仲秋之後，就到了麥收的時候。
上京周圍大片大片的金黃色麥田，幾乎在一眨眼的工夫就變得光禿了。大抱大抱的麥杆躺在田埂邊，等着人來搬回去。大人們已經開始在村莊裡的院場上忙碌了，地裡只有偶爾的一兩個拾麥穗的懂事娃娃。這些娃娃知道大人們種地的辛苦，也想幫上一點忙。他們在被太陽曬得滾燙的地裡低着頭走來走去，手裡攥着可憐巴巴的幾顆麥粒，希圖着能把掉到土縫裡的糧食都找回來……
今年年成不錯。雖然入秋之後的天氣跟夏天比較沒有太大的區別，但也不缺雨水，沒有造成明顯的旱情，因此，這是最近幾年中打下糧食最多的一年。特別是八月中下旬接連十數天的響晴天，更是讓曬麥子的事情變得輕鬆容易起來。勞碌了大半年的莊戶們，歇晌的時候都要蹲到門檻邊，看着鋪展在場院上的厚厚一坪黃澄澄的麥粒，在心裡一遍又一遍地估算着繳完秋賦、納了丁口錢、還上開春前租佃時說好的地租之後，自己還能剩下多少收成。隨着再一次心算得出那個不知道怎麼確認過多少回的數字，滿足的笑容就漸漸地盪漾在他們的臉上。
然而，任何事物都有正反兩面。有人開心，自然就有人發愁；有人喜悅，自然就會有人傷心。在這個收穫的季節裡，好心情的只有那些必須租種別人土地的佃戶，以及那些不得不租種一部分土地的下戶。而絕大多數的中戶和上戶，他們都在跳起腳來罵娘，他們罵天罵地罵糧商一一都是這些良心都被狗吃了的糧食商販，他們合夥把糧價壓得只剩往年的一半，讓大家盤算了大半年的各種念想通通落了空！至於擁有大量土地的大戶和鄉紳，他們已經發愁得連罵孃的力氣都沒有了。今天老天爺開眼，風調雨順，從開春翻地下種到仲秋下鐮收割，可以說是事事順當；這是多麼難得的一個好年景呀！可是，如今他們看着家裡滿倉滿囤的糧食，不僅感覺不到絲毫收穫的喜悅，取而代之反而是一種深沉的悲涼。按今時的糧價，誰收的糧食越多，誰就虧得越厲害！至於自家留存下糧食熬過這一段谷賤的時候，一般根本就不敢想。囤糧也是要花本錢的；囤少了沒意義，想多囤，一時間又哪裡有那麼合適的現成糧倉糧庫？總不能把糧食都堆在露天吧？
可是，發愁歸發愁，罵娘歸罵娘，該賣的糧食還是得賣。在意想不到的嚴峻現實面前，絕大多數的人都選擇了低頭。他們不得不把糧食賣掉。不賣糧食的話，柴油鹽醋醬這些少不得離不了的物事從哪裡來？不賣糧食的話，娃娃的書還讀不讀、學還進不進？不讀書不進學，他們這些莊戶人又怎麼改變自己家門和門庭，又如何改變自己和後人的運數？最最關鍵的，這些糧食不賣的話，連個囤放的地方都找不到！
賣吧。沒有辦法，只能賣掉。哪怕是虧蝕了本錢，也只能把糧食賤價發賣！好在他們都是中戶和下戶，土地不多，種出來的糧食除了夠吃之外，也就是換幾個閒錢花用而已。如今不單是糧食賣不起價錢，柴鹽醋醬布這些東西都比過去便宜了不少，這樣一算回帳，他們也不算太吃虧。
哼，算是便宜了那些爛肚腸的糧商了！且由着你們猖獗一時。不過，三十年河東三十年河西，日戳的傢伙們，咱們走着瞧，有你們倒黴的那一天！
但糧商們也是有苦說不出。糧食賣不上價錢，這事根本就怨不上他們。唉，不曉世事的莊戶們還以爲他們在中間攉取了多少的暴利，但他們自己心裡很清楚，按如今的收糧價錢，再加上本金、人工、運輸、囤儲、發賣以及商稅這一系列的生意步驟買賣關節，等糧食運到城裡再按市價發賣出去，他們一樣是在虧蝕着本錢。在商言商，說句心底裡的話，其實他們並不情願做這種虧本的買賣，但奈何自己營務的是糧食這一行當，而糧茶布藥這些大行當，想進去不容易，想出去同樣不容易一一官府壓根就不許他們不做！性命前途都捏在別人的手裡，即便是虧本生意，他們也只能捏着鼻子認倒黴。嗨，別人虧本的買賣還能賺個好名聲，他們賠上了本錢，收到的卻是一片的罵聲。他們就象那隻鑽進風箱裡的老鼠，一頭是莊戶們罵他們是奸商，一頭是官府同樣罵他們是奸商，他們是兩頭受氣。就連只用花過去一半的錢就能買到同過去一樣多糧食的市井百姓，也同樣在罵他們：如今往來洛河上的船隻比往年少了一半還多，關口碼頭的人力價錢都落到一天五十文以下了，好多人在碼頭呆一天，連一個活路都攬不到，怎麼城裡的糧價還敢拔得這麼高？這幫黑心的糧販子，他們還讓不讓人活命了？
