所謂成長，就是從依賴別人到依靠自己的一個過程。而想要依靠自己，就是這個過程的開始。
在生死麪前，任何人都顯得如此無力，沐紫凝知道自己無法改變什麼，卻還是想做點什麼——爲活着的人。師父曾經教誨：衆生皆苦難，我佛慈悲，便是爲了普度衆生救苦救難。沐紫凝自問沒有衍休師父那麼深刻的領悟，卻也想無愧於心。
當日在大殿之上，佛祖座前，她可是明確答應過那位婆婆的。只是錦魚意外 遇襲，她又被困深山，這才擱置了此事。而當初承諾給婆婆的“三日之後，定有貴人來助”的三日之期，如今早已逾期數日。思子成疾的老人家是否已經絕望，虔誠禮佛的信徒是否已痛心的放棄了信仰？
“小姐，你還好吧？”連日雨水不斷，道路遍佈泥濘。沐紫凝走得很慢，卻是步步堅定。綾羅撐着傘隨行在側，見沐紫凝一臉堅毅，心中喜憂參半。喜的是公主如深山璞玉正在經受雕鑿，憂的卻也是如此。
雕刻自己，本身就是一個極其痛苦的過程。而對於公主來說，這纔剛剛開始。
“嗯？我沒事啊，你呢？”沐紫凝擡頭衝綾羅寬慰一笑，後又打氣似的朝前一指。“你看，前面就是北陽村了，再堅持堅持，很快就到了。”
“呵呵，我倒是沒事，你還是顧着腳下吧！”綾羅見沐紫凝累得直喘粗氣，忍不住掩嘴輕笑。對於她來說，道路平坦與否幾乎沒有差別，沐紫凝武功太低，所以纔會這麼吃力。
“爲什麼咱們不騎馬？”當身後的泥路全部印上了自己的腳印，當小腿發出痠痛信息以示抗議，當沐紫凝終於走進北陽村並看見有村民用老馬運送重物，她這纔想起這個至關重要的問題。
“我可是提醒過你，可是你當時……”綾羅拖長了聲調，似是在回憶。“對了，你在叮囑鴛鴦若是找到線索不許單獨行事，必須大家從長計議。”
“有麼？”沐紫凝扶額作冥思狀，突然呵呵傻笑，算是承認了。綾羅翻了翻白眼，實在是拿她沒辦法，也就懶得繼續這個話題了。“對了，你有沒有聞到一股味道？”
“味道？”沐紫凝聞言，用力吸了吸鼻子，果然在溼潤的空氣中嗅到了一股很淡的氣味。“嗯，很熟悉的味道呢，就是一時想不起來是什麼了。”
“算了，管他什麼味道呢，先找人吧！”正事要緊，兩人一邊走一邊商量着應該怎樣去找那位只知姓不知名的老婆婆，卻發現路上遇到的每個村民都對她們避而遠之，彷彿二人是駭人的洪水猛獸一般。
“他們……好像很怕我們呢！”沐紫凝低聲說道，本來想去問問迎面而來的一位扛着鋤頭的農夫，然而剛上前一步那人就匆匆逃開了。沐紫凝實在費解，難道自己的表情很兇惡嗎？
“他們不是怕我們，而是怕外來人。”綾羅注視着相遇村民的神情，準確的做出了判斷。“看來，村子裡一定發生了什麼大事，所以大家纔會這樣。”
“大事麼？”沐紫凝聞言不自覺的皺起了眉頭，正暗自冥想時，忽聽前方傳來了陣陣哭聲——不是一個人，而是一羣人。就在沐紫凝和綾羅面面相覷滿心疑惑時，兩支高揚的靈幡出現在了她們眼前。而靈幡之後，是兩排並列而行的送葬隊伍。飛舞的冥幣鋪路在前，具具棺木緊隨其後，再後面，就是傷痛欲絕的未亡人了。
就在送葬的人羣之中，沐紫凝看到了當日到大雄寶殿虔誠祈禱的老婆婆。她哭得很傷心，佝僂的身子幾乎無法站立，全靠旁邊一位婦女攙扶着才勉強跟上送葬隊伍。
自覺避到路旁讓送葬隊伍先行通過，沐紫凝的心猛然一顫，最後被濃濃的愧疚和歉意淹沒。而她們也是這時纔想起那股瀰漫在空氣中的味道，不正是焚香燃燭的氣味嗎？
