玄明觀坐落在玄都北邊的鹿鳴山上，掩蔭於碧綠桑槐中，是一間子孫廟。這觀裡師徒代代相傳，一直都只有伶仃的三五個道士。這類道統單薄的廟觀，極易出現青黃不接的狀況，大概在前朝隆玄年間開始，玄明觀就沒再出過一個種道的修行者。
但玄明觀道統雖然沒落, 此觀的建制仍不失氣派，佔地三十餘畝，該有的門臺宮殿、鼓塔鐘樓是一個不缺。只因前任玄明觀主頗善經營，不光把世俗產業操持得井井有條，百年前，還應崇玄署開館布學之召，放下道門宮觀超然世外的身段, 在這兒開設了一間道學院, 名曰“鹿鳴”。玄明觀主擔任這鹿鳴書院的山長, 向四方學子講道，擇其優者，推舉給更高一級的崇玄署的署學。
二十餘年來，鹿鳴書院裡已出過兩百餘名署學生，據說其中有三十餘人最後拜入道門正統，修行真傳法門。這三十人裡，又有七人分別進了道門三聖地與乾元學宮。如此，因這鹿鳴書院的存在，玄明觀雖然道統沒落，名望卻日益見長，也算是東邊不亮西邊亮了。
鹿鳴書院建在山中，廬舍清幽，館閣雅緻，是個讀書的好地方。除了書院的學生，也有外來的人暫居此地。有些是書院主動邀來的名士, 還有則是像李蟬這樣，或求清淨，或慕名, 主動過來的人。
如今的玄明觀主兼鹿鳴書院山長名喚孫景然，年近知命，相貌頗爲儒雅。杜晉遊引李蟬登門拜訪，李蟬又從老畫匠們送的文房四寶裡邊取出一方玉黛石硯，送給孫景然做贄禮。一番接觸過後，便在鹿鳴書院西側的清心院覓得一處居所。
鹿鳴書院常在的學生有七十餘人，多住在書院東邊新修葺的學舍內。西側的舊學舍，環境自然簡陋破舊許多。
杜晉遊離開後，書院的直學領着李蟬和裝行李的牛車，停到清心院外。院門兩邊“雨盡聽白鹿，山空見道心”的對聯漆跡老舊，顯然是有些年份了。
這院裡有六間學舍，五間都空置着，只有最東邊那間學舍裡住了一名書院學生。這學生姓劉名簡，出身府吏之家，母親又心思靈巧，故家境頗爲殷實。但這樣的家境負擔道學院的束脩加上習練內家功夫的消耗，也是十分勉強，爲了省些資費，於是住在這舊學舍裡。
劉簡素來覺得這地方過於冷清，見到有人住進來，迎接得十分熱情。李蟬化名李澹，問過劉簡故鄉在黎州北邊的景川，便自謂黎州南邊的清陵人士，選了最西邊的學舍住進去。
清心院的六間學舍被一道月門隔成東西各三間，劉簡見到李蟬選在了西邊，便知道這位新住客大概是個好靜的人。
西院雖然破舊，地方卻不小，學舍前邊白牆黑瓦圍出長五丈，長十二丈空地，鋪以青磚，是用來練武的地方。院角栽有一株三人合抱的大槐樹，恰逢日沉時分，霞映牆紅，樹蔭階綠，十分幽靜。這時節涼熱適宜，又沒有蚊蟲煩擾，正適合山居。學舍內陳設簡約，隔爲前後兩屋，前屋有桌讀書，後屋有牀睡覺。這裡定期有人打掃，只在角落處積了些灰。
李蟬帶來了現成的牀褥，略作清理後，鋪好牀，把幾個木箱推到牀下，收拾個大概，眼看到了晚間吃飯的時候，便找到東院的劉簡，一同去了趟齋堂。
李蟬身邊帶着一夥妖怪，就算有些妖怪可以靠着汲取天地元氣而辟穀，他日常的飲食消耗也比常人大得多。不過這問題也好解決，在齋堂吃過飯後，李蟬找上管理齋堂的齋長，送上一些財帛，以自己練武消耗甚巨爲由，請齋堂的雜役每日送些飯食去清心西院。
那位齋長自己就練過一陣子玄明觀的《龍象拳》，練得最狠的時候，每天食肉十餘斤，一個多月吃了一整頭牛，自然不疑有他，收錢應下李蟬的要求。
如此大略解決了衣食住行的問題，回到清心西院，天色已暗。四近無人，李蟬打開畫卷。有了掃晴娘和紅藥幫忙，只片刻過後，學舍被收拾得井井有條，箱中筆墨被擺到桌上觸手可及處，常穿的衣裳也理入櫃中，只有院角的水缸還是空的，叫人覺得少了點什麼，李蟬便到劉簡那兒借來一壺水。劉簡在東院的缸裡放了淨水的木芙蓉跟桃杏仁，那山泉水沾了極淡的馨香氣，用來洗臉十分清爽，用來沏茶，也別有一番風味。
李蟬臨着桌案啜一口滾茶，燈照臉黃，雙瞳俱黑。這兩天出門在外，他都用着變舌的神通僞裝樣貌。雖然只是對那雙惹眼的鴛鴦眼稍加修飾，未幻化全臉，但那神紋畢竟沒有圓滿，能維持數個時辰已到極限。
不過，在洗墨居里，還有被希夷山抑或崔氏的人找上門來可能，這時候，總算是沒太多後顧之憂了。他散去妖法，燈光下，雙眸又染上丹青二色。
紅藥捋着袖子，露出一截白皙手腕，把爐子裡的香灰壓實，點燃一篆靜字神香，問道：“阿郎，咱們要在這待多久呢？”
李蟬笑道：“怎麼，這地方還不好？”
“我可不是這個意思。”紅藥連忙否認。
“待不了多久。”李蟬把着茶碗，“杜監印爲我找到這地方，一則要我避風頭，二則我若要去乾元學宮，也該把道藏之類的書籍撿出來看看了。”
“阿郎要在這讀書麼？”紅藥忽然覺得給李蟬當書童也挺有意思，說不定還能跟着學些東西。
“也就大略翻看而已，我在青雀宮裡讀過兩年了。”
李蟬說着放下茶碗，去向後屋。跟到門口，隔簾觀望，好奇李蟬要做什麼。
李蟬從箱中翻出一卷畫軸，掀簾回到前屋，放到桌上展開。紙上，一名童子渾身皆白，面貌如冰雕玉琢，仰面對日。
……
半日坊裡，洗墨居人去屋空。四鄰對這神秘院落雖然好奇，也沒人貿然窺探。只有夜梟大膽地停在瓦，尋索牆根下穿行的老鼠。
洗墨居對街的銅鏡鋪裡，呂紫鏡看着着壁上的桃花圖，端詳半晌，從牀底拖出一個麻布包裹。布內銅鏡相擊，哐啷作響。這些銅鏡皆未經磨冶，不多不少，正好二十四面。