青蔥翠綠的太行山脈連綿起伏不斷，周瑜站在箭樓之上，眺望遠處的太行山間的壺關，心中波瀾起伏，只要奪下壺關，他就可以自這裡一路殺到信都，完成大漢的統一大業。
威武雄壯的壺關，在他眼裡突然間變得渺小無比，就像一隻擋在大象面前的螞蟻。
在劉協的信函抵達後，周瑜放棄用煤石燒關隘的想法，如今能做的辦法只有硬打，但這又不符合他的個性，幸好越野營和南衛營及時趕至，讓周瑜有了新的計策。
張遼、黃忠多年來一直跟隨着周瑜，而越野營和南衛營也是周瑜最擅長用的兩營，面對這些，周瑜心中安定異常。
張遼整頓軍隊後，回到帥帳中，見周瑜正和黃忠商量如何奪下壺關，他道：“聖上不讓用煤石燃城，那隻能硬攻。壺關糧草充足，軍士至少有八萬人，硬攻也不是個事情，這纔是麻煩呢！”
黃忠也同意張遼的看法，道：“關羽如今應該行同廢人，但他軍威還在，只要有他在，壺關內的將士心中就安定，加上關羽身邊還有關平、關興兩位愛子，此二人也是擅戰之將，想硬奪壺關必然損兵折將！”
周瑜笑道：“兩位上將伴我多年，何曾見我硬拼過？”
張遼淡淡一笑，脫下甲冑，道：“我倒不怕公瑾硬拼，有我和漢升，便是硬拼也能拿下這壺關，怕的是公瑾出奇謀，公瑾只要一出奇謀，這壺關能活着出來的兵士就沒有幾人，到時候皇上又要責怪！”
黃忠呵呵一笑，道：“聖上未免有些過於仁慈了，對付這些反賊就該狠一點！”
張遼頷首道：“所謂傷敵一千，自損八百，那自然是能用奇謀就用奇謀，不得已才硬拼下去，可話是這麼說，如今皇上的意思已經很明顯了，就是要活捉關羽！”
周瑜冷笑道：“不是我說皇上，他未免也太貪心了，他所看中的不是關羽這個人，而是關羽在北方的威信，若是關羽也投誠的話，不知道北方士氣要跌落到什麼地步！”
張遼道：“便是活捉了關羽又如何？難道關羽會投誠嗎？”
周瑜笑道：“活捉了關羽，至於之後還有什麼事情就不是我們該過問的！”
張遼明白周瑜的意思，遂轉開話題，問周瑜道：“公瑾心中可有計策破壺關？”
周瑜輕輕地應了一聲，道：“本來在箕關就打算用的，可是糜芳突然投誠，讓此策沒有施展的機會，今日奪壺關，正好可以用！”
復指着地圖道：“兩位將軍且看壺關地勢，壺關是建在兩峰之間峽谷處，兩壁陡峭，各高四百餘步，山壁頂上駐有兩寨，其實奪壺關就必須首奪此兩寨，南寨稱爲南行山寨，北寨名爲北行山寨，各由關羽的兩個兒子關平、關興掌管。”
張遼看着地圖，道：“山勢陡峭，想要奪下來，只能乘夜而上。”
周瑜道：“無須如此，峰頂如此高，未必有水源，只需圍住山寨，使其斷絕水源，不出三日便要軍心大亂，讓兩營埋伏山林之中，若他們分開突圍則一一除去，若集中突圍，則一次清剿。”
周瑜讓越野營將領王真和南衛營將領沙摩柯進營，仔細安排他們各圍一寨，讓衛烈帶三萬人在北行山寨下方駐營，皇甫顏則另領三萬人在南行山寨下駐營。
張遼則率本部圍在壺關前，黃忠則陪着周瑜坐鎮大營，靜候各軍佳音。
數日後，關羽聽聞周瑜分兵包圍兩寨，笑道：“兵法雲，自高俯處下，氣如虹，勢如破竹。周瑜小兒以兵多而欺我子，必有一敗！”
功曹閻圃諫道：“上而無水，兩寨取水皆在山腰，若水源被斷，恐軍心有變。”
關羽道：“君不知兩寨之中具爲精銳之兵，若白日斷水，則可乘周瑜營寨未穩而衝之，便使其重創，復不敢圍！”
