到他自己的前程，此役之勝敗、是不可扭轉的決定性因素。他不得不深思熟慮，不敢輕易下決定。
但猶豫與權衡不能太久，否則容易怠誤戰機。若是確定要戰，官軍最好速戰！如此可以佔瞿能軍修整時間不足的便宜。
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