玉香院有個規矩。
只買未成年的小娘子親自教養長大，別的樓裡混的姑娘哪怕有些名氣也絕不收，自家姑娘因爲各種原因出去了又想回來的也不看什麼往日情分。
進玉香院難。
鴇母二十六歲那年朝廷下令取締官妓，適逢所在的青樓倒閉，鴇母憑藉同青樓背後老闆的親密關係，用不算昂貴的價格耗盡自己小半輩子的積蓄把玉香院的前身美鳳樓盤了下來。自己的產業沒有躲在身後指點盤剝的財主，於是嚐遍身爲青樓女子酸甜苦辣的她待手下姑娘不薄，同姑娘們按收益分帳，雖然到姑娘手裡的錢比重很小，好歹有個盼頭，姑娘們爲了多分些銀兩工作也更加賣力。分帳比例分三等，一等是院兒裡的活招牌，一般一至三人；二等是有些名氣的小角兒，十至二十人；三等則是資質平平但是支撐着院兒裡大部分業務的姑娘們了，數量足有五十至一百上下。
有別處的姑娘衝着玉香院的名氣和公道的分帳想脫了身前來投靠的，鴇母一率不要。挖別人家姑娘與同行結下樑子不值當，不是看着長大的丫頭人品性情也沒底，不易管教，無端端生出許多禍事，索性通通不要。販子手裡若有姿色出挑的小娘子玉香院也很捨得出價，不過會問明孩子的來處，怕無意間收留罪家之女惹了官司或買了被拐的官家小姐麻煩更大。人販子爲了持續合作會據實相告，鴇母爲了不至於斷了姑娘的源頭即使知道有官家女眷被拐也保持沉默，一來一往間無數家良家女子成爲唯一的受害者。
出玉香院更難。
姑娘們的贖身價需同鴇母商議決定，鴇母放人所報的價算不得離譜，卻也是拿着帳本比照着姑娘們的收入定的。除非有財大氣粗的土財主爲紅顏怒砸重金，她輕易不放人，尤其是有些名氣的角兒，養大一個姑娘，再捧成角兒所耗費的不只是大量的時間和金錢，最主要的是具有一定的偶然性，別的青樓有財主和官場勢力撐腰，她沒有。
出了又進的姑娘就從未有過了。所以秋齡同鴇母談及贖身一事時鴇母再三提醒：“玉香院的門出去容易，姑娘想再進可就難了。”
年輕的姑娘們過了幾年富貴生活就忘了自己是因着什麼被賣進來的，陪着恩客們踏青宴客遊山玩水，眼裡見多了富貴人家小姐夫人的日常，便以爲全天下都是那樣的日子。
年少哪知世事多艱。
當贖身的種子在心底生根發芽日趨壯大，秋齡覺得每日越發煎熬。應酬能推則推，實在推不掉的只好硬着頭皮前去，內心裡告訴自己，就快熬出頭了，再忍忍。
林有財有幾日未來了，好不容易見了秋齡，也沒有再提起爲她贖身的事兒。
秋齡坐到林有財懷裡，手輕揪着他的鬍鬚問道：“老爺前幾日許給人家的事不作數了麼？”
林有財捏着秋齡粉白的小臉道：“我怎不記得許過什麼。”
秋齡從他懷裡起身，絲帕甩了他一臉，嗔怪道：“才幾日的工夫老爺就忘了？說過要贖人家安置在林府呢？”
林有財聞着絲帕沁人的馨香，一時情動拉過秋齡摟進懷裡親了一口道：“玩笑話哪作得真，我家可有個吃人不吐骨頭的母夜叉，你水蔥似的人兒進了林府還不知要被作踐成什麼樣呢！”
“那你忍心人家在玉香院被別人欺侮？”秋齡悽然地流着淚道：“前兒個作陪被灌多了酒差點讓人欺負了去。”
林有財輕輕拍着秋齡的背，心疼地說：“你若真想離開玉香院，銀錢方面我可以幫襯幫襯，旁的有心無力呀。”
“能幫襯多少？”秋齡咬着手帕作可憐狀。
林有財伸出五個手指，思忖了片刻又曲回了一個。
“四百兩？”秋齡雙眼放光驚聲道。
林有財從兜裡掏出兩個拇指大的碎銀，訕訕笑道：“四兩。我夫人最近查帳查得嚴，以後怕連常看你也不能夠了。”
秋齡一把推開林有財。
面無表情地衝着門外丫頭道：“翠兒，送客。”
鶯兒被鴇母安排在華韶院裡的西廂房，華韶正午睡着，被瓷器打翻在地的碎裂聲驚醒。
“小菊？”
華韶摸了摸剛睡醒有些微微發燙的面頰，屋裡空無一人，這傻丫頭，不找她的時候成日在你跟前說個不停讓人沒個清淨，真要找她又不知野到什麼地方去了。
“小菊？”
