從除夕到元宵節前兩天，整個過年期間，朱高煦與前鋒將士們都在水上飄着。
朱高煦坐在一艘大船上的樓閣上，船上“伐罪討逆”大旗在風中招展。他眺望着右側的大江南岸，情知那片陸地已經屬於直隸地界。
鼓|脹的風帆高高掛在半空；甲板下面，兩座水車的輪子在江水裡“嘩嘩”轉動着，輪子周圍旋轉着潔白的浪花。蹬着水車的軍漢們發出節奏均勻的“喲嘿”唱聲。在波浪中起伏的樓船，順着向東的江水、航行速度很快。
就在這時，甲板上的武將喊道：“太平州城！”
朱高煦馬上從椅子上站了起來，他走到船側，扶在木欄杆旁邊、眺望南面。他的目光穿過初春朦朧的潮|溼迷霧，果然看見了一座城樓聳立在遠處。江岸上，一些遊騎的身影也進入了視線。
大江上成片的白帆蔽江，如同雲層，艦隊的戰船連綿不絕，陣仗非常大。於是官軍斥候、必定掌握了漢王軍水師的動向！
雙方的陣仗，已經逐漸擺到了明面。
十餘天之前，朱高煦還遠在湖廣省南部，彷彿扎眼之間，他竟然已經來到直隸地區了、京師近在眼前！他不禁脫口說道：“我說過，一定會回來的。”
“請王爺下令！”身後一員水師武將抱拳道。
朱高煦轉過臉，點了一下頭。
過了一會兒，旗艦上的青色旗幟舞動起來，周圍的號角聲“嗚嗚嗚……”地成片吹響。
忽然“轟”地一聲巨響，朱高煦感覺整個船體都是劇烈地一震。甲板上的火炮噴|射出了耀眼的火焰，空中一枚石彈呼嘯而去。
接着江面上到處閃起了火光，成片的硝煙在風中騰起；無數的炮聲，彷彿天空下連綿的雷鳴。饒是在大白天，光線似乎也順着大炮的轟鳴、而似明似暗。
各式朝天拋射的大炮，劇烈的後坐力震盪、讓各艘戰船的船體搖晃不已。無數的炮彈毫無準頭，大致向南岸亂飛。不過艦炮的殺傷力並不重要，聲勢震懾纔是關鍵。
一陣艦炮的炮擊之後，“隆隆隆”的鼓聲齊鳴，許多沙船直接衝到岸邊擱淺。無數的將士們衝下戰船，人羣向江岸深處瀰漫。
登陸戰並沒有發生，官軍遊騎在炮擊的時候就跑了。漢王軍陸師一部衝上江岸，沒遇到任何抵抗。接着王斌率部，將更多的將士、戰馬都陸續運下了戰船，漢王軍的軍隊在江畔聚集。整頓隊列……
不到中午，王斌派人來報：太平州官吏開城投降了！
消息傳開之後，船上的將士們一陣雀躍歡呼。江面上宏大的歡呼與吶喊聲此起彼伏，大江上十分喧囂。雖然人們坐了很久的船比較疲憊，但看這場面將士的士氣仍然高漲。
漢王前鋒軍的長驅直入，到目前爲止進展非常順利，幾乎沒有遇到有效抵抗。
朱高煦道：“傳令各部，陸師各部全部登岸，進駐太平州！”
“得令！”
原先朱高煦在船上與諸將商議，預料各種處境、制定了一些方略。
朱高煦認爲官軍極可能會在京師外圍，太平州、鎮江府等地佈防；因爲但凡防禦一個地區，若非萬不得已、守軍不可能採取困守孤城的方略。
如果漢王軍前鋒一時拿不下任何一個城池，便應把大軍部署在沿江地區、尋找戰機；水師戰船則部署在江上，策應陸師。
（萬一官軍的抵抗意志沒有瓦解，漢王軍前鋒打不贏時、便於連夜沿江岸退兵，然後丟棄輜重上船自保。當然這種可能性很小。）
眼下的形勢，卻已超出了朱高煦的預料！太平州城的文武聽到炮擊之後、見到一股漢王軍兵臨城下，他們便很快投降了。
於是朱高煦立刻選擇了另一個方略。
他走下戰船，下令將所有陸師的輜重糧草、火器彈藥都搬下船；他又命令水師船隊、隨後返回湖廣省，去漢王軍中軍主力的位置，繼續水運兵力到直隸。
朱高煦麾下現在有六萬多精銳。有了太平州城，他自信即便進攻受挫，用這些人馬守城幾個月、完全沒問題。
太平州城，將成爲漢王軍進攻京師的據點！
朱高煦身披重甲，在大隊馬兵的重重護衛之下進入太平州的城門。此時城樓上已經掛上了漢王軍的旗幟，各城已被王斌部控制。
“隆隆隆……”無數的鐵蹄踏在磚地上，馬蹄聲非常沉重。然而朱高煦此時卻覺得身體很飄，周圍的地面似乎隱隱在搖晃。
他在船上呆的時間太長，船體一直在搖晃；到現在腳踏實地了，仍然沒習慣過來。
