此時午後的陽光正照在虞閼臉上，晃得他幾乎不能睜眼，而前方的道路依然望不到盡頭。他對父親說：“既然盟約已定，成湯就該立刻發兵，以免遷延時日、貽誤戰機。”
虞夢延搖了搖頭：“成湯自起兵以來，先後滅掉葛氏、韋氏、顧氏及昆吾氏等國，凡十一徵而無一敗績，絕不是靠着一時運氣。他這個人向來都是謀定而後動，以策萬全。卻說那伊尹回去覆命後不久，成湯又派了使者前來，這回來的卻是費侯昌。費昌本是夏臣，此刻竟也投降了成湯，可見夏桀當真是氣數已盡了。”
虞閼道：“不知費侯前來，又是所爲何事？”
“那費昌卑辭厚幣獻上重禮，說是成湯請求虞遂大人幫忙修造一百乘戰車。他還曲意逢迎，說我虞國的青檀木聞名遐邇，用來造車是最好不過。虞遂大人十分高興，便將他留在侯府奉爲上賓。”
虞閼有些不屑地說道：“這個時候來造戰車，無異於臨陣磨槍。何況造一百乘戰車，不免要鳩工庀材、勞師動衆。難道成湯就不怕泄露機密嗎？”
虞夢延拈了拈頜下短鬚，道：“如果我猜的沒錯，成湯不過是借造車爲名，來試探我們虞國結盟的誠意。如果虞遂大人只是表面上答應與成湯結盟，背地裡卻仍與夏桀勾連另有圖謀，那對成湯而言便是極大的威脅了。”
虞閼這才恍然大悟，心想：原來即便是締結了盟約，成湯對虞遂大人依然懷有戒備，其心思縝密當真是滴水不漏。
虞夢延又道：“費昌帶了一百多名虞人工匠，在首陽山中伐木硝皮趕製戰車，虞遂大人對他是出入不禁任其自便。大約過了一個多月，成湯已攻佔了斟鄩，這纔派人傳訊說不日便將發兵安邑。”
“虞遂大人對費侯如此坦誠相見，成湯總算對我們信之不疑了。”
虞夢延道：“旬日之後，成湯親率六千‘必死’之士，悄然從間道而行，在茅津渡過河。那一日清晨時分，駐守在虞阪鹽道的虞人士卒見到成湯的旗幟出現，便全都退回了虞城。商軍從隘道中出來後，便在鳴條一帶擺開陣勢。”
“父親，成湯既然已經通過了隘道，爲何不徑取安邑，而要在鳴條列陣？”
“成湯的這點兵力，並不足以攻下安邑的城池。他命費昌修造戰車，也說明成湯從一開始就打算靠野戰決出勝負。費昌得知商軍抵達鳴條，立刻帶人駕着造好的戰車趕去匯合。不過不知道費昌被何事所耽擱，居然只造出了七十乘車，未能湊夠一百之數，據說成湯還爲此大發雷霆。鳴條之戰中費昌雖立下大功，但最後功過相抵，未能得到成湯的任何賞賜。”
虞閼道：“或許是時間倉促，費侯他竭盡全力也只能造出這麼多車，那也不足爲奇。”
虞夢延對此不置可否，說道：“當夏桀得知成湯陳兵鳴條時，他對此是毫無準備；不過他聽說商軍只有六千人馬，又認爲這是殲滅成湯一雪前恥的良機。於是夏桀倉促命令安邑守軍傾巢而出，可他沒想到的是，這些夏軍身披甲冑一口氣急行二十里，等趕到鳴條時早已筋疲力盡。而這一切卻早在成湯的算計之中，他不等夏軍有喘息之機，立刻發起猛攻。在以逸待勞的商軍面前，夏人幾無還手之力，頓時被打得潰不成軍。當鳴條之戰結束時，商軍的損失其實很少，而安邑城內卻已無兵可守，夏桀只能再次棄城而走。”
虞閼聽完默默想了一會，說：“您之前提到成湯向來謹小慎微，而鳴條一戰他只率六千人馬孤軍深入，可說是十分冒險了。成湯能夠獲勝，有兩個先決條件缺一不可：其一是和我們虞國結盟，借道虞阪；其二是夏桀必須捨棄堅城，與成湯在郊野合戰。父親，假設當時夏桀竟據城不出，那成湯這一番籌劃豈不盡數落空？”
