元和帝的異樣表現得並不明顯，悲催的是作爲一個皇帝，關注他、研究他的人真是太多了。他一輩子躲躲閃閃、遮遮掩掩，就是不喜歡被人看破——你只能瞭解我讓你瞭解的，不許越界——成功地瞞過了許多人，最終還是被一部人給破解了。
孫才人才摸到個邊兒，這裡已經有兩個長年累月鑽研的人了。被她認爲是什麼都沒看出來的葉皇后，其實早就看出來了。以爲毫無知覺的瑤芳，心裡冷笑冷得都能把人凍死。前太妃上輩子足有十五年就是靠研究元和帝來生活的，答不兩三句就覺出味兒來了。然而兩世身份截然不同，上輩子打斷的一些技巧就完全不能用，便只管裝不懂，生疏而有禮，正是外命婦見駕該有的樣子。
葉皇后心裡透亮，若是王庶人所言屬實，無論瑤芳是否是重生而來的，她都必是極合元和帝味口的。元和帝有這樣的表現，一點也不奇怪。有趣的是，在她眼裡，瑤芳似乎也是明白的——這小娘子表現得太正常了，一點瑕疵都沒有。正因爲太完美，才顯得不正常。像這樣年紀的小姑娘，不是不能樣樣合格，而是難得有樣樣合格，卻又樣樣都不會出人意表、讓人覺得新奇突兀。
這是幾乎不可能完全的任務。
但是葉皇后並沒有戳破這件事情，萬一就真的湊巧了不是呢？豈不令人尷尬？哪怕是，戳破了又能怎麼樣呢？那也是她自己的選擇，並且從葉皇后的角度來看，是一個明智的選擇。難得的不惑於外物，也瞧不上元和帝，真真知己。不過，她又有那麼一絲的不確定，那就是姜長煥的態度。姜長煥是個好孩子，這是確鑿無疑的，對妻子也應該是愛護的。問題是，如果知道了這媳婦兒本來應該是族中長輩的……
姜長煥的態度就有些奇葩了。
她卻不知道，姜家兄弟一對熊孩子，本來就是奇葩。姜長煥看起來比他哥正常許多，只是普通熊，內裡的毛病並不少。
無論是什麼，葉皇后都不想去深究。沒必要。知道沒有惡意就可以了。不是麼？
她也不忍心看姜長煥坐立不安，見姜長煥請辭，趁着元和帝喝茶沒嘴說話的功夫，含笑道：“時候是不早了，你回去後可要用心當差，以報聖恩——還沒見着聖上對哪個晚輩能說這麼長時間的話呢。”
元和帝強忍下噴茶的衝動，卻將自己嗆着了，一陣猛咳！姜長煥與瑤芳對望一眼，都十分地體貼，一齊說：“不敢再勞累您了，趕緊宣御醫來看看吧，我們告退了。”
元和帝：……
真是事事不順利！
他越急，咳嗽得就越厲害。本想說幾句和藹的場面話，比如“常來坐坐”之類的，越急越說不出來。佳嬪、孫才人、張才人在葉皇后的默許之下摩拳擦掌，準備着姜長煥一走就撲上去噓寒問暖，此時已經起身圍在他周圍了。
元和帝恨得捶了好幾下扶手，還是沒能止咳，葉皇后匆匆地道：“喝點水壓一壓，興許能好些。”
姜長煥跟瑤芳手拉手，溜了。
等元和帝咳得上氣不接下氣，氣得要命，將三美人揮開，恨恨跺了幾腳，止了咳，人早沒影兒了。惱得元和帝罵道：“小沒良心的！看我這樣，居然跑了。”
葉皇后道：“這纔是他明白道理的地方。他又不是大夫，也幫不上忙。嬌生慣養的，哪會伺候人？上來也是給你添亂。能知道自己什麼會、什麼不會，就是好孩子了。總比那手忙手腳，爲了表現自己忠孝，過來幫倒忙的強百倍。”
元和帝心情不大美妙地道：“我就說一句，招你這一大篇子，你倒是護着他。”
葉皇后笑笑，也不爭辯，只說：“你這咳嗽看似是嗆的，可口脣有些乾裂，還是用些仁丹吧。”
