每逢到了鄉試前後, 作爲省城的太原總是最熱鬧的, 說是人滿爲患也不爲過。
各地的秀才、監生、廕生齊聚而來，到處的客棧都被擠得滿滿當當。有的客棧爲了賺錢，甚至把柴房、倉房收拾出來, 用以待客。一些家中屋舍寬敞的老百姓, 將自家多餘的房間往外租也不再少數。甚至是一些寺廟，都有士子前去掛靠投宿。
薛庭儴他們因爲提前了半個月到, 所以還有選擇住處的餘地, 擇了一處離貢院較近的客棧住下來。因爲他們人多，便包了一個院子，薛庭儴本以爲這包院子的錢是需要他們自己湊, 誰曾想卻是書院裡出。
後來還是問過毛八斗才知曉，北麓書院是附近有名的大地主, 山腳下的那片農田俱是書院裡的地。每年光靠田裡收上來的租子, 就足夠書院各項開支，更不用說還有朝廷的補貼等等。
怪不得自打薛庭儴他們入了書院，竟從沒有人跟他們提過束脩之事, 原因皆是在此。薛庭儴之前還只當是因爲沾了徒孫的光, 是特例，經此一事才知曉原來是都不收束脩的。
而毛八斗之所以會知道，還是因爲他交遊廣闊, 對書院各處都比較熟悉。其實也就是好八卦, 包打聽。
安頓下來後, 一行人便三三兩兩結伴出遊。
這次除了林邈, 還跟來了一個叫侯四的管事。據悉，他是專門負責書院外圍之事，這趟就是由他陪同並打理一些瑣事的。
書院並不拘着學生們，只要在日落之前歸來，其他時間自便。其實也是考慮到每逢這個時候，一些士子們少不了結伴出去踏青郊遊，組織一些詩會酒會什麼的，也能便宜大家。
唯獨有一點必須遵守，那就是對外不可透露是北麓書院的人。這件事在到地方後，林邈和侯四便都交代過了。
之所以會如此，也是考慮每逢大比之年，都是多事之秋。單獨一個人也就罷，成羣結隊，總是會生出一些不必要的麻煩。
薛庭儴也和毛八斗他們出去逛了逛，甚至還參加了兩場詩會。
他對作詩什麼的，並不在行，不過是就是湊個熱鬧罷了。當然也有其他目的，就是爲了耳目聰靈一些。
之前也說了，鄉試前後本是多事之秋，消息靈通，也能方便一二。
也不是沒有作用，至少薛庭儴就知道當下風頭正盛的幾名應試士子是誰，什麼身家背景。尤其是這種時候，各種名堂特別多，什麼潞安八傑，大同七子。像薛庭儴他們，也有個稱號，叫清遠四子。
其實按理說應該是個地名的，可薛庭儴他們來得有些晚，早在他們之前，就出來了個什麼平陽五子。
毛八斗一怒之下，孃的，案首還沒來，都敢稱子了，索性就還用回了之前他們還在平陽府的稱號，就叫清遠四子。
每每有人問及清遠是何地，他都會不厭其煩告訴對方清遠是個學館。別看學館不出門，學生出名就行，知道這一次的院試的案首是誰嗎？就是我們清遠的人。
也算是變相給清遠學館打了招牌，林邈知道後，哭笑不得。
文人相輕，自古以來有之。
都說文無第一武無第二，又多數年輕氣盛，免不得生出些是非。遊走在平陽府城裡，少不了聽人說些某某某作詩壓了誰一頭，某某某的文章又勝出誰些許。
四人中，以薛庭儴名頭最盛，陳堅次之，再之後是毛八斗，最後才輪到李大田。
毛八斗之所以會壓過李大田，不是因爲他文章做得好，實則他還不如李大田，總是掛尾巴的。就好比這次，薛庭儴和陳堅因爲是名列前二十，直接保送了鄉試，他和陳堅還是過了科試，才獲得參加鄉試的資格。
領頭的兩個做人都非常低調，剩下兩個自然抖不起來。