“成湯肯以身犯險，不過是誘敵之計，目的是爲了以最少的代價獲取最大的勝果。如果夏桀不中他計，成湯就只能繼續增兵，然後命士卒蟻附環攻強取安邑。只是那樣一來，商軍的死傷勢必大大增加。”
“那如果虞遂大人不同意結盟，不肯借道，成湯又將爲之奈何？”
“虞國如不同意結盟，成湯就只能繼續往西走到風陵渡，再乘船到蒲阪登岸；然後列堂堂之陣，舉正正之旗，鼓而向東。商軍向東挺進之時，必須先攻下虞城，然後纔敢前往安邑。而虞城若久攻不下，而夏桀援兵又至，戰事不免陷入膠着。總而言之，商軍若從蒲阪登岸，夏桀便有充足的時間從容應對，成湯想要獲勝就不是這麼輕而易舉的了。”
虞閼感嘆道：“原來借鹽道偷襲安邑的計策，並不是成湯一時興起、兵行險着，而是經過深思熟慮、再三權衡之後做出的上佳選擇。所以成湯不計代價也要和我國結盟，其實是勢在必行之舉。”
虞夢延笑着說道：“這條計策固然是大膽巧妙，可施展計策的過程纔是決定成敗的關鍵。成湯通過伐交、伐謀、伐兵環環相扣，一步步將夏桀引入彀中，這場鳴條之戰真可謂是用兵之典範。我每每思及，都忍不住擊節讚歎。閼兒，你也須細細體會其中奧妙，將來必定受用無窮。”
虞閼回想剛纔父親說的那些事，心中暗自喟嘆：我們虞人雖未曾傷過夏人一兵一卒，但和親手葬送夏桀也並無分別。
他騎在馬背上，半晌默不作聲。一擡頭見到遠處兩座高山下的山谷中掩映着一條極窄的山道，恰似兩扇大門之間打開了一道門縫。他轉過頭來，卻發現虞夢延已經在馬車上打起盹來。
虞閼說道：“父親大人，不知不覺虞阪鹽道已近在眼前了。”
“啊！”虞夢延猛一睜眼，道：“是了，這一帶羣山以前也叫厲山。傳說我們老祖宗舜帝大人曾在這裡開荒種地，此處也可說是虞人的龍興之地。”
虞閼望着遠處的虞阪鹽道，想象着幾百年前成湯的大軍迎面而來，向着鳴條開進的景象；而現在兩邊的嶕嶢羣山依然矗立，可是成湯、伊尹這些叱吒風雲之人卻早已埋骨山林，令他不勝唏噓。他忽然說道：“父親大人，鳴條之戰的真相，我從未聽其他人提起過。難道說當世除了您以外，再也無人知曉了嗎？”
虞夢延道：“這件事情對我們虞人來說，並不是十分光彩，我們自然不會到處宣揚。而商人爲了稱頌成湯的英明神武，對虞人的作用也是絕口不提。至於夏人則一直將鳴條之戰視爲奇恥大辱，連在他們面前提起‘鳴條’二字也是不許，又怎麼會自揭其短？不過當今之世，除我之外一定還有知情之人。我想，商人的史冊中或許會有記載，另外夏人的後裔中可能也有人聽說過。比如崇國一直視我們虞人爲仇寇，說不定就是想爲夏桀報仇雪恨。”
“要我說，這崇侯虎也是沒骨氣。他身爲夏人之後，不去找商人報仇，卻專來尋我們虞人的晦氣。”
虞夢延微微笑道：“他打不過商人，那也無可奈何。更何況商王對於夏人後裔一向都有防範之心，崇虎又怎麼敢輕舉妄動？”
不久，虞夢延的馬車已到了隘道入口處。虞閼心想：這條道如此狹促，兩邊都是陡峭的山壁，當年我們虞人只要派出兩千人死守此處，僅憑成湯的六千死士，恐怕很難攻得進來。假如預先在兩邊山頂上設下滾石檑木，商軍一到，頃刻間便會被碾爲齏粉。當年成湯派費侯前來，多半就是爲了查探我們虞人會不會在此設伏。
進了隘道後，虞夢延對車伕連連說道：“慢些走，慢些走。”原來這隘道久未修葺，地面上已是雜草叢生、坑窪不平，馬車顛簸得很厲害。