這樣的事情上，元和帝是不會拂了妻子的面子的——葉皇后總是細緻周到的。哼唧了兩聲，服了孫才人遞上來的仁丹，也許是心理作用，倒覺得好了些。目光四下一掃，又覺得索然無味了，離開前還要給自己找點理由：“得啦，你這裡人也見過了，慢慢說話玩兒吧。”顯得他好像是“專門來看皇后養過幾年的少年娶妻，給皇后面子”似的。
葉皇后含笑送他離開，轉身回來就讓三美人各自散去。
孫才人先隨佳嬪、張才人一道出去，到了自己的住處，繞了一個圈兒，又來求見葉皇后。
————————————————————————————————
葉皇后眉頭微皺，心道，這是有什麼隱秘的話要講麼？
孫才人捏着兩把汗，也是來搏個後路的。她知道，今天她說的話，葉皇后應該不會傳出去。再差，不過是葉皇后也不喜歡她罷了。但是葉皇后是個寬慈的人，輕易不動怒。比起莫名其妙就讓佳嬪失了寵的元和帝，葉皇后顯然是一個可以溝通的正常人。
葉皇后和氣地讓她進來坐下了，問道：“這麼快就回來了，是落了什麼東西在我這裡？”
孫才人道：“妾並不曾忘了什麼東西，只是忘了些話，要對娘娘講。”
葉皇后偏頭打量着她。這是一個鮮妍明媚的女子，面相上有些像吳庶人，卻比吳庶人聰明些。但是，元和帝正不喜歡這種看得出的聰明。
很快，葉皇后也發現，她也不太喜歡這種聰明。
在應孫才人的要求，摒退了聽衆之後，葉皇后聽到了孫才人的觀察結果：“聖上似對新婦，十分在意。”
“哦？”
孫才人試探地道：“似乎比看佳嬪還要熱切些。”
如果說第一句還是正常的詢問的話，第二句話的內涵就豐富了起來，其中深意，不容錯辯。
葉皇后沉下了臉：“慎言！”
孫才人一噎，心中怕極了，卻又騎虎難下，只有堅持自己的觀點：“並非是妾信口開河！實在是，聖上的目光，令人害怕。妾也是擔心，鬧出醜事來……”說着，便再也坐不住了，從椅子上滑到了地上，跪在了葉皇后腳邊。
葉皇后垂下眼瞼，孫才人滿面淚痕仰望着她，淚眼朦朧之中，才發現，一向和氣的皇后，居然能夠有這麼可怕的目光，會給人這樣大的壓力。葉皇后摩挲着扶手上雕刻的花紋輕聲問道：“你以爲，聖上是無道昏君，會做非禮之事？”
孫才人嚇了一跳，這跟她想的不一樣！皇后真的是傻子麼？一點都沒察覺得到？！
不不不，葉皇后比你聰明得多，她會收笨拙但只會聽話辦事的人，會收聰明卻坦蕩的人，獨不會讓有小聰明卻莽撞的人進入自己的陣營。一時頭腦發熱，感於其赤誠，或許能夠收到一份特殊的饋贈，更多的情況下，是會把自己也給坑泥潭裡爬不出來。一會兒就能確定元和帝的心思了？這麼大的事情，又不是特別瞭解皇帝，就能下了定論，過來跟皇后講？
“所以，你說這個是想要做什麼呢？”
孫才人吃力地辯解道：“只是，只是妾發現了，跟娘娘說一聲……罷了。”
葉皇后想笑，她寧願跟吳庶人合作，也不想要這麼個糟心的投誠者。她剛纔對元和帝說姜長煥，也是真心話，別幫倒忙，就是最大的貢獻了。韓太后的眼光，一如既往地不大好。
“好了，這件事情爛在肚子裡！我只當沒有聽到！找死，也不是你這麼個找法的！這是大陳的宮廷，沒有那些亂七八糟的事兒，更不是你老家鄉間那些個鄉野雜談能夠類比的地方！”
“可是……”
“就憑你一雙眼睛，平白陷君於不義？這是什麼罪名？書都讀到狗肚子裡去了！從今天開始，給我閉門思過！”
“妾只是爲娘娘着想……”
“哦？那我知道了，就算是真的，於我何益？我能做什麼？嗯？”
“……”對不起，沒想到。只想着要投誠，然後背靠皇后安心度日。至於皇后怎麼用這個消息，不好意思，那是皇后的事情，與她無關了就。