“五具棺木，無人抱靈牌，無人着喪服，送殯者皆是壯年或老人。沒有孩子，走遍了整個村子都沒有看見一個孩子。”回到客棧，沐紫凝與綾羅、鴛鴦圍坐一席，開始分析村中所見。
“同時有五人下葬，難道是一家老小，所以才無人抱靈牌無人着喪服？同村之人離世，自然是不必爲其披麻戴孝的。”鴛鴦大膽猜測着，然而話音剛落，沐紫凝就提出了反對。
“若只是同村之人離世，那他們又怎會哭得如此傷心欲絕？那種痛，應該是失去了骨肉至親纔會有的吧！”沐紫凝沉思着說道，耳畔似乎又響起了那陣充滿哀怨和悲痛的哭聲，似乎將這陰沉的連雨天氣染上了濃濃的悲慼。
“小姐說的是。”綾羅把玩着身前的長髮，悠悠垂眸。“看那些送殯的人，三兩相扶，分明他們纔是一家人。並且一個正常的村子，怎麼可能沒有孩子？”
“你的意思是？”鴛鴦心中已有結論，卻想知道自己想的和綾羅的推測是否一致，便開口問道。
“因爲出事的都是孩子，所以村民纔會把孩子藏起來吧！只有這個原因，才能合理的解釋這場怪異的葬禮。因爲棺中全部躺的是孩子，孩子在族中輩分最輕，所以無人穿喪服無人抱靈牌，這是怕折了孩子的陰福。”綾羅冷聲說完，忽然扭頭問沐紫凝，“小姐，你覺得呢？”
“嗯！”沐紫凝稍稍頷首算作迴應，接着又陷入了沉思。綾羅與鴛鴦面面相覷，實在猜不透她在想什麼。然而就在綾羅打算喚她時，沐紫凝卻毫無預兆的站了起來。
“看來，咱們要去知府衙門走一遭了。”沐紫凝說罷，率先往外走去。鴛鴦等人也不多問，隨即跟了上去。二人心照不宣，都想看看沐紫凝會如何處理這件事。
快馬加鞭趕到知府衙門，三人遇到了意料之中的阻攔。不想惹人注目，沐紫凝便讓守衛進去通報，三人又等了半晌，林知府這才露面。一見是公主駕臨，林知府連忙下跪行禮，卻被沐紫凝制止了。
“林大人，小女子不請自來，還望大人見諒。”沐紫凝假意客氣，實爲不想暴露了身份。林知府當即會意，已到嘴巴的“公主”瞬間改成了“沐小姐”，然後故作隨意的寒暄着將三人迎進了府衙。
到了內堂看茶落座後，林知府當即遣退了下人。沐紫凝也不兜圈子，開門見山的說出了來意。林知府一聽她是爲少年失蹤一事而來，臉色頓時一變。拂袍跪地，連連請罪。
“下官辦案不力，竟讓公主爲此事操勞奔波，實在罪該萬死。”林知府伏地長跪，言下甚是卑恭，然而沐紫凝卻聽出了幾絲不卑不亢的意味。
“林大人不必如此，我今日登門並非興師問罪，只是想多瞭解一下這件案子。你也知道，父皇他愛民如子，若是知道阜陽發生了這等事，定會萬分痛心。”沐紫凝語氣真摯誠懇，臉上更是掛着人畜無害的溫婉笑容，可即便如此，在聽她說到“父皇”二字時，林知府還是不由得一怔，緊張之色更甚了一份。沐紫凝將其神色變化盡收眼底，表面卻是不動聲色的繼續說道：“不過我想，父皇貴爲一國之君，國事繁忙日理萬機，實在不好再讓他操心。若我們能儘快查清此案，替父皇分憂，豈不更好？”
“公主所言甚是！”明確了沐紫凝此番到訪的目的確實不爲問罪，林知府這才起身，並緩緩道出案件的來龍去脈。