虞閼說道：“父親，我見這兩邊山壁之上有不少火燒斧鑿之痕，似乎這條隘道是由人力挖掘而成的。”
“你沒看錯。其實不止是虞阪鹽道，太行八陘中的許多處山道都是由人依託山勢而開闢的。”
“既然這條隘道在成湯之時便已有之，那至少已存在了數百年之久。不知當初是什麼人開出了這些山路？”
虞夢延道：“豈止數百年？相傳這虞阪鹽道，原本是大禹治水時開挖的一條引水渠，是爲了將首陽山中的溪水向南導入大河。後來我們虞人不斷將其拓寬，才變成今日這般可以供車馬通行的隘道。”
此時隘道內的地勢時有起伏，馬車因此行得極慢，虞夢延在車上昏昏欲睡。虞閼不敢吵擾他，只隨着馬車緩緩而行。一直到小採之時將盡，他向前眺望，依稀已能看見隘道的盡頭。
虞閼輕聲呼喚了兩聲，虞夢延睜開雙眼問：“到哪裡了？”
虞閼答道：“前面應該就是風泉口，出了風泉口就快到茅津渡了。”
虞夢延看了看前方，說道：“怎麼好像有人在隘道口設了關卡？是什麼人在把守此處？”
虞閼這時也見到有許多拒馬鹿砦擋在隘道中，而山谷外還有不少軍帳，顯然是有士卒在此地駐紮。他答道：“孩兒不知。記得年初我到朝歌納貢時，並未見此處有營寨。”
“哼，我看多半又是芮侯在動什麼腦筋。”
虞閼道：“待我先行過去問個究竟。”說完他催馬上前，想與對方通報問話。哪知不等他開口，那營盤中早有人喝道：“來人聽着，此處是芮國之境，你們不得再往前走，否則休怪刀箭無眼。”
虞閼強抑怒火，高聲說道：“我是虞國公子虞閼，我們這一行人要前往朝歌參加商王即位大典。商王即位期間，任何人不得阻攔諸侯覲見之路。難道說你們芮國沒有接到大商的冊令嗎？”
只見從鹿砦後面轉出一個人來，此人身披犀甲，看樣子應是芮軍中的一名百夫長。那人說道：“我奉芮侯之命，在此守備隘道。不經芮侯允許，任何人不得通過。再說你們這麼多的人馬，我怎麼知道你們是不是別有所圖？”
虞閼心中暗笑：我若當真要來攻打芮國，又怎會只帶這一點人？他策馬往前走了幾步，正待解釋分說。不料那百夫長竟呼喝起來：“戒備！戒備！”鹿砦後的芮國士卒聽到號令，全都拈弓搭箭對準了虞閼。
虞閼平生從未受過此等威脅，心想：一個小小的百夫長，安敢如此？他右手揮動，立時有百名虎賁在他身後列成方陣，百餘柄明晃晃的長斧作勢欲劈。只待虞閼一聲令下，這些身披重甲的陷陣之士就會一往無前地衝向敵人。
虞閼仔細察看對面的芮國士卒，只見他們當中身着皮甲的甲士不過數十人，其餘小卒連甲冑都沒有。他想：敵人雖然佔據了地利之便，但只要我的虎賁隊衝到敵方陣前，對付這羣芮國士卒還不是如砍瓜切菜一般。而那芮國的百夫長顯然從未遇到過這樣的對手，臉上也露出慌亂的神色。雙方這樣劍拔弩張的對峙着，誰也不敢輕舉妄動。
這時卻聽虞夢延在後面喊道：“閼兒，不可造次。”虞閼轉過頭看了看父親，雖然心有不甘，也只能將右手緩緩放下。而那一百名長斧兵也立即後退，返回隊列之中。
那芮國百夫長見對方後退，也示意己方士卒收起弓箭。虞夢延下了馬車，走上前說道：“寡人乃虞國之君，勞煩諸位向芮侯大人通報一聲，就說我要從此經過，望芮侯大人行個方便。”那百夫長向他行了一禮，說道：“那就請虞侯大人在此等候。”
虞閼忿然道：“父親！此處距離芮城尚有幾十里路程，就算他們騎馬去通報芮侯，至少也要一天後才能回來。要我們在此等候，不知要等到什麼時候!”
