葉知秋沉默下來，良久之後纔開了口，一字一句，說得緩慢清晰，“如果你只是一個普通人，這也許是我們兩個人之間的事。或借或送，你交我接，關起門來誰也不知道。
可你不是，你的一舉一動一言一行，都有無數人關注評判。你我之間，註定了不可能有‘兩個人’的事。
今天我用了你的錢，明天有人問我：你一個村姑憑什麼站在華楚國最尊貴的皇子身邊？我要怎麼回答？我無法坦然地說是因爲愛情，即便我裝作坦然地說了，他們也會笑掉大牙。
在世人眼中，村姑就應該嫁莽漢，要是嫁了王爺，就是出賣美色，攀附富貴。”
鳳康不理解，“你不用我的錢，他們就不會這樣以爲了，就不會笑了嗎？”
“我不能阻止別人怎麼想，至少在別人當着我的面笑的時候，我可以直視他們的眼睛，問心無愧地告訴他們：我葉知秋愛的是鳳康這個人。”
葉知秋說着，與他相握的手緊了緊，“鳳康，我不能用‘錢’這種東西來印證他們的偏見，那樣會侮辱你，侮辱我自己，更侮辱了我們的感情，你明白嗎？”
鳳康不知道自己明白了沒有，只覺某根心絃被她的話語撥動，震顫不休。他一直以爲想要徹底俘獲她的芳心，還有很長的一段距離，需要更多的時間，付出更多的努力。
此時此刻，他才意識到，她早就跟他一樣交付了真心，用她獨有的方式，獨有的風格。是他太過自我，沒能深切地感受她這份用心良苦的愛。
“你不想用我的錢就不用，只要你心裡舒服，怎樣都好。”他把她攬進懷裡，緊緊地抱住。“不過你要記住，不管什麼時候需要我，言語一聲，我隨時恭候。”
“嗯。我記住了。”葉知秋重重點頭。
相聚的日子總是過得那麼快，轉眼就到了年初三。晌午時分，鳳康接到一封急報，便匆匆地告別了葉知秋，輕裝簡從地趕往旬陽府。
葉知秋不知道急報上具體寫了些什麼，從他的言辭之中推測，應是賑災款項出了什麼問題。那是他的公事，她沒有過多追問。只是遺憾，沒能早點兒把那件羽絨服做好，給他帶上。
好在冬天已經接近尾聲。過完春元節天氣就會開始轉暖，嚴寒的日子也持續不了多久了。
年初八是大吉大利的好日子，城裡的酒樓、茶肆、錢莊、客棧、醫館和當鋪都選在這天的吉時開張迎客。今天的聞府，也處處洋溢着喜慶的氣氛。
年初四的時候，聞蘇木到成家拜年。帶了葉知秋的口信回來，說會在今天過府拜見。這“拜見”意味着什麼，聞夫人心知肚明，當下就吩咐身邊的兩大丫頭着手籌備。
今早五更剛過，府裡的下人們就在東霞和西月的分派下忙碌起來。辰時三刻，萬事俱備，就等葉知秋送上門了。
葉知秋聽了元媽的建議。在巳時前一刻抵達聞府。隨她同來的是阿福和多壽，多壽主要負責趕車搬運，阿福負責替她保管待會兒要送上的禮物和紅包。
東霞和西月一早就在大門外候着了，待三人到了近前，雙雙笑着迎上來。彼此寒暄幾句，西月一聲吩咐。五六個小廝呼啦啦地圍上來，提東西的提東西，卸車的卸車，餵驢的餵驢，分工明確。手腳勤快。
葉知秋和阿福跟着兩個大丫頭往前廳而來，多壽則被請進門房倒座，喝茶吃點心去了。
聞府座落在清陽府的東城，位置並不顯眼，也不似雪親王府那樣高牆朱門，屋脊重重。三進三出的宅院，比大多數商賈富戶的宅邸還要樸素一些，勝在齊整敞亮，精緻乾淨。
一進聞家大門，就能嗅到一股淡淡的藥香。甜中帶苦，澀中微辛，隨着冷冽的空氣流進胸腔，令人神清氣爽。
聞夫人今天特地換了一身深紅的襖裙，衣襟和裙襬繡着大朵的牡丹花，繡線之中鑲着金絲，配上高髻金釵和珍珠耳環，掩去了幾分咄咄逼人的英氣，多了幾分雍容慈貴。
葉知秋邁進廳堂門檻，還來不及看清座上的各色人等，就見一陣紅色旋風颳了過來。
“丫頭，你可算來了，讓我好等。”聞夫人熱絡地拉起她的手，面帶歡喜，上下打量。