小胖丫頭喘着粗氣通紅着個臉跌跌撞撞地跑進來。
“慢着點兒。”華韶披了件湘妃色金線纏絲的紗衣，起身用茶水漱了漱口，“成日裡慌慌張張的也不怕跌着。”
小菊仍大口喘着氣，伸手接過華韶吐了漱口水的杯子。“鶯兒姑娘搬到咱們院裡了，姑娘要不要去瞧瞧？才被教養了倆月的功夫，活脫脫變了人似的。”
華韶疑惑到：“搬到咱們院兒裡？媽媽知道我好清淨，新來的姑娘難免練嗓子練曲的不便相處，不是把鶯兒姑娘安置在了天井院二樓麼？”
小菊搖頭不知，疑惑地問：“姑娘不喜歡鶯兒姑娘麼？那請珠兒姐幫咱回個話？”
“小丫頭說話小心些，被人聽了去生出閒言碎語的可怎麼好？我沒有不喜歡鶯兒姑娘，她一進來就被送去學規矩，只去媽媽那裡請安時在房裡偶然見過數面，談不上喜歡不喜歡。只是一個人自在久了不習慣有人同住。”
華韶伸了個懶腰，“去打些水來我梳洗一下，人都搬來了情面上也總該去打個招呼。”
西廂房的門大開着，鶯兒正赤着手同一個八九歲模樣的小丫頭一起蹲在地上撿瓷瓶的碎片。華韶靜靜走到二人身旁，單膝蹲地，掏出水青色的真絲手帕覆在手上，隔着手帕拾碎片。
鶯兒見了華韶驚得瞪大了眼：“姑娘別動，仔細傷着手。”
華韶笑道：“你們才該小心，也不用手絹墊着些。”
鶯兒紅了臉：“我和豔兒都是窮人家的孩子，做慣了粗活沒那麼多講究。只是粗手粗腳的打翻了東西還不知該怎麼同媽媽交代呢。”
“割着手還怎麼彈琴執筆陪客呢？落下了疤又怎麼辦？”華韶牽起鶯兒的手，小手指頭筆直纖細，經過兩個月的悉心保養水嫩嫩的，指甲也精心修剪過用蔻丹染成喜人的粉色。但還是能摸出掌心有層淡淡的繭，手背上有凍瘡癒合後的小圓疤，所幸年輕女孩子好生養護着，身體後天留下的痕跡總會隨着時間漸漸淡下去。
繭和疤都是苦難在皮肉上盛開的花，被血與汗澆灌着，經歷過的人才明白箇中滋味。
鶯兒近乎貪婪地感受着被華韶握着的感覺，鼓起勇氣恣意望着華韶未施脂粉的臉。她蹲在河邊泥地裡乞討時遙望欣羨不已的仙子姐姐此刻就站在自己面前，溫柔地握着她的手與她四目相對。
“打算一直讓我站着麼？”華韶被鶯兒癡癡的模樣逗樂了，打趣道。
“啊？還沒收拾好，姑娘將就些坐。”鶯兒扶華韶坐下後自己仍站在一旁。
華韶示意她坐下。“規矩是媽媽親自教的嗎？”
“是。”
“看樣子還得勞煩媽媽再教教，沒半點規矩。”華韶板起臉瞪着鶯兒道。
鶯兒嚇得張大了嘴，趕緊站起身解釋道：“才搬來忙亂了半日，因見姑娘在午睡不敢打擾纔沒去請安。”兩隻小手焦急不安着無所適從。
華韶崩不住噗嗤一聲笑道：“一口一個姑娘姑娘的，按規矩該叫我一聲姐姐纔是。”
鶯兒揪着的心這才放下，抿了抿嘴，小聲叫道：“姐姐。”
“聽不清。”華韶看着鶯兒急得脹紅的臉疼惜又忍不住想捉弄，她有點明白許優同她開玩笑時的心情了，果真過癮。
“姐姐。”鶯兒提高了聲音，少女特有的清麗嗓音迴盪在屋子裡，餘韻悠長。
小菊同鶯兒的小丫頭去院子裡扔碎片時也聊了起來。
“你叫什麼？”
小丫頭答道：“二丫。”
小菊接過二丫手裡的兩個大瓷片，說道：“二丫。你太小了我拿着吧。”
二丫亦步亦趨跟在小菊後面。
小菊繼續說道：“這個院子裡從沒來過其他的姑娘，也沒有女孩子和我做伴。你來了以後就是我妹妹了，有好吃的我會讓你先吃，有好玩兒的和你一起玩。”
二丫笑着跟上來輕輕拉住小菊的衣角：“嗯嗯嗯！小菊姐姐。”
稍微熟絡一些後華韶問道：“媽媽有沒有給妹妹安排習琴練曲的功課？”
鶯兒聽鴇母說過華韶好靜，於是照着媽媽教的回道：“媽媽知姐姐喜靜，也是因我被吩咐只需重詩文不必學別的才讓我住這兒的。”
華韶頓時明白了，鶯兒進來的晚，來不及學會所有東西，倒不如只重詩文打造成才女，配上絕美的容顏不怕男人們不趨之若鶩。
玉香院一般不收十歲以上的女孩子，但鶯兒的臉足夠讓人爲她打破所有慣例。