四月十八，是夏曆的小滿節氣。
《汲冢周書》曰“小滿之日苦菜秀”，苦菜秀就是小滿節氣的第一候。而在比漢唐更早的周秦時代，苦苦菜這種多年生草本植物，它經冬入春，冬瑟縮而春葳蕤，窮人可以時時找尋掘而食之，以充飢度日，因爲它在人們度饑荒時立下的大功勞，所以受到人們的稱頌，在《詩經》《爾雅》這些古籍裡都留下了足跡。比如《詩經唐風》的《采苓》篇，就有“採苦採苦首陽之下”，其中的“苦”，說的就是苦苦菜；又比如《詩經國風》的《邶國之穀風》裡，有“誰謂荼苦，其甘如薺”；《詩經大雅》的《綿》篇裡，有“堇荼如飴”；《詩經國風》的《豳國之七月》篇，有“採荼樗薪”……而《爾雅》裡解釋得清清楚楚一一《釋草第十三》，“荼，苦菜”；由此也可見苦苦菜在歷史上曾經發揮過什麼樣的重要作用。人們不僅歌詠它，還用其他形式來紀念它。如今中原不少地方都流傳着一種風俗，在小滿這一天，家家戶戶的飯桌上都會有一道苦苦菜。不單是黎民百姓家裡如此，就算是鐘鼎玉食的帝王家，這一天也會擺上一道用苦苦菜做成的菜饌。入鄉隨俗，這一天商家的早飯，除了白麪饃和米粥之外，當然也就是涼拌苦苦菜了。
就着苦苦菜嚥下幾塊饃，再喝下一大碗粥，昨天才解除禁足處分的商成撂下筷子把嘴一抹，換了身乾淨衣裳，就騎上那匹阿拉伯馬出門去拜客了。
他要去拜訪的客人，就是南陽。
說句心裡話，他不想走這一趟。這倒不是因爲他對南陽有什麼看法，而是因爲南陽對他實在是太過熱情了，一口一個老師先生的，讓他實在覺得很尷尬。他不過是愛好書法而已，根本稱不上什麼大家，幾筆醜字最多就算看得過去罷了，怎麼敢當她的老師？他也沒那麼厚的臉皮，更不敢認她這個本身就是大書法家的學生。他對南陽做過解釋，說自己只是學的別人的字；可南陽就是不信。他也沒有辦法。他總不能把她揍上一頓，打到她相信爲止吧？他唯一能做的，就是避免和她朝面，免得聽她稱呼自己老師先生地難堪不自在。他現在走道都繞着南陽的莊子，生怕遭遇到這個學生，更不想聽她向自己“請教”。
不過，今天這一趟他是非去不可的。在過去的二十天裡，他受處分被禁足在家，這期間雖然也沒斷過客人，但谷實和真薌他們過來主要是和他談公事，私誼只是順帶而已，袁瀾他們就更不用說了，他們甚至都不知道他受處分的事。只有南陽是專門來看望他的。南陽從她父皇那裡聽說他受了處分，離開大內就急急忙忙地跑來探望他，還搬出她父皇的原話讓他安心。她轉述的諸如“玉不琢不成器”之類的東元帝原話，商成並不怎麼上心，但南陽的關切之心卻不能不教他感動。所以今天才是解除處分的第一天，商成就過去拜訪她了。
時辰還早，兩家莊子又只隔着十里出頭的一點路程，商成也不着急，就坐在馬背上慢悠悠地順着土路向區家河的下游走。
前兩天剛剛下過一場雨，區家河裡的河水又漲了一些，渾濁的河水有力地拍打着兩邊的泥草岸，發出刷刷的聲響。兩岸邊的田地裡，密密匝匝的小麥綠油油的一眼似乎望不到邊際。小麥早已經結穗，但一來種植不得法，二來還不到時令，所以麥籽都不怎麼飽滿，偶爾有點熱風，種得一株擠一株的麥杆也不見怎麼搖晃，只有地邊的麥葉纔會應景般地搖一搖，隨即又無精打采地垂落下去。倒是隱在行道樹上的蟬，象是收到了什麼命令，一聲長一聲短地開始嘆息起來……
快走出莊子地界的時候，商成又看見了那幾個在莊上做工的胡人。