虞夢延道：“商王的喻令中除了規定各國不得阻礙諸侯覲見之外，還嚴禁各國間私相攻伐。我們現在是在芮國境內，如果動起手來，只會讓人以爲是我們虞國主動挑釁，平白落人話柄。”
“那總不能就這樣一直等下去吧？若是錯過了覲見的日期，商王怪罪下來，又該如何是好？”
虞夢延道：“哼，若真是耽誤了我們的行程，我只有向商受大人如實稟告，且看商受大人如何處置。”
虞閼這才明白過來：芮侯既然敢公開違抗王命，那麼就讓商王去責罰他，不用我們虞人動手。
虞夢延又道：“你傳令下去，在此處安營扎帳；命庖廚整治酒宴，我們就在這裡靜候芮侯消息。”
虞閼躬身行禮道：“唯，父親大人。”他正待轉身，虞夢延又叫住了他：“你去將周侯大人、莘甲大人都請到我帳中來赴宴。”
虞閼領命而去，不久便來到周昌、莘甲等人跟前，向他們講述了前方芮國士卒阻攔道路、不能通行的情由。然後他說：“現在正是小食之時，家父命我前來，有請諸位移步到他的營帳中品酒。”
莘甲等人本待推辭，怎奈虞閼執意相邀，只得隨他而去。進了虞侯的大帳，只見狄夫人和玥嬀也在賬內等候，雙方分賓主坐定。虞夢延道：“此處比不得在我的侯府中，一切只能因陋就簡，還請諸位賓客見諒。”
莘甲道：“虞侯大人過謙了，俗話說‘在家千日好，出門一時難’，這人在途中，諸事不必苛求。”
哪知當僕從們將酒菜陸續呈上時，莘甲等均是大爲吃驚：席間不但各種食具、酒具一應俱全，各色菜餚也都十分精緻美味。誰也沒想到虞國的庖廚竟能在這荒郊野地中炮製出如此奢華的饗宴，就連莘甲也不得不在心中暗道一聲“佩服”。但要說到“食不厭精、膾不厭細”，今世除了虞侯之外，當真不作第二人想。
不過，由於衆人各懷心事，這宴會的氣氛就大不如前。大概只有周發一人心情依舊是無比暢快，他有些得意地對週考說：“我今天早上才夢到在虞侯府中赴宴，想不到這麼快就應驗了。這是上天在我夢中降下了預兆，讓我能夠未卜先知。”
週考聽後若有所思，其實他昨晚也做了個夢，只不過夢中情形卻不便對周發說。他夢見自己置身於一處恢宏壯觀、富麗堂皇的宮殿中，見到一位體態輕盈身姿綽約的少女。每次當週考試圖走近她時，那少女便倏忽不見，於是他在宮殿中四處尋找，可她卻總是出現在遙不可及的地方。
最後，週考在宮殿中迷路了，他發現自己既找不到宮殿的出口，也再見不到那少女的倩影。週考心中着急，陡然從夢中驚醒，卻怎麼也回想不起那少女的相貌。但是他很肯定，自己與這女子素未謀面，絕不是自己曾經認識的人。
週考這一天中時時回想起這個奇怪的夢境，怎麼也想不出合理的解釋。恍惚中，他聽見莘甲對虞夢延說道：“萬一芮侯大人不在芮城中，我們遲遲等不到放行的命令，那該如何是好？”
虞夢延笑道：“邑守大人無需擔心，現在距離商王即位的日期還早得很；就算真的誤了行程，我會親自向商王陳情，你和周侯大人正好可以爲我做個見證。”
莘甲聽後沉默不語，感覺虞夢延的話似乎有些不盡不實。他看了看帳外，此時已近黃昏時分，隘道內的光線逐漸黯淡下來。忽然從外面傳來一片嘈雜之聲，虞夢延道：“閼兒，你出去看看是什麼狀況？”
虞閼出去了一會，很快就回來稟報說：“父親大人，似乎是芮侯已經到這裡了。”
“這麼快？”虞夢延頗感意外，忙起身走到帳外。莘甲、周昌等都隨他一道出來，只見對面營盤中的芮國士卒分作兩行夾道而立，顯然是在等待什麼重要人物。