原來，第一起少年失蹤發生在一個月前的趙家溝，年僅十三的少年趙平因其父責罵他未看好自家的牛，糟蹋了別人地裡的菜苗，於是負氣跑上了山，自此以後再也沒有出現。從那以後，阜陽縣周邊村落開始接二連三的出現少年失蹤，至今爲止，失蹤人數已達到了十四人。並且越往後，失蹤者的年齡就越小。官府接到的最近一起報案中，失蹤的孩子才七歲。
“十四人……難道歷時一月，官府都沒找到線索嗎？”沐紫凝緊斂秀眉，神色間已現怒氣。一個月，失蹤了十四人，面對如此猖獗的犯案官府卻束手無策，難道這就是淄鴻國府衙的辦案能力嗎？
“公主明鑑，下官一接到報案，當即率附近各縣衙全力偵辦此案，可是……”林知府欲言又止，似在斟酌接下來的話該如何措辭。
“林大人但說無妨。”察覺到自己在無形中給林知府施加了不少壓力，沐紫凝當即換上一臉輕鬆隨意。她是來打聽案子的，若是嚇得這林知府不敢吐露真言而只是一味敷衍推脫，那就得不償失了。
“可是，前九位失蹤者全是自行離家，根本無法判定是否遭遇了不測。而後五位不是因頑劣難管被鎖在了家中，就是入夜後無端從房中消失。當家人聽到動靜趕到房中，孩子已經不見了。下官曾親臨案發現場，卻見房門完好無損，房中也沒有爭執的痕跡，甚至除了家裡人的活動外，根本沒有外人進去的跡象。對此，下官也是百思不得其解。”
“哦？”沐紫凝聽完也是吃了一驚，回頭看了一眼鴛鴦，這才示意林知府繼續往下說。
“這一個月裡，下官派人四處追查，卻始終沒有頭緒。直到前幾日，下官接到報案，說是有村民看見黑衣人擄走同村少年，下官立即派人跟着那個村民進行追蹤。然而追至崇聖後山深處，卻不慎暴露了行蹤，以致半百衙役全部遇襲，僥倖逃脫者不足十人。不過，即便是損失慘重，下官也不敢放過這條來之不易的線索，於是召集了大量人手對崇聖後山進行地毯式搜索。然而奈何崇聖山山體龐大，山脈延伸上百里，至今爲止還一無所獲，卻發現了七具屍體。經家屬確認，正是失蹤的少年。”
說到這裡，林知府也不由得嘆了口氣，臉上那一抹痛惜之色落到沐紫凝眼中，多少讓她感到些許欣慰。
這是沐紫凝到阜陽縣十年來第一次與林知府接觸，平日相遇都是在寺中，且林知府都是爲尋衍休師父而來。不過師父說過，林知府雖然處事圓滑，爲人倒也算正直，雖然會貪，卻也會爲百姓辦事。不是清官，卻也算個好官。如今接觸一番，才知師父的話果然沒錯。
“敢問林大人，遇害的少年中，是否有五個北陽村人？”候在沐紫凝身後的綾羅突然開口問道，林知府雖有些驚訝，卻還是如實點頭。
“那不知林大人可有吩咐爲遇害者驗屍？”綾羅繼續追問，這次，林知府卻不敢回答了，猶豫了半天才支支吾吾的開口。
“姑娘有所不知，阜陽縣民沿承古風，對逝者遺體極其看重，且受害人家屬痛失骨肉，情緒十分激動，所以……所以……下官未能……”
“林大人既有悲憫之心，實爲百姓之福。可是，若不能仔細驗屍找出死因，官府又如何追查線索？若不能將兇手繩之以法，又以何慰藉這七條枉死的人命？放任兇手逍遙法外，說不定還會有更多無辜的人受害。孰輕孰重，還望林大人細細權衡。”沐紫凝打斷林知府的話，對其曉之以理動之以情，口氣卻略微強硬。揣摩到公主殿下的心思，林知府也就不再猶豫，當即表示即刻帶人前往北陽村驗屍。沐紫凝也不多說，只是叮囑不可與村民發生爭執，並予以重金撫卹，最後吩咐鴛鴦同行。
比起府衙內的驗屍官，沐紫凝更願意相信鴛鴦的眼睛！