暮色漸漸籠罩在宮闕之間，朱高煦走出柔儀殿、上了他的大轎子，準備回後宮去了。直到現在，上午那重複了多次的“拿去”，依然偶爾在腦海裡迴響。
今夜他應該和賢妃姚姬在一起。有時候妃嬪侍寢，是收拾打扮好之後，再來乾清宮見面。不過他今天準備自己去賢妃宮、在西六宮那邊。
事先已經派人去告訴賢妃了，所以朱高煦一到了地方，就可以吃晚飯。
即便是皇帝，尋常的膳食也不復雜，四菜一湯。不過這四菜一湯要送到朱高煦的面前，得很多人經手，經過一系列比較複雜的過程。
飯廳旁邊的小屋子裡，幾乎一點聲音也沒有，並有一道門隔着。不過朱高煦知道，門後面最少有十幾個人，他們大多是賢妃宮裡的宮女宦官，等着在那裡試吃食物；除此之外，尚膳監也派了至少兩個宦官過來監督。
除此之外，屋子裡還有古箏的聲音，彷彿節奏緩慢的背景音樂一樣。要是不注意，還以爲是放的唱片之類的，不過它當然是樂工現場彈奏。
這一切都不會打攪朱高煦；做這些工作的人，也不會出現在他面前。
桌子上響起一陣叮咚的聲音，姚姬把身子往這邊一歪，靠近了給朱高煦斟酒。朱高煦轉頭，瞧了一會兒她的臉。
這時她也擡起頭來，看着朱高煦笑了一下，輕聲說道：“聖上看清楚了罷，今天我可沒有塗脂抹粉。不然一會兒你嘴裡嚐到的，全是那些味。”
朱高煦愣了一下，不動聲色道：“別的地方沒塗就好。”
姚姬故作嗔色，瞪了他一眼。
朱高煦便提起筷子，說道：“吃罷，今天我回來得有點晚，你怕是也餓了。”
姚姬先給他夾菜。他一邊吃一邊看姚姬，美人陪侍，他的心情也漸漸放鬆了。
“貴妃寫聖上的那本書，我都看完了。”姚姬又道。
朱高煦轉頭隨口道：“好看嗎？”
姚姬面帶笑意點頭，像第一見面似的、打量着他：“我與聖上認識十來年，有些事卻要從書裡才知道，原來聖上有那麼多不爲人知的本事與想法。”
“嗯……”朱高煦應了一聲。
她接着說：“不久前姚芳寫信進宮，我回信時也叫他看看那本書，姚芳可是對聖上非常尊崇。”
朱高煦道：“如何做武將，可惜朕與姚芳都用不上了。”
姚姬又問道：“最近聖上與貴妃，又在寫甚麼書呢？”她掩嘴輕笑道，“難道是寫怎麼做皇帝？”
朱高煦陪笑着搖了搖頭。不過這倒提醒了他，那本有關科學的書，總得找個人讓它公諸於衆；而且不能讓世人知道它出自皇帝之手，以避免不必要的麻煩。
而它給後世帶來的影響，以及署名者是不是會被尊爲聖賢，這些朱高煦都不在意。用姚芳，是不是一個選擇？
朱高煦思索了片刻，沒有馬上決定，他準備再緩個兩三天，回頭再想想。
吃過了晚飯，朱高煦又讓姚姬陪着喝茶閒談了一陣。等到宮女們準備好熱水了，他便入內沐浴更衣。
一間房間裡的屏風後面，漸漸地被熱水騰起的白汽籠罩，彷彿霧氣一般；初春夜裡的寒意、也被驅散了。朱高煦半躺在木桶裡，傾聽着後宮的寧靜，長長地呼出了一口氣，彷彿能感覺到疲憊從溶解到熱水裡。
沒一會兒，朦朧的屏風旁邊，出現了姚姬的身影。她穿着長裙的身影、隨着靠近而逐漸變得清楚，她看着朱高煦道：“臣妾服侍聖上沐浴。”
朱高煦發出了一個語氣詞。姚姬便輕輕拉開了外面的袍服，然後擡起雙手，開始解交領上的衣帶。朱高煦的目光隨着她的手移動、一雙玉手已放到了胸脯衣襟上，朱高煦便見到了白汽中的誇張而美妙的輪廓。他幾乎屏住了呼吸，等待着光陰的儘快流逝……
次日一早天還沒亮，朱高煦就起牀了，他要去早朝。每天風雨無阻的早朝禮儀，他也不知道能堅持多久，但現在還沒到無法忍受的時候。
姚姬居然提前起來了，正忙着準備朱高煦的朝服，要服侍他穿衣。
他也沒多說，站在原地，等着別人給他穿衣收拾。過了一會兒，朱高煦終於忍不住轉頭悄悄說道：“以前你侍寢，早上都起不來。難道朕最近身體不行了？”
旁邊正在幫忙的宮女們的臉頓時變紅。朱高煦也習慣了這種事，不理她們便是。畢竟皇宮裡人太多，若非特別注意、不然真的沒多少隱私可言。