東霞很有眼色地替她取下罩在外面的棉氅，使她露出整個身形。只見她上身穿了一件銀粉色貼身夾襖，裁剪得體，含蓄又恰到好處地勾勒出少女玲瓏的線條。下面是一條顏色略深的及踝長裙，下襬一側綴着立體的花葉，精緻小巧。
頭髮梳成比較簡單的十字髻，額前的散發編成麻花辮別在鬢側，只用兩朵綢花裝飾。臉上稍稍塗了些水粉，眉不畫而黛，脣不染而朱。被寒風掃掠，臉頰和鼻頭微微泛紅，更添了兩分俏麗。
莫說聞夫人兩眼讚許，正襟危坐的聞老太醫和聞老爺都覺眼前一亮，就是見慣了她風姿的聞蘇木也是目光一怔。
西月想起第一次見面，她提刀殺鴨，滿身鴨毛和血點，跟現在這秀雅清麗的模樣相比，簡直天差地別，忍不住掩嘴笑道：“這麼一看，葉姑娘還是個百裡挑一的美人呢。”
“葉姑娘天生就是美人坯子，只是平日裡不愛打扮罷了。”東霞唯恐她語出失禮，笑吟吟地接起話茬。
“兩位過獎了。”葉知秋跟她們客套了兩句，福身給聞夫人見了禮。
聞夫人將她拉起來，給她引見聞老太醫和聞老爺。
聞老太醫已經年過六旬，除了鬚髮灰白，不見分毫老態。腰板筆挺，臉膛紅潤，不見什麼皺紋。眼睛明亮深邃，帶着行醫之人特有的和善和謹慎。在宮中待久了，說話很是簡潔，而且習慣性地字斟句酌。
聞老爺四十多歲的年紀，無論容貌和氣度，都和聞蘇木有七分相似。只是經過歲月的磨礪和洗禮。比聞蘇木多了幾分沉斂，渾身透着一股儒雅。笑容溫和，談吐有禮，很容易讓年輕人心生孺慕。
這父子二人從聞夫人和聞蘇木口中聽說了不少有關葉知秋的事情。心下對她多少都有些好奇。待她落座之後，便有意無意地尋了話題和她攀談。
葉知秋多半時間都在微笑傾聽，偶爾被他們問起來，也只是單純地回答問題，很少發表見解。聞老太醫和聞老爺見她言談落落大方，態度不亢不卑，舉止進退有度，對她的好感直線上升。
外面天寒風烈，廳內溫暖如春，賓主談笑宴宴。和睦得像是一家人。
眼看到了晌午，東霞出言提醒，“夫人，吉時到了。”
“好，那就上茶吧。”聞夫人朗朗的話音之中帶出幾許迫切。
東霞應了聲“是”。從候在門邊的丫鬟手裡接過裝有茶盞的托盤。西月拿了錦繡蒲團，分別擺在聞老太醫、聞老爺和聞夫人座前。
葉知秋跪下奉茶，磕頭，改口叫祖父，父親和母親。
聞夫人送了一整套的頭面首飾，釵簪珠花各一對，貼額。瓔珞，耳環，手鐲，串珠，飾戒，腰墜。還有一枚女兒用的長命鎖；聞老爺送了兩本珍藏的古書；聞老太醫沒費什麼心思，直接送了她兩張面額百兩的銀票。
因爲跟聞蘇木是同輩，不必跪下磕頭，雙手奉茶，福禮喊一聲兄長就可以了。
聞蘇木喝了茶。起身回敬，同樣送上一份見面禮。那是一方半尺來長的玉石算盤，碧玉的框架，白色的算珠，輕輕一動，玉石相擊，發出叮咚悅耳的脆響。
禮尚往來，葉知秋也把自己準備好的東西一一送上。聞老太醫和聞老爺、聞夫人每人得了一身面料和做工都屬上乘的衣服，聞蘇木則拿到一個沉甸甸地錦袋，裡面裝着一串銅錢和一張空白的紙。
見他一臉茫然和不解的樣子，葉知秋笑着解釋道：“六百文銅錢是你給我爺爺看病應得的診金，那張紙是聘書。”
聞夫人誤會了“聘書”二字的意思，面容一動，脫口問道：“什麼聘書？”
“聘請大夫的文書。”葉知秋簡略地回答了她的問題，將目光轉向聞蘇木，“我那裡有學堂，有作坊，還有菜棚，孩子們和幹活兒的人經常受傷生病。
進城看病不方便，大夫又不願意到鄉下出診，所以我想請你給我們當駐守大夫。
你要是願意的話，開春之後我就在山坳裡給你專門建一間醫館。採購藥材的錢我來出，你只負責看病。每個月我會發給你固定的工錢，賣藥的錢歸醫館所有，出診收取的診金你自己留下。
大概就是這樣，具體的我們可以慢慢商量。”
聞夫人先是有些失望，隨後又因她的話生出幾分希望來，側耳細聽。