葉皇后嘆道：“在這宮裡吶，要不就沒心沒肺到底，也不失天真爛漫，沒人與你計較。要不就什麼都別說，別給自己惹禍。你以爲，聖上傻麼？”
“聖上，自然是……英明神武的……”
“嗤——”葉皇后不厚道地笑了，“至少比你聰明，你覺得你這點小心思，在他眼前能保得住？滾回去，閉門思過！”
孫才人偷雞不成蝕了一把米，灰溜溜地被押了回去。對外公開的理由是：說宗室的不是，犯了口舌。
放到元和帝有閒心的時候，搞不好要跟葉皇后打個擂臺。現在元和帝一門心思磕藥去了，哪有時間管這些？韓太后也知道這個罪名不大好求情，也犯不着爲這事兒跟葉皇后硬掰——孫才人也不得元和帝青眼，何必呢？
孫才人便一氣被葉皇后關到了最後，也算是衣食無憂得了個壽終正寢——這是後話了。
葉皇后越想孫才人越是搞笑，對元和帝更生出一種無奈來：這人吶，越來越不如前了！就說了，藥不能亂吃！可是明明張靈遠已經不伺候他煉丹了，還勾搭着他去種豆芽，又獻了仁丹的方子，應該是漸漸調理好身體，情緒沒這麼暴躁外露的。爲何今日還能叫孫才人看出破綻來，並且，元和帝的面色，也不像個健康的人。
葉皇后放心不下，命人去尋板子過來。她是皇后，關心一下皇帝的身體，十分正常。板子又是跟在皇帝身邊的大太監，不問他，問誰？
板子小心地道：“那是……安國公向陛下又悄悄地薦了個林道人……”
行了什麼看上侄媳婦，什麼說侄子小沒良心的，都可扔一邊兒去了：“這個林道人又是哪裡來的？我怎麼不知道？他是煉丹的？”
“是。”
葉皇后細問林道人的來歷，又問丹方給張靈遠看過了沒有。板子道：“是安國公說的極靈的一個人，獻了張丹方，並不曾給小張真人瞧過，聖上看了，覺得甚好。林道人又有一手推拿的絕活兒，給聖上通筋活絡，通體舒泰，故而……”
真是糟心！
————————————————————————————————
出得宮來的小兩口也覺得鬧心！
兩人都知道，這死皇帝就是眼饞他也下不了口，只是平白添點噁心罷了。他們覺得鬧心的另有一其事——
“他的臉色不大對，”姜長煥出了宮就冷靜了下來，客觀地指出了自己的觀察所得，“隱隱像是中了毒，不是說已經停了金丹了麼？萬一吃出個好歹來……”
瑤芳早練就了轉臉就把元和帝那張蠢臉忘掉的技能，也是一臉的憂慮：“師兄是這麼說的，還是他跟我訴苦，跟我討主義，要怎麼從中脫身的呢。要不，過兩天，尋個由頭，去老君觀一趟？”
姜長煥動動手指：“也好，我陪你去。唔，我再尋人打聽打聽，看能不能探聽些什麼消息來。”
“好。唔，你的那些朋友，過兩天你要不要請他們吃酒呢？”
姜長煥笑道：“這是自然的，興許，他們會知道些什麼。”
雖然不是那個意思，不過好像也沒什麼需要辯解的，瑤芳默默地住了口。
兩人回到家裡，見過簡氏與姜正清，只說宮裡娘娘和聖上留着多說了幾句話，興致很好，絕口不提元和帝的面色。姜長煥趁機說了想到老君觀去的事情：“自打成了親，她還沒去山上給張老神仙燒過香呢。”因爲張老真人是“飛仙”的，去了也不能說是去燒紙。
簡氏人到中年，逐漸迷信了起來，張老真人是離她最近的，據說成了仙的有道之人。對於去老君觀，她是不反對的，甚至有意全家一同過去：“那就一塊兒去吧！求個家宅平安！”還有早生貴子。然而簡氏算是個通情達理的婆婆，沒有將這四個字說出來，以示不給兒媳婦們壓力。
瑤芳忙說：“那叫多福送個信兒給師兄去，安排兩間清淨的屋子，免得與人擁擠。”