復不再聽閻圃之言，揮手讓其退下，雖面對二十萬大軍，關羽亦無畏怯之心，巡查諸軍之後，回室中孤自一人翻看兵書，有卒送藥而來，關羽看了看還冒着熱氣的湯藥，心中忿恨，拂袖打碎湯碗，濺灑小卒身上，關羽取袍讓其擦拭，復問道：“可有燙傷？”
小卒道：“未曾！”
關羽看着地上殘留的藥湯，一聲悲嘆，心中無限酸楚涌上心頭，掩面泣道：“一世英武盡毀矣，大丈夫困頓至斯，何故而偷生啊！”
此時關平、關興聽聞有南漢軍隊圍上山寨，各自點齊人馬徑直殺向南漢營寨，未料路上隱伏南衛、越野兩營，這兩營子弟都是極善山地戰的好手，或有藏身喬木之上，或有隱伏荊棘灌木之內，猛然殺令關平、關興大驚。
兩人見兩營子弟精於騰閃挪越，實爲山地戰之精英者，各自驚慌，急忙各領餘部退回。
關平緊守不出，關興則連衝數次，惜皆無功而返，只好書信自山峰扔至壺關內求援，關羽得知後大驚失色，急忙找來閻圃詢問對策。
閻圃道：“可令黃紹、施旦各領兵五千，乘夜襲之，上下夾功，可救關平、關興。”
關羽自己無計，只好採納閻圃之策，乃調黃紹、施旦各領兵五千救援，衛烈、皇甫顏兵書純熟，又各自從牙門將緩緩提升而上，非紙上談兵之輩，兩人各自皆有堤防，大敗援兵。
關羽復問閻圃可有計策，閻圃道：“只能讓兩位公子硬衝而下，若時日一久，寨中無水，則必亂矣！”
關羽無奈，只能安排兩名機敏的斥候，讓他們繞過山中南漢守軍，將消息傳遞上去。
關平、關興得令之後，只好咬牙率軍俯衝而下，殺至山下，各自只帶數千人不到，餘者皆或死或降。
關羽親自帥軍接應，皇甫顏領兵追來，正遇關羽，見他臉色冰寒，然傲氣仍在，冷目逼人，乃停下諸軍，道：“世人皆有北關羽、南呂布之說，如今看來未有虛言，今日傷勢如此，仍有這等氣勢，非尋常武將！”
關羽從容領兵退去，後衛烈趕至，質問皇甫顏爲何不乘機滅關羽，皇甫顏笑道：“枯木而已，既然皇上欲生擒，何必辱之！”
衛烈嘆道：“昔日叱喝風雲的無上大將，今日狼狽至此，讓其安然退去也罷！”
兩人同至周瑜帥營請罪，周瑜扶起二人笑道：“兩位少將何罪之有，平添關羽三分傲氣，將使其更易敗爾！”
關羽救援關平、關興而歸，既喜又悲，乃道：“某之威尚在，南賊見吾亦不敢動，然兩寨，若自上落木石而下，壺關不保！”
周瑜讓越野營和南衛營各取山間藤蔓，制百步長繩索數百條，復擰與一處，此事耗時甚巨。
周瑜之部十餘日皆無所動靜，關羽亦敢奇怪。
六月末，兩營各織編繩索百餘條，自山頂垂下，正可達壺關，乃乘夜而下，此事尋常軍士如何敢爲，僅此二營子弟多爲山間長大，熟悉山況，僅靠一繩亦能出入山澗。
兩營子弟悄悄落入壺關兩百餘人，復待巡兵趕來之前，又降下三百餘人，計五百餘人越下門關，盡殺守門之將卒，乃開門讓黃忠領大軍突入。
關羽聞之大驚，急忙穿戴甲冑，持上青龍偃月刀，跨馬而出，正遇黃忠，仇人見面分外眼紅，關羽乃大喝一聲，舉刀劈向黃忠。
黃忠施展開金龍劈山刀，與關羽戰於一處，關平、關興恐父親有失，亦夾刀而上，張遼領衛烈等數十衛家小將衝入營寨，衛烈敵住關興，衛勇、衛綱戰於關平。
黃忠乃續追關羽，關羽畢竟多年體弱，力不如前，與黃忠戰至十餘回合，被其刀背打落馬下，衆小將一擁而上，欲生擒關羽，關羽大喝一聲，衆人皆驚，不敢向前。