快一個月不見，幾個胡人的形象也大有改觀。首先，他們不再象過去那樣把亂得如草窩一般的頭髮都披散在肩膀上，而是在頭上挽了一個髻，雖然手藝不過關，髮髻挽得就象頭頂上長出一個大疙瘩，但好歹有了幾分人樣。再次，兩個早前留着一蓬大鬍子的人都修剪了鬍鬚，雖然還是不短，可至少不象過去那般長得都快拖到了膝蓋。第三，他們的臉上已經有了些血色，眼睛裡也透出點生氣，不再是一個月前那般皮包着骨頭的骷髏模樣。最後，也是最緊要的一樁，就是他們總算不再不分春夏秋冬地披着那片爛麻布口袋了，而是換上了短褂汗衫大腳褲麻草鞋，完完全全的莊稼人打扮，要是不湊近了仔細辨認的話，怕是沒有誰能知道這幾個傢伙居然都是胡人。當然，這只是從衣着打扮上來說的，只要他們一開口說話，肯定就會露餡。哪怕他們中間官話說得最好的那個傢伙，也是一口的胡腔。
現在，這個胡人就勇敢地站在路邊，兩臂交叉搭在胸前，深深地彎下腰，異常謙卑地說道：“登靜的窩塔的殺家井，豬地田度讓米捉定（尊敬的偉大的大將軍，主的佃戶向您致敬）。”
對這幾個基督教的修士，商成還是存有一份好奇心的。可是，修士們基本不會說中原的官話，而他上大學時死記硬背的那點英語也差不多都忘得精光，語言上的障礙就成了大問題。當然，他還不知道，就算他沒把英語丟下，還保持着四級的可憐水平，也別想和這幾個修士溝通。哪怕他大學裡的專業不是中文和哲學而是英語都沒用！這個時代壓根就沒有英語這種語言！
他羈着馬，皺起眉頭思量了半天，也沒猜出來那個修士到底想和他說什麼，只好問站在路邊的莊上管事：“他說的都是啥？”
管事咧着嘴搖了搖頭。
商成盯着那個還沒直起身的修士打量了幾眼，又問管事：“那你平時都不和他們說話？”
“嗯哩。”管事點了點頭。
“……那要做活路的時候，你怎麼吩咐他們？”
“我做一遍，然後他們就學着做。”管事賠着笑臉回答，“您別這幾個傢伙長得不受看……”他猛地煞住嘴，恨不能把這句話全都揀起來再吞回去！要說長相，還有誰能比應伯更不受看的？他忐忑地偷眼瞄了下商成的臉色，看他似乎並不在意，這才小心翼翼地跳過這一節，囁嚅着說道，“這個，那啥……他們的腦筋倒是挺靈光。不管是什麼樣的活路，比劃兩三下，他們就能學個七八分。”說着，又指了指那個和商成搭話的修士。“這個傢伙最靈醒，來了這些天，已經學會不少句官話了，他們要是渴了餓了或者累了，都是他來搭腔。雖然還是聽不大懂，不過連蒙帶猜的，也大約能知道一些。”
商成想了想，對管事說：“你有空了也教教他們學說官話。一一不是讓你專一地教他們，就是多和他們說說話，順便糾正一下他們的錯誤。”停了一下，他又補充了一句，“你回頭和管家說一聲，就說是我說的，每月給你多添兩貫工錢，算是你教他們說話的補助。”
管事感激地拱手稱謝，說：“些許小事，又是份內活計，倒不用應伯另外破費。我天天帶着他們在莊上做活，沒事也要和他們拉扯幾句的。要不然的話，我一個人領着一羣胡人做事，豈不孤單？”
商成一笑說道：“領他們做活是一回事，教他們官話是另外一回事，一份工錢做兩份差事，也沒這個道理，你說是吧？”
他這樣一說，管事就不再假言推辭，再拱了拱手道：“那我就謝謝主家了。”
商成沒說話，向管事點個頭，又看了那個修士一眼，便打馬走出地界……