過不多時，只見數十名隨從簇擁着一個騎馬的男子向隘道這邊走來。玥嬀自從聽說了“闊口巨鮎”的名號，一直想親眼目睹芮侯到底是一副什麼尊容，她來到虞閼身邊問道：“那騎在馬上的就是芮侯嗎？”
虞閼道：“此人正是芮侯綱”。玥嬀踮起腳來，見到那芮綱生着一張長方臉，面色黝黑；精瘦的面頰略顯凹陷，額頭上的皺紋又深又密；一雙炯炯有神的大眼睛，無論看誰都好像是在瞪着對方一樣。
玥嬀有些失望地說道：“我還以爲芮侯的相貌有多麼嚇人，原來也不過是個普普通通的中年人罷了。他那張嘴倒也沒有多大，可見坊間傳聞多半不足採信。”
虞閼還未來得及回答她，就聽見芮綱的笑聲遠遠傳來，聲若洪鐘：“這不是虞侯大人嗎？好久不見，大人一向可好啊？”
他這一笑不打緊，兩邊嘴角幾乎咧開到耳根處，只怕能把自己的拳頭塞進口中；平常人笑起來眼睛是眯着的，可是芮綱笑的時候眼珠反而更加凸出，簡直像要掉下來一樣。玥嬀皺着眉頭想道：原來這‘闊口巨鮎’還真是名不虛傳。
虞夢延等芮綱走到面前，這才拱手說道：“蒙芮侯大人關心，寡人這幾年一直平平安安，無病無災。”
那芮綱卻不下馬，在馬背上拱手還禮道：“我方纔接到稟報，說大人你到了風泉口，我還有些不敢相信，心想哪有這般湊巧，你我竟然會在同一天去茅津渡。能與大人在此不期而遇，真是機緣巧合。”
虞夢延笑了笑，漫不經心地說：“那可多虧了芮侯大人，事先派人在風泉口把守，否則你我只怕也會緣慳一面。不過更湊巧的是，周侯大人和莘甲大人也在這裡，我們已經等候芮侯大人多時了。”
芮綱聽後臉色微微一變，向虞夢延身後看去。莘甲和周昌走上前來向他行禮，芮綱這才慌忙下馬還禮，說道：“原來周侯大人、邑守大人也在這裡。不知二位大人和虞侯是在途中偶遇，還是事先約好同行呢？”
虞夢延搶先答道：“是我邀請二位大人在虞城盤桓了兩日，然後一同前往朝歌。寡人此時正在帳中設宴，芮侯大人若是有空，不妨留下來共飲幾爵水酒。”
芮綱心道：這個老奸巨猾的虞侯，什麼時候找了這兩個厲害的幫手？若是虞侯和莘周兩家聯起手來，日後想要對付他只怕就更難了。
他原本計劃是將虞夢延滯留在風泉口，目的是要激怒虞人制造事端。但他沒想到莘甲等人會和虞侯同路，若是惹得莘周兩國對自己產生敵意，那可就是弄巧成拙了。
想到這裡，芮綱轉身對部屬傳令：“來人啊，清開道路讓諸位大人通行。”芮國士卒得令，立即動手將拒馬鹿砦等物搬到隘道外。芮綱這才說道：“諸位大人，芮某有事在身，要先行一步。日後到了朝歌，自有相會之時。告辭！”
虞夢延看着芮綱上馬離去，心情大好，對莘甲等說道：“沒想到芮侯大人這麼快就來了，反而敗了我們飲酒作樂的興致。來來，我們且回帳中繼續喝個痛快。”
莘甲道：“我等均是酒足飯飽，趁着現在天還沒黑，不如先到茅津渡尋找船隻要緊。”
莘甲哪裡知道，這虞夢延是個聞到酒香就走不動道的人，如果不能喝到盡興，那比殺了他還難受。虞夢延道：“賃船這些瑣事，交給小輩們去辦便是。我們只管在此飲酒，待他們找到船再走也不遲。閼兒，你先到渡口去，至少找齊五十條船再回來覆命。”
莘甲看了看周昌，周昌也無法可想，只得對週考說：“你去把火師大人請來，讓他陪着你去渡口找船。”