據聞穆皇后只比鳳帝小兩歲，今年已經六十了，然而看起來比實際年齡要年輕得多。
又彎又長的眉毛，眉尾微微上翹，溫婉之中不乏剛毅；圓圓的杏眼，笑起來眼角堆起細小的皺紋，平添了幾分謙遜與和善；臉頰清瘦，皮膚白皙，腰肢纖細，絲毫沒有發福的跡象。
一身大紅金絲宮裝，頭戴三嘴鳳釵，耳朵上綴着一雙鏤金包珠的耳環，恰到好處地烘托出一國之母雍容高貴的氣度。
只看一眼，就會不由自主地想象她青春年少時該是怎樣的風華絕代。
鳳帝那樣一個放蕩不羈、任性妄爲的人，倒是正正經經地娶了個端莊正派的媳婦。
與穆皇后的內斂大氣相比，樑太后就顯得鋒芒畢露、咄咄逼人了。
這老太太七十多歲的年紀，一頭濃密的銀絲，眉毛也已經花白了。身穿一件暗紫色的萬字紋宮裝，脖子上掛着一串長長的檀香佛珠。似乎沒有休息好，臉色灰敗，眼皮紅腫。
兩片幾乎沒有血色的薄脣緊緊地抿着，嘴角下垂，透着一股子狠勁兒。目光陰沉，凌厲盯着葉知秋，其中的厭惡不言自明。
葉知秋知道樑太后和宣寶錦情同祖孫，素來親近，所以從來沒有期待樑太后對自己有什麼好印象。只是剛剛進門，這老太太就如此露骨地表現出不喜，着實讓她有些始料不及。
穆皇后似乎對樑太后的態度渾然不覺，細細打量着葉知秋，笑得愈發慈祥可親，“人長得標緻，又是一臉福相，難怪連咱們那個眼光高得不得了的雪親王都動心了。”
葉知秋剛要謙虛兩句。就聽旁邊傳來一個尖刻的聲音，“長得漂亮有什麼用？這女人啊，最重要的是品性。是內在。
想當年我們入宮那會兒，哪一個不是經過層層選拔。層層考驗的？可不像現在，有幾分姿色，就能隨隨便便邁進皇家的門。
唉，也不能怪咱們皇家的門檻低，誰讓蘭妃妹妹福薄命短，早早地就去了呢？若她還活着，哪能眼睜睜地看着自己兒子被美色迷昏了頭，把魚眼珠子當珍珠捧在手心裡？”
“寧妃姐姐。你說這話可真是傷人心啊。”一個柔柔細細的聲音接起話茬，“我雖然不是雪親王的親孃，可一直待他和十一一般無二，不曾有過半分偏向。
皇子的婚事向來都是由太后娘娘、皇上和皇后娘娘做主，我一個只知道謹守本分的深宮婦人，就是想替他操持婚事也沒那個能力不是？
我知道姐姐是通過正兒八經的選秀入宮的，看不上我們這些‘私選’入宮的。不過姐姐，咱們都是皇上的人，一榮俱榮，一損俱損。何苦在小輩跟前落自己人的臉面？”
“芸妃姐姐說得極是。”另一個清脆的聲音插進來，聽着比前兩個要年輕許多，“寧妃姐姐。太后娘娘還在上頭坐着呢，你就不要倚老賣老了。”
接連被兩個人擠兌，寧妃動了怒氣，聲音又添了兩份尖利，“僖嬪妹妹還是先管好自己吧，不要以爲整天跟在人家身後溜鬚拍馬，人家就會把你當心腹。”
她這話說得隱晦，不過除了莎娜，在場的人都聽明白了。
僖嬪親生兒子十九皇子尚未成年。又體弱多病，無法跟那些如狼似虎的皇兄相提並論。沒有一絲一毫爭奪皇位的希望。
僖嬪爲了給兒子找一座靠山，一直在後宮之中左搖右擺。之前與二皇子一系走得很近。二皇子入獄之後，便又站在了十一皇子這邊，極力討好芸妃。
京中的形勢葉知秋聽鳳康詳細說過，因此不難聽懂這些人話中隱藏的玄機。
在她印象之中，芸妃應該是一個溫柔善良的女人。現在看來，那位絕不是個軟弱好欺的主兒。也是，在後宮盤踞多年，豈能沒有點手段？
正想着，就聽樑太后冷喝一聲，“夠了，都給哀家住嘴。”
屋子裡瞬間安靜了，幾位劍拔弩張的嬪妃收聲低頭，不敢再作言語，氣氛變得僵滯起來。
穆皇后習慣性地站出來圓場，對葉知秋和莎娜笑道：“兩位姑娘嚇到了吧？宮中日子無聊，各位妹妹湊在一處就愛爭長論短打嘴仗，一忽兒爭得面紅耳赤，一忽兒又好得跟一個人似的。
你們別見怪，也不要往心裡去！”
“知秋明白。”葉知秋微笑地回話，“一家人哪有不吵鬧的？俗話說，打是親罵是愛嘛。”
“可不就是這麼個理兒嗎？”穆皇后自欺欺人地遮掩過去，便轉而詢問葉知秋和莎娜今年幾歲了，家裡都有什麼人，都做些什麼。
待兩人一一回答了，笑着轉向樑太后，“母后，我瞧這孩子舉止大方，進退得體，絲毫不似傳聞之中的農戶女子那般粗鄙、不懂規矩，倒像是悉心養在深閨的女兒，您看呢？”
