張宗昌的橫徵暴斂，以及他手下軍隊的累累惡行，終於引發了山東的民變。
長期潛伏在山東沂蒙山區的土匪這一次成爲了民變的主力軍，過去，這些土匪打家劫舍還要給老百姓一點活路，畢竟要可持續發展吧。
可張宗昌這個混蛋，十分公平的一視同仁，在搜刮地方的工作中真正貫徹了匪過如梳，兵過如洗的原則。
如此一來，土匪就剩下兩條路了，要麼接受招安，要麼被壓榨到一點生存空間都沒有，畢竟沒牌照的土匪怎麼看也是鬥不過有牌照的。
但是永遠不要低估被壓迫者反抗的決心和勇氣
8月16日，享受過民國初期一段美好時光的山東士紳們第一個忍不住跑到張宗昌那裡請願去了，這讓張宗昌十分不滿。
張宗昌對着這些士紳十分憤怒的吼道：“俺可是山東最大的父母官，你們敢反對俺，那就是不孝。”
士紳們又好氣又好笑：“那父母官大人，對我們這些做子女的是否也敢給條生路，巧取豪奪爲哪般，對您手下的軍隊是否也敢嚴肅軍紀，無法無天爲哪般。”
張宗昌面對洶洶的羣情卻豪不害怕，掏出手槍，一扣扳機，就打飛了好幾個士紳的帽子，抗議的人羣一陣惶恐。
“俺老張不懂你們這些花花腸子，現在在山東，俺老張最大，俺老張要怎麼的就怎麼的，你們要是不服，那就是要造反啊”然後又吹吹自己的駁殼槍道：“你們要敢造反也行，可就算俺老張答應了，你們也得問問俺老張手裡的這個傢伙答應不答應，是不是啊。”
士紳們這才明白自己是秀才遇到兵有理說不清了，長長的嘆息一聲之後就讓張宗昌手下那幫子土匪兵連推帶踢趕了出來，這個過程中，這些穿着軍裝的土匪還不忘從士紳身上取走一些值錢的東西，比如金錶啊什麼的，，。
既然正規的渠道無法有效溝通，山東人也就放棄了不切實際的幻想，他們身體裡隱藏的血性在這一刻徹底爆發了，別把老實人當傻B。
第一個爆發大規模民變的地區就是在沂蒙山地區，導火索則是一個讓人嘀笑皆非的事情。
沂南馬牧池村，一百多戶淳樸的山東百姓住在這裡，他們謹遵祖訓，日出而作日落而息，逢節慶就去安心禮佛，1910年10月至1911年3月，清王朝最後一個冬季，異常寒冷，就在這個冬天，6萬條生命被一場數百年不遇的大鼠疫吞噬了，面對這場突如其來的大疫，大廈將傾的清政府，既無主張，也無能力應對，當時中國的醫療衛生體系近乎於零，1905年北京纔開始在巡警總廳下設立專事清掃垃圾的衛生處，首都尚且如此，哈爾濱這個邊陲的新興城市情況就更加不堪了，甚至連一名華人西醫都沒有，儘管在大疫之初，官府也做了一些防疫工作，但設備落後、缺乏科學知識，使得這些努力在洶涌的疫情面前無異於杯水車薪，疫情沿鐵路一路南下，一時“疫氣蔓延，人心危懼”，有如江河決堤，不可遏止，“死屍所在枕藉，形狀尤爲慘然”，龍江、長春、呼蘭，甚至河北、山東……每天疫死者成倍增長，正如當時東三省總督錫良形容的那樣，疫情“如水瀉地，似火燎原。”（後來經考證，其實早在1910年春夏之交，俄國西伯利亞就已經發生了疫情，但西伯利亞人煙稀少，居住分散，再加上俄國方面控制嚴密，疫情沒有擴大，出於對自身的保護，俄國把大量疑似染病的中國勞工驅逐回國，勞工們帶着病毒，沿鐵道一路向南）
當時消息傳到了馬牧池村時，整個山東已經是人心惶惶了，而朝廷除了闢謠就不知道該做什麼好了，臨近的村子出現了感染者死亡的案例，村子裡的更是因此驚恐不已。
這時還是老族長想出了一個安撫大家的辦法，大家一起集資，有錢出錢，有力出力，請省城的工匠鑄造了一座高達兩米的銅製彌勒佛，還特地在彌勒佛身上鍍金以顯誠心。
這佛像一立，還真的通神了，整個大瘟疫期間，馬牧池村硬是一個人沒死平安過渡，，。
於是馬牧池金佛的名號就這樣傳開了，四方的百姓紛紛涌來朝拜，祈求彌勒佛保佑自家平安。
隨着香火的旺盛，這裡又建了牧馬寺，還從登封少林寺請來三個和尚侍奉彌勒佛。
果然，接下來的幾年，山東沂蒙山一帶風調雨順，大家的日子也興旺的多，直到張宗昌來了，，。