市井百姓對糧商的指責是毫無道理的。洛河上的船隻減少，根本的原因是因爲京城的物價持續走低，商人無利可圖，當然就不願意象過去那樣都把貨物運來上京發賣，洛水上的船隻自然就會減少；洛水上的船隻少了，在碼頭上做活圖生計的人自然就尋不到事情做，爲了招攬生意，這些人只能把力氣賤賣，於是人工的價錢就只能一而再再而三地向下走；這些人在碼頭上掙不到錢，肯定就更捨不得胡亂花錢，這樣一來，原本依靠着他們討生活的茶水鋪、小飯館、餅饃店還有別的許許多多的行業，也紛紛地陷入了蕭條，而在這些地方做活的人，他們的收入也必然會受到直接影響……最後，這種影響一直擴大到整個京畿地區的所有行業，並且開始向其他州縣蔓延。
這個事情的影響是如此之大，甚至驚動了一向不怎麼關心民間疾苦的東元帝。然而東元皇帝擅長的是書法，應付這種事情，他連高屋建瓴的綱領指示都說不出個一二三來。他唯一能做的，就是嚴厲斥責以湯行張樸爲首的宰相公廨，並要求他們必須限期解決。可朝廷從來就沒預料到會發生這樣的事情，根本就不知道該如何去對付，只能手忙腳亂地下着各種自相矛盾的文書和告示。這樣做的後果就是招來朝野的一片罵聲。擁有大量土地的鄉紳在罵，擁有少量土地的上戶中戶在罵，收糧的糧商在罵，買糧的百姓在罵，商賈們在罵，碼頭上的攬工漢子在罵，六部官員在罵，地方官員同樣在罵……
毫無疑問，在這一片罵聲之中，右相張樸是絕對的衆矢之的。因爲國庫收入是在他爲相之後纔開始陷入了滯漲，去年甚至出現了倒退現象，所以朝堂內外的輿論對他十分的不利。人們不僅指責他的一些做法，而且懷疑他爲相的能力。隨着他的個人威信受到嚴峻的挑戰，對他的置疑聲又在朝堂上出現了，局勢剛剛趨於明朗的左相之爭，似乎又有了再次陷入混沌的可能……
同樣是在這一片的罵聲之中，九月第一天的晌後，一份買賣契約在平原府衙門記錄備案。這是一份土地買賣契約，買方平原冉氏，以六千五百四十五千錢，購得上等熟地一百四十七畝，平均每畝只合四十四緡另五百錢。
一石激起千層浪！不管這樁土地買賣的背後還有什麼別的內容沒有寫進契約，田畝單價跌破五十緡已經是無法否認的事情，而土地價錢的連續下跌似乎也是不可逆轉的趨勢！通過京西雀兒市上土地買賣中間人的口口相傳和奔走相告，只用了三天時間，京城裡想賣地的賣家和想買地的買主，都得知了這個消息。京畿土地價格應聲而落，雀兒市的土地交易交割，從堅持了三十多天的每畝六十緡的底價，直接滑落到五十五緡一畝。這彷彿是一個信號。就在之後的一兩天裡，上京地區的糧食、茶葉、絲綢、布匹、皮毛、藥材、人力等等行當，也都重新調整了價格，紛紛降價半成到一成……這是一個幾乎沒有受益者的過程，所有的參與者，不管他是人工、顧主還是商販，通通都是受害者；就連衙門和朝廷也不能倖免。大趙的各種稅收之中有一大半的稅種是按比例徵收的實物稅，比如土地稅是二十稅一，商稅是逢十抽一，官府徵收到的糧食和布匹等物事，錄入帳冊卻是分走實物帳和折錢糧帳。實物帳倒是無所謂，折錢糧帳上的數額卻必然要隨物價調整而出現下降的趨勢。物價普跌的當天，京畿各州縣頓時是哀號聲四起。誰都知道，憑這樣的賦稅帳冊，戶部那裡肯定過不去關口，今年的吏部考評更別指望了，能有個“中平”的考語，大家就該都去燒香還願。
蕭條的不僅僅是京城，它很快就向西蔓延到鄭州和懷州，向北傳播到滑州和相州，向南走到蔡州和信陽，向東也邁過了單州。它甚至影響到了江南和楚鄂這些糧食和茶葉的重要產地。據常州府的最新呈文，當地八月份糧食交易比往年減少兩成，糧價則下跌了成半，茶葉絲綢瓷器藥材等大宗交易也都有價跌量縮的現象發生。常州府還在呈文中猜測，這很可能就是受到了上京糧賤價跌的影響……
……就在京畿的蕭條開始向周圍地區擴散的時候，蔣摶又一次來到商家莊上。