簡氏笑眯眯地道：“還是你想得周到。”
張靈遠很快回信：只管過來，我都給你準備好了，連老善人的素齋都有。觀裡的新鮮豆芽管夠，我們還開發了豆芽新品種——綠豆芽，炒個糖醋味兒的，爽口！好吃！
一家六口，浩浩蕩蕩，往老君觀而去。
老君觀裡，張靈遠正得意得緊，絮絮叨叨，對着他師傅的牌位說心事：“可算是熬過這一關了。哪怕比先前過得緊巴點兒，不如陪聖上煉丹風光，讓聖上不大痛快了，可命保住了，基業保住了呀！咱現在還正正經經賣點藥，”小聲嘀咕，“我沒說賣的啊，就是……過來添香油錢的，送正品仁丹一瓶……還有咱們觀裡有些旁人的秘藥，也都慢慢地賣，儘夠啦。弟子終於明白了，想要錢、要勢，也不一定非得靠煉丹麼……趕明兒求聖上一筆字兒，嘿嘿，也是保命符啦……還是師傅您老看得明白，師妹的主意很不錯的。您放心，她如今過得也不錯，還要過來看您呢。”
然後師妹就帶回來了一個壞消息！
瑤芳與葉襄寧一左一右攙着簡氏往上走，瑤芳底子好些，又是走慣了的，腳步很穩，葉襄寧便有些踉蹌。簡氏也是好意，便往瑤芳那裡挪一挪，說一句：“生受你了。”瑤芳微笑表示並不在意，詢問是否需要歇息。
簡氏不肯讓張靈遠久等，便說：“一口氣走上去就好了，不能停，一停就再也走不動了。”葉襄寧只得咬牙跟上，心裡已經愁得快要哭了。她也來過老君觀，有時候跟着祖母、母親過來，還能走個後門兒乘小轎上去。像今天這樣，因爲婆母虔誠而步行的時候，極少。還是丫頭婆子扶她，哪用她來扶人呢？
再看丈夫。
姜長煬弟兄倆跟姜正清父子三人一路輕輕鬆鬆往上走，還不時指點一點周遭景物，如履平地。真是要氣死了！這會兒再招呼了丫頭過來扶着，倒顯得嬌氣了。葉襄寧一向對瑤芳印象不錯，此時也有些鬱悶了。畢竟是嬌養了十幾年的千金小姐，在家裡也沒吃過這樣的苦頭，此時腰膝痠軟，還得硬撐着，身子累，心便苦。
更要命的是，她那弟妹跟婆家極熟，雖是頗照顧她的情緒，過門兒來從不與她相爭。然而日常生活的一舉一動，都給了她很大的壓力。比如，她永遠比自己更明白簡氏的喜好，知道婆婆喜歡什麼樣的食物、穿什麼樣的衣服、戴什麼樣的首飾。婆婆擡左手，是渴了還是餓了……
這些都是長年累月的熟識之後才能明白的事情，就像在她在孃家的時候，養在祖母跟前，永遠比別人更熟悉祖母的喜好一樣。這不是一天兩天能夠學會的，縱然不藏私，也無法在極短的時間內將生活中的種種細節一一摸透。
明知道這不怪弟妹，她還是忍不住覺得辛苦。
簡氏已經是個不錯的婆婆了，沒折騰着兒媳婦立威立規矩，有好東西還會均分給兩房兒子。小兒媳婦更討她喜歡些，也沒折了大兒媳婦的臉面，反而放手許多家務交給她。葉襄寧也不敢道辛苦，她是長媳，是該做的。如此抱怨，纔會被說身在福中不知福。
可心裡的苦，又有誰知道呢？
那邊兒，瑤芳正在揚聲叫：“二郎。”喊了姜長煥過來背簡氏，還嗔他只顧看風景，明明是個皮猴兒，根本與父兄風格不搭。姜長煥也不惱，乖乖過來蹲下來：“來了來了，知道知道，不要說下一句啦，知道不能叫娘白養了兒子一回。”
瞧，這就是打小一同長大的好處了，換了她，就做不出這樣自然地喊丈夫過來背婆婆的事兒。姜長煬待她不壞，也給她體面，也沒有姬妾，家裡的事兒，她說了算，外面的事情，偶爾也會漏幾句給她知道，並沒有以“婦道人家，不要管外面的事情”來搪塞。可她羨慕着二房裡的氛圍。
人不怕苦，就怕比。