姚姬看了他一眼：“臣妾咬牙才強撐起牀，現在還乏得很。”
朱高煦道：“你不必如此，這些事有別人做。”
姚姬湊近來，在他耳邊悄悄說道：“以前聖上寵我，像對待女兒一般。我現在長大了，應該稍稍改變，多照顧聖上纔是。”
有個宮女發現二人親密的動作，似乎很好奇，她失態地作出了一副側耳細聽的神態。
朱高煦倒不太在意，因爲這些宮女都是賢妃宮裡的，她們看到自家主人得寵，正是喜聞樂見，並非壞事。
“難道像我-娘一樣。”朱高煦脫口道。
姚姬白了他一眼。朱高煦也頓時意識到失言，幸好姚姬本來就不是多講究禮教的人。
沒多久，朱高煦穿上了一身紅色的團龍服，頭戴烏紗善翼帽，腳上也穿了一雙鹿皮靴子。準備妥當，他卻沒有馬上出門，而先屏退了宮女，對姚姬說道：“我今天下午要出宮一趟、去沈家，在那裡見姚芳一面。”
姚姬道：“需要臣妾託人告知姚芳？”
朱高煦搖頭：“你不方便，我自會派人去辦。這件事你不用告訴別人，不過我私下離宮、去了哪裡，最好宮裡有人知情才行。”
姚姬點頭，露出了些許欣慰的神情：“臣妾知道了。”
朱高煦接着洗漱吃飯，坐轎子離開賢妃宮，前往奉天門。
按部就班的一天又開始了。朱高煦坐在寶座上，偶爾自覺像個雕像擺設一樣，他腦子裡胡思亂想，不經意間竟然把這一切、與一個婦人聯繫在了一起。
大多禮儀如同一個盛裝塗脂抹粉的婦人，看起來非常講究，卻缺乏細節的美麗。那些十分規範的言行、衣着，就像遮蓋在人們外面的脂粉，掩飾了各種各樣的特徵，顯得了無生趣。然而大臣們並非木頭，只不過從他們外在的舉止言論，一般難以看清其複雜的內心。
午膳之後，朱高煦到東暖閣呆了一會兒，便叫王貴安排出宮的事宜。
如果這些事被官員知道，必定會有人反覆勸誡，多是出於憂慮皇帝安危的理由。朱高煦一般就是安撫，然後當作耳邊風。太祖太宗並未規定皇帝不能擅自出宮，沒有成憲可循，所以並不嚴重。
而且朱高煦不是一個叛逆青年，他不認爲大臣們只會約束自己，實際上他需要那些官員、更需要合作。朱高煦經常不聽勸誡，甚麼“納諫如流”的高尚品德與他沒有關係，他只是經常會妥協。
玄武湖畔的沈家府邸，如同別墅一樣，不過作爲別墅稍微大了點。
沈徐氏迎接朱高煦之後，將他帶到了後面近湖的地方。那是一處半敞的院子，西面是一個陡峭的堤壩、修建了石頭欄杆，玄武湖與沿岸的風光一目瞭然。
閒雜人等已經不在這裡了。京師人口稠密之地，這一片地方簡直是鬧中取靜，朱高煦來到幾乎沒人的院子，有一種隱居之感。
馬恩慧在這裡向朱高煦見禮，倆人有一番簡單的禮節。
沈徐氏便道：“請‘王夫人’幫忙接待聖上，我先去安排點事，過陣子再來侍駕。”然後立刻離開了。
朱高煦轉頭看了一眼，不料剛走沒幾步的沈徐氏也回頭看，見到朱高煦的目光、她立刻露出一絲禮貌的微笑。
“聖上客廳裡請。”馬恩慧有點緊張地說道。
她穿着素淨的淺色襖裙，料子似乎有絲綢和棉，盤起的頭髮上也沒有甚麼首飾，象牙髮簪並不奪目。她沒有如姚姬那樣打扮得豔麗精緻，但白淨的肌膚、豐腴的身材，在整潔素淨的衣裙襯托中，卻自有一番美麗，更多了幾分親切感。
馬恩慧在一言一行中，也讓朱高煦感受到了一般人沒有的複雜、豐富情愫。她本身還殘存着貴婦的傲氣、尊榮；卻又有挫折磋磨後的隱忍，以及一些不光彩的負罪感。她的眼神有點逃避，卻也看得出來，她見到朱高煦很高興。
在如許多的心緒干擾下，她看朱高煦的神色，依舊流露出情意，所以她的心裡必定有一些誠摯的東西。
朱高煦看到她，便覺得今天大費周章私自出宮，就算沒有別的事、也是值得了。
“過年那陣子，一直到元宵節，宮裡有很多事，我沒來看你。”朱高煦有點愧疚道，“我叫王貴送了禮物來，你喜歡嗎？”
馬恩慧露出一絲微笑，輕聲道：“謝聖上恩賜。先進來，湖上風大。”