爲此，毛八斗沒少埋怨薛庭儴和陳堅，他們隨便走出去一個，也能力壓那些個勞什子几子。可偏偏兩人不理他，即使出門，也都是一臉和氣的模樣，逢人有想鬥詩鬥文的，都是一推再推。推的次數多了，自然落了個名不符其實的名聲。
時間過得很快，轉眼間到了八月初六這一日。
這一日，所有考官要舉行‘入簾’儀式，其實也就是考官入考場。
這次鄉試共有十五名考官，其中以正副兩名考官最大，另有十名同考官。這些考官入貢院後，各居一房閱卷，又稱房考官。除過考官以外，還有闈官，另有監臨、提調官、監視官等。
其中監臨那是由巡撫擔之，提調官則是由布政使擔之，也算是陣容強大。
每逢考官入簾之時，都會有許多考生前去觀看的。
薛庭儴本不想去，卻被毛八斗硬拉了出來。成千上萬的士子人擠人，人挨人，薛庭儴站在人羣中，因爲隔得太遠，就只能看見一羣身着各色官服的人浩浩蕩蕩，在鼓樂和儀仗的襯托下，入了那貢院大門之內。
大門開啓後，很快就被關上了，門外有重重官兵把守。
自此，考官們再不能外出，而考題也都是主考官在貢院裡現場出題，並刊刻印製的。
如此慎重其事，也是歷來鄉、會兩試多有舞弊之事發生。而鄉試比會試更容易做手腳，畢竟不像會試在天子眼皮子下面。
直到見那貢院大門關上，圍觀的士子們才各自散去，等再次前來就是初八考生點名入場了。
其實這些士子們前來圍觀考官入簾，也並不僅僅是爲了湊熱鬧，更是想知道考官是何許人。
因爲歷來少不了有科場舞弊案發生，現在朝廷也越來越謹慎了。主副兩名考官都是到達當地，纔會發下聖旨頒佈姓名，同考官更是從來隱而不露。
只有入簾時見到本人，才知曉考官是何須人也。
這一次的主考官乃是禮部侍郎黃明忠，副考官是國子監司業葉莒。兩位都是進士出身，鄉試對主副考官並無格外要求，不拘官職，只要是京官和進士出身，都可參與選差。
至於同考官則是由地方官選任。在回客棧的路上，薛庭儴就已知曉，平陽府知府周作新，太原府知府方晉，及山西學政蘇由澗都在此列。不過方晉卻是作爲知貢舉存在，並不是房考官。
薛庭儴一直皺着眉，陳堅見此問道：“庭儴，可是有什麼事，我見你從貢院那邊回來，一路上似有什麼心事。”
薛庭儴回過神來，哂然一笑：“無事，我只是在想一篇文章。”
陳堅點點頭，沒再說話。倒是毛八斗又插科打諢了一陣，取笑薛庭儴還擔心做文章。
之後幾人各自回房，薛庭儴閉門在房中靜坐，才繼續之前想的事情。
若是他沒有弄錯，黃明忠乃是吳閣老的人，副考官葉莒因爲不在要職，在他記憶中是沒有印象的，可能背後有人，也可能沒有。
不管有沒有，按常理應該不會是和吳閣老一脈的。
其實這主考和副考之間，本不關薛庭儴一個應試士子的事，可他卻是連得三案首的小三元。
在外人心裡大抵已經將他和沈家扯上了關係。即使當時沒有，事後沈家也不會放棄網羅他。外人不知道王招娣之事，只會將他與沈家歸做一起，而主考卻是吳閣老的人。
按照他對吳閣老的瞭解，哪怕此時吳沈兩家已經達到了一致，吳閣老也不會放任沈家大力培養自己的羽翼。
吳閣老就是這樣一個氣量狹小之人，只是面子功夫做得好，許多人不知道罷了。
可薛庭儴卻對此人非常瞭解，甚至比了解自己還了解對方。畢竟在那夢裡，此人是他心心念念想除之後快之人，甚至爲了扳倒他，他付出了太多……
他本以爲避開了沈家，就能避開吳閣老，誰曾想兜兜轉轉還是落到對方的手下。
這大抵就是所謂的神仙打架凡人遭殃，本來薛庭儴這次鄉試的目標是拿下解元，如今看來解元是不用想了，不被落卷就是好的。