姜長煬與姜正清也來了，姜正清還說了簡氏一句：“這下美了吧？”姜長煬伸手扶了妻子一把：“累不累？”這一聲兒，險些把葉襄寧的眼淚給問了出來。
有了姜長煥揹着母親，一路走得快了不少，到了老君觀，張靈遠已經跟師傅嘮完了，又一副高人樣子出來接待師妹一行人。檀香早便準備好了，張靈遠還特意爲他們準備了一篇禱文。禮畢，請他們去歇息，又大方地對簡氏說：“與師妹許久未見，還要問她些符籙上的事情，向老善人借他們伉儷一會兒。”
簡氏大方地答應了，還不忘讓長子跟長媳也四處蹓蹓，培養培養感情。十分明理。葉襄寧更憋屈了。
姜長煥與瑤芳兩人不客氣地跟張靈遠到了他的靜室，賓主坐定，瑤芳便問：“師兄真個沒再爲聖上煉丹了？”
“這是自然。”
瑤芳對姜長煥使了個眼色，姜長煥道：“前兩日進宮面聖，聖上的臉色很不好。”
瑤芳接口道：“脣色已見青紫，面漸泛出金紙的顏色來，現在還淺，可也看得出來。眼下有黑痕，眼袋也出來了，看起來，像是丹毒啊。”
姜長煥補充道：“嘴脣乾裂，時常要飲茶。”
張靈遠大驚：“這不可能！”
瑤芳道：“您沒再給他丹方吧？興許是他自己煉的呢？有沒有什麼要緊的方子，能吃死人的那種。”
“是藥三分毒，尤其是三腳貓煉出來的金丹，什麼藥吃多了都能死人！擦！我就說了，他早晚得嗑藥嗑死了，這可怎麼是好？我明明跟他講，外行煉丹容易死人的，叫他別輕易煉。我嚇了他好幾回了呢。”
瑤芳與姜長煥交換了一個眼色，對他道：“別急，可能有二：一、他自己玩脫了；二、有人班他。咱們都去打聽打聽，可不能擔上這個責任。”
張靈遠冷笑道：“誰入了聖上法眼，會不宣揚？他憋不住的！叫我知道的，貧道幫他揚名！有勞賢伉儷了，我也去打聽。這都什麼破事！”
姜長煥道：“得，討您點仁丹，有什麼解毒丸、好傷藥也拿些兒來，我跟錦衣衛那裡打聽打聽。如今您這裡的藥，稀罕。”
張靈遠再三致謝，又肚裡將元和帝罵個半死，口上將“妖道”八百代的祖師爺都問候了個遍。才一正衣冠，又是超凡脫俗的樣子去跟姜正道說話，順便問問姜長煬要不要極好的膏藥。
————————————————————————————————
姜長煥在錦衣衛上下的人緣還不錯，他身份有些特殊，能見得着元和帝，在指揮使那裡也說得上話。偶爾仗着年紀小，跟元和帝抱怨着錦衣衛總捱罵，待遇抵不上挨的罵，還給大家討點福利什麼的。出手也比較大方，挺得人喜歡。
三兩下，就打聽到了消息——這消息也沒人故意瞞着，只是沒有人宣揚罷了——安國公推薦了個林道人，跟聖上那兒煉丹呢。
姜長煥得了消息，一面往老婆那裡彙報，一面往葉皇后那兒遞消息。
葉皇后已經知道了內情，卻仍舊感念他，對面前的葉襄寧道：“還有什麼話說？”
原來，葉襄寧本來都咬牙忍了這日常的雞毛蒜皮，架不住簡氏覺得她過門兒快有半年了，可以說些心裡話了，開始唸叨着，要她一定要對二房好一點之類的。md！本來我就過得不如你們好，還叫我……真忍不了了！
她尋個空兒，訴苦來了：“我……我也不是小心眼兒的人，可總這樣，零刀碎剮的，誰受得了啊？再一塊兒過，我非得瘋了不可！事不大，可它日日夜夜地在，我婆婆哪天要不說兩句，我還擔心呢。”
事情擺到了葉皇后的跟前，葉皇后萬沒想到，她擔心的“姜長煬原有心上人，會冷落侄女”的事情沒發生，倒搞出妯娌爭寵來了。不得不問一句：“你這是要分家？眼不見心不煩？這理由說出去了能聽麼？”
然後，姜長煥的消息就來。