雒陽。又是一個華燈初上的朦朧之夜。運河兩岸的曖昧燈火已經燃起。秦樓與八仙樓裡傳出絲竹之聲，音符流轉，趟過這條奔騰了千年的河水，帶起一層靜美的漣漪。
“好！好！此曲只應天上有，人間難得幾回聞啊！雨荷姑娘的疊聲又有精進，實在可喜可賀！”
八仙樓，仙姬閣內響起了陣陣笑聲。
劉雨荷挽着輕垮垮的墮馬髻，淡紫色的絲綢薄紗裹住已經有些輪廓的身軀，在夜色和濛濛燭火中帶着一抹神秘與淡雅。
“薛大人過獎了。”
美人懷抱琵琶，輕輕側過榛首，露出脖間的一抹白膩，直看的人想將這可人兒摟進懷裡肆意愛憐。
身處在這種環境裡日久，劉雨荷也學會了如何用自己的資本謀求一些小利益。她的聲音裡帶着些許嬌憨，些許柔膩，還有些許自得……
“成功的男人其實都喜歡自作聰明的女人，特別是一些小聰明。因爲這會讓男人感覺到自己的寬容和偉大！如果你能成功將男人的這種寬容無限放大，那他遲早會拜倒在你的石榴裙下！”
看着眼前這幾個位極人臣的男人對她流露出愛慕的神色，劉雨荷不期然地在腦海裡想起紫蕊對自己的教誨。
“不過，不過。薛大人可是從來不輕易夸人的！雨荷姑娘，還不敬大人一杯？”一旁的荀離不疼不癢地說了一句。
“是！”雨荷輕斂裙裾，懷抱琵琶這麼娉婷走過來，端起桌上的酒杯柔聲道：“雨荷謝大人誇獎！”
薛禮也不推辭，這本是煙花之地的慣例罷了，於是端起酒杯一飲而盡。劉雨荷只是輕啜一口，然後放下。
“蒙兩位大人不棄，屢次點中雨荷，今有一曲新詞特地獻給兩位大人！”雨荷走回座位，輕聲細語地道。
“是嗎？那定是不錯的曲子，快快唱來！”荀離起鬨。
劉雨荷嫣然一笑，正要收聲獻唱，突然叩門聲響起，外面堂倌的聲音傳來：“兩位大人，你們宴請的客人到了！”
原本一副癡迷相的薛禮和荀離立即變了顏色，特別是荀離剛纔還色眯眯地看着劉雨荷，這一刻卻變得無比正式起來。
“哦，是嗎？快請！”荀離站了起來走到門口迎接。
薛禮也起身，不過卻並沒有作出迎接的姿勢。從這點，劉雨荷就能看出來人可能略比荀離地位要高，但至多和薛禮平級。
紫檀木的房門打開，一個渾身裡三層外三層的年輕男人走了進來，邊走還邊用一塊潔白的手帕捂着嘴不住輕咳。現在可是夏季，所有人都穿的頗爲清涼，但這人卻尤嫌不夠熱一般，身上穿着厚厚的貂裘衣服，脖上還圍着一條狐皮圍巾。顯得雍容華貴的同時也顯出他虛弱的體質。跟在華貴公子後面的是位青衣老者，黑色腰帶，神色套腕，氣度儼然，一進門就讓在一邊，動作乾淨利落，從他腳上穿的那雙緊靴來看，一定是個江湖人士。
事實證明，劉雨荷的確已經練就了申時度人的眼力。
“宇文公子，請。武幫主，請。”荀離客氣地一欠身，將兩位客人讓到了座位上。
來人正是護國公府的大公子宇文慕，以及青幫幫主武進功。
武進功與荀離薛禮早就熟識，抱拳一笑便坐了下來。宇文慕卻用白手帕捂着鼻子輕咳數聲道：“煙花之地，粉脂味實在過於濃厚，能否？”
“哦，可以可以。雨荷姑娘，今日就先到此吧！”荀離趕緊下了逐客令。
劉雨荷心裡閃過一絲失落。不管男人在自己面前如何曲意討好，所爲的只是片刻歡愉罷了。等一到有事的時候還是將自己無情的一腳踢開。但她又能如何？
劉雨荷淡淡一笑，抱起琵琶衝眼前這些男人行了個斂裙半蹲禮，然後飄然而去。其間誰也沒有再望向她一眼，甚至那個剛纔一直誇她的薛禮都沒有再看她，只是低聲在跟那貴公子說着什麼。
“在男
人眼中，我們永遠是觀賞娛樂用的花瓶，而且是很多人用過的花瓶，他們喜歡，但不要指望他們會把花瓶買回去放在被窩裡好好藏着。這是我們的宿命，千萬不能有非分之想。”