關羽仰天大笑道：“將軍但求馬上死，今死戰至斯，夫復何求！”又對黃忠道：“若非天賜奇毒，汝能勝我絲毫？”
復取青龍偃月刀站立而起，拔劍引頸，殷紅血霧譁然而起，但聽關羽冷嘶一聲，垂首而去，諸將皆是一陣感嘆。
關興、關平見大勢已去，關隘中處處皆是自家親兵血跡，父也已然離去，若狂似瘋般各自狂舞大刀撥開諸將，奔至關羽身邊，抱住關羽尚且溫熱的身體痛哭不已。
關興欲效仿關羽，亦引劍自盡，黃忠早有提防，一刀擊飛其劍，道：“都給我生擒住！”
諸將得令，一擁而上，將兩人捆綁個嚴實，張遼和黃忠拍馬一處，道：“漢升且先送關將軍屍首和其二子前往左將軍處，此地暫時由我清點！”
黃忠大笑，抱拳道：“那便有老文遠了！”復收刀，領十餘督將壓着關興諸人和關羽的屍首回到帥營。
周瑜聞之大喜，乃道：“今日得壺關，老將軍亦立大功爾！”
黃忠略加謙虛數句，復問周瑜何如處置關興、關平二人，周瑜笑道：“這種麻煩事情就交付皇上吧，他有的是辦法，只是如今是仲夏之季，關羽需早早葬下，可先葬在南太行山之巔，日後殿下必定要追封，此處風水氣勢也算不錯，正爲合宜！”
黃忠領令之後，立刻讓人安排諸事宜，而衛綱、衛勇兄弟則領三千人馬押運關平、關興二人回襄陽。
劉備得知關羽自盡而亡，手中酒盞跌落於地，禁不住後退數步，嘆道：“今日吾必亡矣！”
復又道：“吾意已決，空守孤城乃坐以待斃爾，今當起兵爲雲長報仇雪恨！”
陳宮急忙諫道：“主公萬萬不可焦急，今雖失壺關，然晉陽城防堅固，糧草充足，便是守上三年亦無妨！可靜待周瑜士氣低落欲退之時再出兵追擊，此纔是穩妥之道！”
劉備道：“君不見上黨之災，晉陽城防雖固，然上黨亦不遜色，周瑜若以煤石功城，則必毀矣！”
陳宮道：“上黨缺水，故不能防，汾水在此，若有火則可救之，再令人盡拆高屋，使房分散而置，則衆有煤石亦不須擔心！”
劉備道：“然吾弟之仇豈能不報！”
陳宮道：“正可待敵圍攻，以城防耗之，且臣尚有一計，不費絲毫之力，便可大敗周瑜、曹操！”
劉備知其計謀百出，喜問道：“公臺又有如何妙計，但請直言！”
陳宮附其耳低語數句，劉備大驚，道：“此乃險策，若爲人得知，備之名俱毀矣！”
陳宮面色不喜，乃道：“主公如今還有何路可走，若想勝之，僅此一策！”
劉備揮了揮手，道：“且容備暫作思量，此事非同小可，當思量周全！”
陳宮乃道：“若不如此，我等僅一死而已，若用之，可大勝劉協，乘機奪回河東，更可奪回洛陽，此策雖險，然與己無害，何故不爲之！”
劉備咬牙道：“爲雲長報仇，今不得不用此策，望天下才智之士聞之，能體諒吾兄弟之誼。”
陳宮喜道：“那臣這便去安排此事！”
周瑜葬下關羽之後，留皇甫顏、沙摩柯領兵六萬守壺關，自己則領黃忠、張遼、王真三部和五萬駐防軍前往晉陽，和曹操會合。
七月中旬，兩軍會合一處，三十五萬大軍圍住晉陽，曹仁領軍三萬在城北設防，李典領軍三萬在東門設防，曹操和郭嘉、夏侯惇、夏侯淵、陸遜諸人在西門主攻，周瑜領張遼、黃忠在南門輔攻。
劉協這時已經見到關興和關平，他並沒有多說什麼，不能生擒關羽對他來說也不是什麼值得遺憾的事情，追封關羽爲忠烈侯，讓關興和關平各領年俸百萬錢，在襄陽落戶，暫作休整。