偶爾之間，朱高煦還能聽到乾嘔的聲音，有的將士暈船。
前鋒大軍必須修整兩天、才能恢復體力作戰。而太平州城的州官和武將，投降非常及時！朱高煦的心裡，此時對這座城的文武心懷感激。
王斌的人已經徵用了一座宅子，朱高煦在將士的帶引下、來到了臨時的中軍行轅門外。
就在這時，一騎趕來稟報：“王爺，咱們的斥候將士發現了敵軍大軍！”
“何處？”朱高煦坐在馬上問道。
來人抱拳道：“敵軍上午已出京師，正在向南進軍，敵將似乎是魏國公。斥候營的弟兄估摸着，敵軍大軍或有十多萬步騎！”
“我知道了。”朱高煦踢了一下馬腹，立刻又轉頭道，“繼續派人去探，確定敵方大將都有誰！”
“末將得令！”
朱高煦來到行轅內。他還沒有卸甲，不多時大將平安、王斌、王彧、尹得勝等人，文官侯海、裴友貞都到中堂來了。
那個武將尹得勝，在湖廣會戰中表現很好，再次得到了朱高煦的提拔。現在尹得勝已是雲南前衛指揮使，有資格到前鋒軍的行轅議事了。
平安一向愛嬉笑怒罵，但今日得知敵將乃徐輝祖後，他竟然十分沉默。
徐輝祖與平安是有舊的。當年“靖難之役”的靈壁之戰，徐輝祖曾率建文軍京營增援平安；雖後來徐輝祖又被調回去了，但平安畢竟與徐輝祖在戰場上有些交情。
反倒是王斌一臉譏諷的神情道：“之前京師來人（高賢寧）不是說，魏國公告病了？他這病忽好忽壞，全看俺們啊！”
尹得勝不解地問道：“王都督，魏國公的病、與咱們有啥干係？”
王斌道：“俺們在湖廣擁兵數十萬，魏國公的病就很嚴重；這會兒俺們只有六萬多人，魏國公的病便不治而愈。這不是關係很大麼？俺們王爺不僅文武雙全，還能治病哩！”
幾個文武頓時忍不住笑出聲來，有人臉也憋紅了。
平安看了王斌一眼，“王都督這嘴，學得很快啊。”
朱高煦踱了幾步，轉身說道：“我大舅魏國公領兵，或許是一件好事！魏國公是大將之才，然而他多年不帶兵了，‘伐罪之役’也未曾與我軍交手、不瞭解咱們的戰術。他眼下臨危受命、十分倉促，無法知己知彼，乃兵家大忌。”
諸將聽罷都點頭稱是。
朱高煦又道：“而薛祿、譚忠之輩若被調回直隸戰場，他們的才能威望或許不如魏國公，但在咱們面前吃過大虧，必有準備。此戰要是薛祿領兵，咱們兵力不足、還不一定好打！
除此之外，我大舅一向看我不順眼、多次與我作對！這麼多年來，我也比較瞭解大舅。他是個很頑固守舊的人，誰想改變他堅信的想法，絕不容易。此戰我軍可抓住魏國公頑固的弱點，進行戰術佈置。”
朱高煦停頓了一下，繼續道：“我大舅也有長處。借其先父中山王之赫赫威名，他的威望是很大的；他出來統率大軍，應能號令敵軍諸將。且京師的侍衛親軍、京營兵強馬壯，衣甲兵器精良，兵力人數又遠遠多於我軍。故此役必不可輕敵！”
衆文武紛紛執禮道：“末將（下官）等，遵王爺訓話之意！”
平安道：“王爺對敵軍大將的性子，還真是琢磨得一清二楚。末將佩服！”
朱高煦不動聲色道：“人最難戰勝的、是自己。”
他說罷一掌拍在桌案上的地圖上，又用手指敲了兩聲。大夥兒陸續靠近桌案，看案上鋪着的地圖。
“京師距離太平州城一百餘里。”朱高煦道，“從今天開始算起，敵軍主力最快三天到達太平州城。咱們宜按兵不動，先讓將士修整、養精蓄銳，再設法對付魏國公的人馬。”
周圍的人紛紛附和。
“最後一戰了！”朱高煦回顧左右道，“但願如此。”
如果此役能擊破徐輝祖麾下的十幾萬人，洪熙朝便不可能在短時間內、聚集任何像樣的軍隊了；京師的武備將窮得像個乞丐。真到了那時，伐罪之役的戰事、便徹底結束了。
接連大勝、僞朝老巢就在眼前，朱高煦的情緒稍微有點浮躁。這樣的心情，就像那些走鋼絲繩的表演者，往往會栽在最後幾步不夠鎮定的心態上。
他不斷調整心情，讓自己冷靜下來，全力準備此役。
……
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