薛庭儴素來不是個喜歡自尋煩惱的人，凝神想了一會兒，就沒再想了。
他就不信，黃明忠敢明目張膽落了他的卷子，只要不被落卷，至少一個舉人是沒問題的。
按下不提，很快就到了八月初八這一日。
與之前院、府縣試相同，都是還沒天亮就要出發去貢院了。不同的是，之前入考場都是考籃足以，這次卻是大包小包，每個人還揹着一個考箱。
包括林邈，背後也揹着考箱，手裡提着一個沉重的包袱。
鄉試考三場，每場連考三天，這三天吃喝拉撒都在貢院裡，貢院可不會供給日常用物，這些都是需要自備的。
打從昨日起，林邈就吩咐衆人檢查好這次要帶進貢院的東西，千萬莫要錯漏。一旦進去，可再是出不來，爲了防止內外串通作弊，裡面什麼都不供應，如果真沒有帶，那就只能自己受着。
“老師，我幫你拿吧。”李大田自詡身強體壯，即使身上背了一個，手裡拿了一個，還能再拿一個包袱。
林邈推辭：“不用，若是爲師的連這些都拿不動，也不用進考場了。”
可不是如此，這般連考三天，身子稍微弱些的人，恐怕都受不住。林邈也是來過幾次了，自然心中有數。
“都到齊了嗎？那我們走吧。”
一衆人俱是緊了緊背後的考箱和手裡的包袱，像即將要上戰場的士兵一樣，充滿了無限的鬥志。
“對了，八斗呢？”薛庭儴的聲音讓衆人的步子俱是一頓。
就在這時，一個聲音在後面響起：“等等我，我來了。”
就見毛八斗氣喘吁吁手裡拿着大包小包，還扛了個扁擔。他體積本就大，又橫着扛了個扁擔，簡直就是人形殺器。
所到之處，人人避之。
“八斗，你做甚？”
“我找這玩意，跟客棧的夥計說了半天好話，他才借了我一根。就這還要了我一兩銀子，真是個死要錢的。”
那個死要錢的活計就站在他身後不遠處的房檐下，目光森森地看着這裡。反正薛庭儴藉着微弱的燈光瞅着，感覺對方有一種想撲過來把扁擔奪了的衝動。
“你弄扁擔做甚？”
“有事弟子服其勞。我作爲老師的弟子，怎麼忍心讓他老人家揹着這麼重的東西。我跟你說老師，你快把那考箱解下來，剛好咱們一人一邊全乎了。”毛八斗放下手裡的東西，又去一旁拖來兩個籮筐，而後將扁擔套在上面。
“八斗，你這……”
幾乎不給林邈說話的機會，毛八斗就手腳敏捷的將他手裡的包袱拿下，又去取他背上的考箱。
林邈避也避不得，只能任他取下了。
就見毛八斗三下兩下把東西都收攏好，挑着挑子往前走了兩步，一揮大手，做出一個前進的姿勢：“走吧！”
只能走了。
一衆人都跟在他屁股後面，他身邊則跟着手持着燈籠照亮的侯四。
天還是黑的，只有前方的燈籠散發着橘黃色的光芒。
索性趕路，閒來無事，李大田便打趣道：“八斗，你這是厚此薄彼啊，沒說多找兩個扁擔來，給咱們大夥兒都使使。”
“就是，八斗師弟，你這是區別待遇。”
“去去去，你們又不是老弱病殘。”
話說出口，他纔想起來‘老弱病殘’的林邈就在他身後不遠處走着，忙轉頭回來解釋：“老師，你可別誤會，我說的不是你。”
本就是人挨着人走，他這一轉身，讓後面的人俱是連連後退，大呼小叫，生怕被掃到。
李大田忙說：“行了行了，你趕緊走你的，別生事啊。”
一行人繼續往前走，可是沒過多久，就有人在後面竊竊私語：“你們說八斗師弟這像不像是沙僧？”
“這哪裡像沙僧，不是豬悟能嗎？”有那老實人說。
毛八斗這次想回頭，也沒辦法了，被機智的李大田抓住了他後面的籮筐。他奮力掙扎兩下，都轉不過來，只能在前面放狠話：“你們給我等着。”
隨着陣陣大笑聲，眼見那貢院已經不遠了。