關興、關平如何願意領封，各自安居牢房之中，拒不見任何人，劉協亦無所謂，爲他們尋了一處光照充足的牢房，令人打掃清靜，讓他們暫居其中，每日清茶淡飯招待，隔了幾日送些酒肉。
此後數日，劉協一直和賈詡、戲志才商議圍攻晉陽之事，爲防止諸葛亮乘亂搶得壺關，劉協採納賈詡的建議，讓長安嚴顏領三萬粱州駐防軍前往壺關，和皇甫顏一道鎮守壺關。
安排龐統分孫策前往平陽，本部人馬駐紮上黨，安排滿寵、曹洪守箕關護送糧草。
對於晉陽圍攻之事，劉協想了下，雖然周瑜軍職在曹操之上，但曹操畢竟經驗豐富，且攻的城比周瑜打下的寨還多，自然下令讓曹操爲主帥，周瑜爲副。
這道令函讓曹操欣喜不已，感覺自己在皇上心中位置還是很重要的，雖然自己不是嫡系，軍職難有提升，但逢此等大事，還是讓自己做主，復與夏侯惇道：“以此可見聖上實爲明理之君啊！”
諸葛亮也在這時得知壺關失守，忍不住低嘆一聲，陳宮那場大水徹底湮滅了他心中的希望，如今他可以做些什麼，連他自己也不清楚。
針對劉協騎兵和水軍衆多的特點，諸葛亮安排北漢軍隊主力發展強弩兵，並且將能調動的經費全部集中在強弩工藝的提升和製造上，大規模的爲軍隊裝備強弩。
對於壺關，諸葛亮也是憂心匆匆，一旦讓劉協掌控了壺關，那北方朝廷就徹底失去了太行山防線，他讓沮授、太史慈和徐晃連夜趕到丞相府，與三人商議此事。
太史慈道：“壺關若在其人手中，必遺害朝廷，當乘其未穩且集中兵力對付劉備之時，讓我帶兵把壺關奪下來，一旦有了壺關，則退可守太行山，進可奪幷州！”
徐晃道：“恐劉協惱怒，若其大軍攻來，朝廷如今正是乏力之時，當避免與之交戰！”
諸葛亮沉思片刻，問沮授道：“沮大人認爲此事該如何定奪，是否讓皇上定奪？”
沮授搖頭苦笑道：“你們可知道楚王讓伊籍轉交給皇上的紫玉簡上寫了什麼？”
諸葛亮搖扇輕笑道：“定是許諾留一郡之地，永安其命之類的話！”
沮授點頭道：“孔明說對了，正是‘永封安寧王’五個字，我最近仔細觀察皇上，他的心情比以往輕鬆許多，似乎甘願爲一個安寧王！”
徐晃怒道：“既然如此，當初又何必請我等爲他反劉備！”
諸葛亮冷眼看了看徐晃道：“聖上仁厚，是守業之帝王，與楚王殊不相同，然此等帝王亦寬厚，諸位無需焦慮，南方好戰，只要我等守好兩州，待其戰疲之時，迅速出兵奪下青、並、兗、雍，則天下究竟如何，還是難料之事！”
沮授頷首道：“聖上畢竟是先帝欽點之後，楚王雖同爲先帝之後，然如今形跡已是謀反之賊，所謂名不正則言不順，我等只要以正統之名穩守兩州，定有機可乘！”
太史慈道：“那既然如此，當先奪壺關，若非如此，如何守住朝廷最後兩州之地？”
諸人皆是同意，一同商議如何突襲壺關，將太行山防線歸入朝廷掌控。
八月，各種攻城器械和馬騰的五萬徵西軍鐵騎趕到，四十萬大軍將晉陽城圍個水泄不通，孫策抵達平陽，滿寵、曹洪則留在箕關負責調運糧草，李恢則在舊洛陽城中一面負責新洛陽城的建設，一面負責糧草統籌，龐統領近五萬人的禁軍騎兵於上黨駐營。
周瑜得知龐統已經抵達後方後，與曹操道：“後方糧草調運已然無險，可以開始攻城了！”
曹操閉目一笑，神色安然悠閒，實則心中卻激烈涌動着復仇的血液，彷彿陣陣滔天駭浪在胸中捲動、拍打。