這幾日，樑太后正在爲樑國舅私徵賦稅的事情煩惱，聽聞京府已經開始着手取證了，心裡火急火燎的，找鳳帝談了兩次，並沒有從他口中探到“寬大處理”之類的口風。
樑國舅被軟禁在府裡，外面的人進不去，裡面的人出不來，想問問情況都不行。老太后有一種不祥的預感，總覺得她那老弟弟要出大事。
事情還沒有定論，而且是她那老弟弟有錯在先，她不能怨怪鳳帝不講情面，便將滿腔的憂慮化作怒氣，記在了葉知秋的頭上。
如果不是這村姑一心攀龍附鳳，搭上九皇子，皇帝就不會出巡到清陽府去，就不會碰見農戶攔駕告御狀，也就不會責令京府知府詳加調查了。
今天這老太太憋足了勁兒想要挑錯抓短，好藉着由頭教訓教訓這不知天高地厚的丫頭。可她沒有料到的是，一個農家女居然有着不輸大家閨秀的神采和氣度。
一言一行都謹守規矩，從進門到現在，該看的看，不該看的連眼角都不曾多捎一下。該說的說，不該說的一個字也不多說，挑不出一丁點兒的錯處。
本來就窩火。聽穆皇后不住地誇讚，更是氣不打一處來。乜斜了眼睛瞟着葉知秋，“識字嗎？”
“回太后娘娘，識得一些。”葉知秋恭敬地答道。
樑太后冷哼一聲，“女孩兒家又不用參加科考，識那麼多字做什麼？看得懂《女戒》、《女訓》就罷了。就是因爲識字太多了，有些女人的心才變大了，忘了自己的本分。”
這話不好接茬，接了就等於承認自己是那個心大忘本的。滿屋子的女人都低頭不語，葉知秋更是識趣地閉緊了嘴巴。
莎娜聽得一頭霧水，目光在葉知秋、穆皇后和樑太后臉上來回打轉。
“你都會做什麼？”樑太后接着問道。
“回太后娘娘，民女會種地。”葉知秋老老實實地答。
她不會吟詩作對，彈琴下棋也一竅不通，唯一還算精的就是作畫。不過她的畫在這些人眼中恐怕都是上不得檯面的東西，還是不要拿出來自取其辱好。
但凡可以現場演示的，都會不得。農女當然會種地，她們總不會讓她在這裡種給她們看吧？
樑太后聽了這個答案，眼底閃過一抹怒意。坐在下首的鳳玥生怕葉知秋吃虧。忙接話道：“皇祖母，您不是喜歡侍弄花草嗎？知秋可是這方面的行家，待會兒叫她過去給您瞧瞧。說不定能幫您鼓搗出什麼新花樣來呢。”
“七公主，瞧你這話說的。”寧妃不甘寂寞，又一次搶過話頭，“太后娘娘侍弄花草幾十年了，說是花草的老祖宗也不爲過，難道還不如一個小丫頭？
再說了，太后娘娘那兒的花草哪一樣不珍貴，都是她老人家像孩子一樣辛苦養大的寶貝。這要是不小心磕了碰了弄壞了，不是往太后娘娘心尖上扎針嗎？”
葉知秋知道這位寧妃娘娘是四皇子的生母。也是聞夫人的姑家表姐。按理來說，她跟這位娘娘之間沒什麼利益衝突。她不明白這人爲何處處針對她。
雖然她不想惹事，可也不願被人當作軟柿子捏來捏去。於是眼睛看着樑太后，微笑地道：“民女也聽說太后娘娘喜愛花草，這次過來特地帶了些稀奇的花種。
有幾樣是我們那裡的花農培育出來的，都是尋常的品種，經過嫁接改良，有的能開出特殊顏色的花，有的一株上面能開出幾個顏色的花。
還有幾樣是民女的一位番商朋友從番國倒騰過來的，咱們華楚國沒有，名字很好聽。
其中一種名字是康乃馨，花色多樣，鮮豔美麗，氣味芬芳，寓意健康和美好的祝願。番邦有一個節日叫作母親節，每到這一天，子女都會採摘一束康乃馨，獻給自己的母親表示感謝。
還有一種名字是薰衣草，是一種天然的香料，味道清香肅爽。晾乾之後可以拿來填裝香包、枕頭，製成香精、香皂，還可以入茶，有美容抑菌的效用。”
這個時代應該還沒有母親節，葉知秋這麼說不過是爲了添個彩頭，讓老太后心裡喜歡罷了，反正這些人也不會特地跑到番邦去查證。
說話的工夫，兩名宮女捧着錦盒來到近前。她接過其中一個，交給樑太后的貼身宮女。宮女仔細檢查了錦盒，見沒有問題，方纔打開來，捧着呈到樑太后面前。
樑太后聽說是華楚國沒有的稀奇話中，早已心癢難耐，顧不上找葉知秋的麻煩，打眼往盒子裡看去，只見裡面整整齊齊地擺着十幾個形狀奇特、晶瑩透明的小瓶子……
——(未完待續)