張宗昌派往沂蒙山地區招兵買馬的是他的親信部下許錕，這人原本是直系的將領，後來跟着張宗昌投了奉系，起先是張宗昌手下的團長，這次奉軍入關，張宗昌得道昇天，許錕自然也就跟着水漲船高了，從團長到旅長到師長，短短一個月的時間，許錕已經升到了張作霖的安國軍麾下直魯聯軍第三方面軍的司令了，這樣的升遷速度堪稱火箭，不過放眼整個奉軍，差不多都是這麼個情況。
許錕拉隊伍的手法和張宗昌如出一轍，完全就是土匪拉桿子的方式，收編一幫子土匪地痞，結拜成兄弟，封官許願，然後他們再去發展下線，後人都敬佩猶太人發明了傳銷，卻忽略了其實傳銷這種模式早就在中國曆朝歷代的軍事政治鬥爭中普及並且開花結果了。
直魯聯軍第三方面軍第十師第二十三旅二團團長於三栓就是許錕下線的下線的下線，此人原本是這沂蒙山地諸多土匪的一支，許錕抵達此地後，於三栓十分識趣的帶着自己手底下百來號人槍前往投靠，這讓收編土匪武裝十分不順利的許錕大喜過望，立刻封了一個團長的頭銜下來。
這下子於三栓就搖身一變，從匪變成官了，當他大搖大擺帶着自己的隊伍開進縣城的時候，除了縣長的一聲嘆息之外，就是當地百姓的苦難開始了，，。
抓丁，派餉這些都是軍閥最基本最正常不過的要求了，於三栓爲匪多年，現在一朝得勢那心態就如同一個乞丐中了五百萬彩票一樣，那有不可勁的造的道理啊。
首先是要女人，他比不過張宗昌，十天娶了七房姨太太，不過他也不差，十天娶了三房的婆娘，還全是當地好人家的女人，不肯嫁是不是，一堆大兵就衝上去了，，，而對於跟隨他多年的土匪弟兄自然也不忘給好處，滿大街的女人，你們看中哪個哪個就是你們的婆娘，這下子就熱鬧，縣衙的登聞鼓幾乎都被敲爛了，可是縣知事拿這個兇蠻成性的於團長也是沒有半點辦法，冒死登門勸諫，還被其威脅要取了性命，無奈之下，這位並非本地人的知事只能選擇連夜棄官逃走了，這於三栓現在沒把自己治下的老百姓當人看，他更多的是要享受，享受，拼命的搜刮，瘋狂的享受。
中國老百姓的忍耐力是空前的，直到於三栓知道了馬牧池村牧馬寺裡那尊充滿神奇故事和無邊法力的彌勒佛像爲止。
任何事情都是在語言傳遞的過程中被無限誇大的，原本九年前銅鑄的佛像讓人一傳就變成了好幾百年的大金佛了，而且還附加了佛祖顯靈等一系列的鬼怪故事，什麼參加科舉的秀才在這裡遇見女鬼，然後金佛顯靈救了秀才，隨後秀才科舉得過高中狀元之類的鬼怪故事，說的還都是有鼻子有眼，這就容不得大字不識的於三栓不信了。
信了那就有了期許，有了期許自然就像據爲己有，於三栓可不滿足於當一個小小的團長，你想啊，當個團長都這麼威風了，那要是再高升一步當個旅長，師長，軍長的，那還得了，於三栓內心甚至還做起了皇帝夢，幸好他只是一個文盲而非白癡，知道這夢對他來說太遠，他的第一步還是當個旅長，可這怎麼當上旅長他還沒想好，畢竟這做官他也是大姑娘上花轎頭一回，什麼跟人啊，什麼站隊啊，他統統都不懂，不過有個道理他從小就懂，若是能得神仙的保佑，那升官發財自然不是夢了，於是他決定去把這個傳聞中的大金佛搬到自己家來。
接下來的戲碼就老套了，畢竟是官了，直接明搶還是不好，於三栓先命令馬牧池村把這個金佛送來，結果人家自然不吃這套，接着惱羞成怒的於三栓帶着自己這一團的兵力大約一千五百多人，浩浩蕩蕩的就奔着馬牧池村殺奔過去了，這支軍隊也很花俏，除了軍裝是統一的，武器就完全是五花八門，大刀，梭鏢，長槍，步槍，冷熱兵器都有，唯獨沒有重機槍和大炮。
而中國老百姓最神奇的一點也出現了，你搶他的錢，他們不會集體反抗，你睡他的女人，他們不會集體反抗，可你去動金佛，那就對不住了，這是大家的平安，是大家的利益，這個動不得，於是不僅僅是馬牧池村，周邊百來個村子都被動員起來了，平日溫順無比的老百姓紛紛操着鋤頭和鐮刀衝到了牧馬寺，反正這個金佛別說是你於三栓了，就是張宗昌來也別想挪動，一場暴風雨即將來到，，。