步出仙姬閣的一瞬間，劉雨荷的腦海裡又浮現出紫蕊教導自己的另一番話。
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“宇文公子，恭喜你正式成爲護國公爵的繼承人，實在可喜可賀！”荀離先給宇文慕倒了一杯酒，舉杯道。
宇文慕突然露出難過的神色，黯然道：“荀大人，這杯酒晚輩不能喝，因爲只要提起這件事，晚輩就會覺得自己如今的一切都是弟弟拿命換來的，心裡無比沉痛！”
“你沉痛個屁，媽的，是誰接到弟弟在西北可能陣亡的消息時就高興的當晚四處串聯，還找我們來這裡商量新羅州的助剿稅？”
荀離心裡惡狠狠地罵，但表面上還是要露出沉痛的表情，悶聲道：“對對對，是愚兄駑鈍，口不擇言，該罰。那就用這杯祭奠宇文獻公子的在天之靈，大漢武烈堂永遠會有他的香火供奉！帝國不會忘記他，我們更不會忘記他！幹！”
話都說到這份上了，宇文慕當然不能再矯情，但他有哮喘之症，只能端起酒杯輕啜一口便放下。
薛禮在一旁看着宇文慕那副假惺惺的樣子不住好笑。
宇文獻命不好，爲了一個女人蔘加羽林軍校，結果碰上出兵救援，救援途中卻墮馬不知所蹤---這可是得到羽林飛騎衛主將李巖親口證實的。在茫茫大漠墮馬滾入沙丘，後來據說又起了風暴，連屍骨都怕是都不可能找到了。接到消息的宇文護當場暈厥，皇帝親自給護國公府發去了弔唁的祭詞，並封宇文慕爲大漢勇鄉伯，供入武烈堂，受萬代香火！
更不好的是，在三天之後，宇文慕就從原來居住的偏廳搬到了宇文獻居住的東室，還是宇文護親自下的命令。意思已經很明確了，宇文慕將作爲護國公的爵位繼承人，而且將再也沒有別的競爭者。苦掙了二十年才終於得償所願的宇文慕當晚高興的連哮喘病都不顧了，連續跑了三個以往有過交往的官員家裡，並且第二天就對如今的禮部尚書薛禮、戶部侍郎荀離發出了邀請。這個姿態已經表明了他意圖進入仕途，走父親老路的意思，其野心不小。而只剩一個兒子的宇文護對此也是睜一隻眼閉一隻眼，甚至還給予不小的推動。
於是依附在護國公麾下的那些官員自然竭力巴結這個未來的護國公。薛禮如今正在負責新羅州的助剿稅一事，當然也不能得罪宇文護，所以接到宇文慕的邀請之後反而趕緊回過身自己請他赴宴。
戶部尚書馮大人已經遞交了致仕辭呈，眼下正是荀離能否當上戶部尚書的關鍵時刻，能夠與當朝首輔的公子搞好關係自然不會放過這個機會，於是這場宴會就成了薛禮與荀離共同發出的邀請。
酒過三巡，菜過五味，話題慢慢的就滑入了正題。
“宇文公子，風聞首輔大人曾誇獎孝甫理財之能冠絕大漢可有此事？”荀離一邊給宇文慕倒酒一邊裝作若無其事地問道。
“嗯，有。”宇文慕直言不諱。
“啊？”荀離手一抖，酒傾灑了一點出來。孝甫即孫築，他本是內閣禮部一個六品的學士，卻因爲獻策“助剿稅”而榮獲高升，之前已經升到了四品扶桑州郡丞，難道還要被破格提拔一次，直接從四品提到二品大員，當戶部尚書嗎？
宇文慕看見荀離的失態，呵呵一笑：“其實家父也誇過荀兄的能力的。他說這麼多年來正是因爲有荀兄在戶部，這才讓帝國財政寬裕不少。”
“哦，是嗎？多謝首輔大人誇獎！”荀離的話有些敷衍的感覺。還是顯得心事重重。
宇文慕看吊胃口吊的足夠了，這纔拿白手帕擦着嘴角慢悠悠地道：“其實昨日父親大人在家中與吏部葉知秋葉大人商談了許久，葉知秋向父親大人建議由荀大