“葉姑……不，妹妹，你真的要聘我去你的醫館做事嗎？”聞蘇木眼帶驚喜，又似不敢相信地望着她。
“是啊。”葉知秋笑着點頭，“你是我的兄長和朋友，是我最相信的人。我希望你能給更多的人治病，挽救他們的健康和生命。”
她知道聞蘇木渴望什麼，故意把話往煽情裡說。
聞蘇木果不其然地激動了，臉龐因爲興奮隱隱泛紅，急切地望向三位長輩，“祖父，父親，母親，你們意下如何？”
聞老太醫感覺她這聘請大夫的方式跟太醫院的規制有些相像，捋着鬍鬚，若有所思，並不發表意見。
聞老爺神色間有些憂慮，“你醫術不精，坐堂問診怕是不妥。”
“父親多慮了。”葉知秋替聞蘇木說話，“我爺爺的眼睛失明好幾年了，看了很多大夫，都說沒有希望了。經過兄長的精心治療，現在已經完全好了。
他的醫術有目共睹，京城來的王大夫也很讚賞他，每次跟他切磋交流，都說受益匪淺。我認爲他現在行醫看病，絕對沒有問題。”
聞夫人心中另有盤算，倒是願意促成這件事，“我看就讓木兒試試吧，治一些頭疼腦熱、腹痛傷寒之類的小病，不碰疑難雜症也就是了。”
聞老爺依然不同意，“夫人還不知道木兒的脾氣嗎？沒有遇上也就罷了，一旦遇上他豈能坐視不理？平日裡配藥診療，玩一玩無傷大雅。可坐堂問診是人命關天的大事，怎能兒戲？
我們聞家雖說不上家財萬貫，可也衣食豐足，不需他賺錢養家，又何必讓他去冒這個風險？”
葉知秋原以爲聞家保護欲最強的是聞夫人，現在才知道，聞老爺比聞夫人更嚴重。
母親強勢，什麼事都要摻和一腳，替他料想周全；父親慈善，怕他受傷，怕他亂闖亂撞傷了別人，用舐犢之情和各種良知道義束縛他的翅膀，不讓他展翅高飛。
她這位乾哥哥真是幸福得可憐！
聞夫人和聞老爺對話的工夫，聞蘇木眼神明明暗暗地變換了數次，聽到最後，無意識之間，已經將手中的白紙捏得皺成了一團。
“父親，我……”
“好了，這件事以後再說。”聞老爺語調一如既往地溫和，卻有着不容置疑的威嚴，“今天知秋來認親，大好的日子，不要讓這些瑣事壞了一家人的興致。”
聞蘇木鼓足了勇氣想要據理力爭，被他打斷，就如泄了氣的皮球一樣，低頭垂目，默默地坐在那裡。
人家老爹都這麼說了，葉知秋也不好再替聞蘇木講情。
聞夫人覺出氣氛有點兒僵，便吩咐下去，將府裡有頭臉的下人叫進來，給這位新鮮出爐的幹小姐見禮。包括東霞西月在內，足有十幾個人，口稱“小姐”，呼啦啦跪倒一片。
葉知秋說了幾句場面話，給每人發了一個裝有一兩銀子的紅包。
聞夫人把其餘人打發下去，着重介紹一人，“他叫孔泉，是咱們府上的管家。”
孔泉三十五六歲的年紀，個子不高，其貌不揚，衣着打扮也很低調。笑起來眼睛眯成一條縫，將眼底的精明隱藏在笑容之下。
“孔泉見過小姐，小姐萬安。”他深深地彎着腰，絲毫沒有因爲她是頭上頂着一個“幹”字露出分毫不恭。
在諸如聞府這樣的大戶人家裡，管家是舉足輕重的人物。葉知秋記得元媽的囑咐，給他額外準備了一份紅包，“孔大哥，以後常來常往，請你多多關照。”
她趁着虛扶的機會，將紅包遞到他手上。
孔泉拿手輕輕一掂，就知道足有十兩銀子之多，愈發恭謹，笑得見牙不見眼，“我一個下人，哪裡當得起小姐一聲大哥？小姐真是折煞我了。
日後您就是咱們聞家的大小姐，有什麼事只管吩咐，我們這些下人定當肝腦塗地，萬死不辭！”
葉知秋知道這只是客套話，並不當真，微微一笑，“那我就先謝謝孔大哥了。”
西月存心想刁難她一下，眼睛瞟着孔泉手裡的紅包，“恃寵而驕”地插話進來，“小姐，奴婢和東霞姐姐可都瞧見了，您不能厚此薄彼是不是啊？”
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