人接任戶部尚書一職呢。而且……”宇文慕看荀離和薛禮的目光同時掃了過來，心頭那一絲得意是怎麼也掩飾不住的。
“……而且，父親大人已經打算明日就向陛下稟報此事！”
“啊，太好了！離在此萬分感激首輔大人青睞賞識！”
薛禮也長出一口氣。他現在是新羅州的助剿稅官，而孫築是扶桑州的郡丞，兩人可以說是競爭對手，最近又與荀離走的如此近，如果讓孫築當上戶部尚書，他能否保住這份肥差是另一回事，更重要的是他在新羅州收取的好處費可不在少數，一旦被發覺那可是天大的禍事。雖然他也敢肯定孫築也沒少撈，但問題是官大一級壓死人，孫築如果是戶部尚書，一查賬目那就完蛋了。現在好了，皇帝本就對荀離印象不錯，又是首輔大人親自舉薦，這個位子應該跑不了了。
“可是……”就在衆人鬆口氣的時候，宇文慕卻又來了個轉折，“各位大人，如今帝國將四支羽林衛精銳都抽調到了西北，目的當然是平定大月州的叛亂。飛鷹、暴熊、猛虎、犀甲四衛天下能當者絕無僅有，月氏叛亂熄滅只在頃刻，匈奴與月氏走的如此近，怕也是瞬息即平，新羅、度信、扶桑三州的子民看來是有好日子過咯！就是不知屆時幾位大人的日子好不好過呢？”
衆人一愣。都看向了宇文慕。
宇文慕又咳嗽幾聲，這才慢條斯理地道：“父親大人很不滿意啊，助剿稅才收取不到半年，國庫所存不過三千萬金幣，而且轉瞬便要填了西北諸衛這個無底洞，父親大人還想着楊少霆的那支偏師要花多少國庫的錢呢……唉，父親大人，愁啊！”
這話說到這兒，在座的都是人精還有不明白的嗎？薛禮和荀離都拿眼神看向了武進功。
一直沒吭聲當陪襯的武進功也感覺到了壓力，他喝了一杯，才喃喃道：“胡公殿下正在西北負責剿匪事宜，想必對新羅州和扶桑州發生什麼事都不會知道吧？！”
薛禮沉默片刻，突然咬着牙齒道：“那好，明日就將新羅州助剿稅提高三成，武幫主，還需要你多多幫忙！”
武進功嘿嘿一笑，蒼老的臉擠成一團，無比猥瑣：“放心。一個月至少讓各位大人的腰包比現在多大一倍。只是匈奴和鮮卑人那邊……”
涉及到這個事，薛禮和荀離，包括宇文慕都偏過了頭。
“我們什麼都不知道，明白嗎，武幫主？！”薛禮的聲音帶着一絲顫抖。
“明白，明白。來，各位大人喝酒，這陳釀女兒紅就是香啊！”武進功的笑容更加猥瑣了。
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劉雨荷回到秦樓居住的別院，一進門，小茹就走了過來。
“雨荷姐，小姐請你過去一下！”
“哦，好。”劉雨荷趕緊收拾一下，隨着小茹走出房門，“小茹，小弟呢？”
提到劉弟，小茹的臉上泛起一層紅暈，“在後院跟景師傅練武呢！”
看見她那層如胭脂一樣的紅暈，劉雨荷不由捂嘴輕笑：“小丫頭害羞什麼？！我那傻弟弟不知道，做姐姐的還不知道嗎？等有機會我會跟他說的！”
“呀，雨荷姐，你，人家不理你了！”小茹忽然扭過頭，不好意思地快步往前跑了幾步。
“哎喲！”小茹突然和一個人迎面撞在一起，這個突然冒出來的男人非常胖，有着一張看着非常和善的臉，只是不大的眼睛老是眯着，看上去有些陰險。
“啊，是大……原來是杜老闆，小茹走路匆忙，不小心撞上杜老闆，實在抱歉！”小茹看見杜文澤的一剎那臉色變得煞白，趕緊點頭彎腰，不住的陪着小心。
劉雨荷緊走幾步趕了上來，看見杜文澤也趕緊襝衽行禮：“見過杜老闆。”
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（本章完）