北京城裡，誰是做主之人？
面對這一個問題，京城官民上下十有八九會給出一個相同的答案，官府或是朝廷，又或者直接說是當今天子。而剩下的十之一二卻要稍微猶豫一下，問一句這指的是明面上，還是暗地裡了。
不錯，作爲大明都城，這城內擁有最大權勢，能說了算的自然是當今朝廷。可是，這一切只是擺在檯面上的說法罷了，事實上，在那平靜的表面之下，卻還暗藏機竅。
官府的勢力固然極大，但他們是無法將觸手涉及到京城的每一個角落，照看到每一個尋常百姓身上的。所以除了官府之外，京城裡便出現了另一股獨立於廟堂之外的勢力——江湖。
數十萬的百姓，無數的商家林立於這四九城中，自然也就會滋生出各種關係，其中有合作，也有矛盾。而很多矛盾，很多問題又不是隻靠官府就能解決的，又或者尋常百姓並不希望和官府扯上關係，於是他們就開始藉助民間自己的力量來擺平一切，這就爲幫會的創立製造了條件。
於是經過幾十年的發展，這些上不得檯面的江湖幫會就從某種意義上幫着朝廷和官府處理了諸多民間糾紛。再加上這些江湖都是聰明的，不敢明着與官府作對，於是朝廷對他們的存在也就睜隻眼閉隻眼，算是默認了他們在京城的地位。
久而久之，這些幫會的勢力越發的坐大，成爲了京城中一股不可忽視的地下勢力。甚至一些官府不便做，不能做的事情，也會交由他們來處理。至於尋常百姓，有時候更得和這些幫會中人打好交道，這說不定比官府更加的有用。
如意齋，就是這個處於京城江湖中的一個特殊存在。
它不是幫會，但無論幫會還是官府卻都不敢輕視其存在。因爲它有着尋常幫會和官府都沒有的特殊能力，爲來尋求幫助的人提供他所要求的一切。
如意齋，這個聽着更像是商鋪的所在，確實是以出售貨物爲生，不過他們出售的東西卻極其特殊，都是市面上幾乎買不到的。比如僱請刺客，比如買到某個五品以下的官職，以及諸多不爲外人所知的消息。
這是一個極其神秘，讓人摸不清其底細的存在。不過有一點所有人都知道，那就是如意齋的背後一定有某個朝中高官或是權貴撐腰，否則他們根本不可能做到這一切，更不可能在出售諸多違禁之物後，依然沒有官府對其下手。
據說，這如意齋背後最大的一座靠山，便是叫人聞風喪膽的東廠了。
可就這麼一處神秘的所在，它所在的位置卻極其低調，居然是開在城北一條極爲簡陋的巷子之中。若是不清楚底細之人，壓根都不敢相信，這個在京城名頭不小的神秘幫會居然會藏在如此窮僻之所。
要知道，京城素有東富西貴，南貧北賤的說法。在常人看來，既然如意齋打交道的人多是有權有勢，又最少是家財萬貫之人，怎麼的也得開在東西城的繁華路段纔是。可他們偏偏卻不按常理出牌，也着實叫人有些不解。
或許正是因爲這個緣故，如意齋的生意其實並不是太好。往往十天半個月都不見有人上門。但在四月中旬的這一天，卻有一個身量高大，身着粗布衣裳，肩負一隻大包袱，頭戴斗笠，將整張臉都藏在笠沿陰影裡，瞧不清其長相的男子拐進了這條幽深的小巷，敲響了那扇有些陳舊的門戶。
片刻之後，門才被人自裡面打開，露出了這如意齋的真容——
這是一座數進的小院，看起來環境倒是頗爲清幽，更像是某位有些情調的富商或是官員用來金屋藏嬌的別院多過商鋪或是幫會據點。就連來應門的，也是個模樣清秀，十一二歲的童子。
在用與他的模樣和年歲不符的目光上下打量了來人幾眼後，童子纔開口道：“不知閣下是……”
那人用有些嘶啞的聲音和略有些彆扭的大明官話回道：“我是來找你們唐掌櫃談一筆買賣的。”
童子聞言又仔細端詳了對方一番。雖然這位穿着極其樸素，但也絕不是尋常窮人可比，所以他還是點了點頭：“既然如此，客人請隨我進去說話。”說着讓開身子，向他做了個請的手勢。
斗笠男子這才一點頭，應聲入門。而童子則飛快上前，將門戶重新閉上，又幾步搶到對方跟前，帶着他往着院內而去。
此時已是暮春時節，就算是北京城身處北方，這天氣也一日熱過一日。但這院子卻因綠樹成蔭，故而顯得頗爲涼快。當他們沿着由石子鋪就的小道蜿蜒着走入其中一處廳堂時，這裡更是一片清涼，也不知這裡面是個什麼道理。
童子將人領入堂後，也不像尋常店鋪般給客人端茶送水，只說了句稍候，便離開通報去了。而斗笠男則隨意挑了一張椅子坐了下來。當他將肩上的包裹取下放到身旁的茶几上時，發出了一聲頗顯沉悶的響動，連那紅木所制的茶几都似乎晃動了一下，顯然這包裹裡的東西是相當之沉了。
不一會兒，一個微微發胖的身影就從外頭走了進來。與那童子的冷漠不同，這位卻顯得頗爲熱情：“叫客官你久等了，還望莫要見怪。在下便是這如意齋的掌櫃唐千笑……”說話間，還跟對方拱手作了個揖。
斗笠男也隨手回了一禮：“好說。在下也是聽聞如意齋的大名，這才前來想向貴店買一件物件。只是，在下畢竟不是京城中人，卻不知你如意齋真像傳言中所說的那般，只要出得起價格，什麼都能買到麼？”
唐掌櫃此時也已走到了一張椅子跟前坐了下來，在看了對方几眼後，便笑着道：“外頭江湖朋友捧場的說法總是不能盡信的。我們如意齋也不是神仙，當然有許多東西是拿不出來的。比如客官你若是想要坐上六部侍郎尚書，又或是內閣閣臣的位置，我們還是辦不到的。還有，什麼天上的蟠桃月亮，又或是龍鱗鳳毛之類不曾真個見過的東西我們也拿不出來。”雖然聽着像是謙虛，其實卻是用另一個角度在強調如意齋有多麼的手眼通天了。
“這麼說來，只要不是特別稀罕的物件，又或是朝中高官的位置，貴齋都能滿足了？”斗笠男又問了一句。
“不錯，只要客官你出得起價錢，就算是你要海外的香料，倭國的女人，我們都能滿足。”唐千笑毫不猶豫地道。他所提到的這兩樣，以如今大明海禁之嚴，想要在京城弄到手可實在是太難了，但在其口中，似乎這兩樣東西都是輕易可以出售的。
“我對女人和香料都不感興趣，我想要的是一份圖。”斗笠男似乎是已經相信了對方的本事，所以便立刻道出了自己的要求。
“哦？卻不知你要的是什麼圖？是吳道子的真跡，還是顧愷之的畫作？”
“我要的不是畫，而是圖，地形圖。”說到這兒，這位的聲音又低沉了一些：“大明北邊的軍事地形佈防圖！”
話一出口，唐千笑本來堆滿了臉頰的笑容就突地斂去了，目光更是如針般尖銳起來，直射向面前之人：“你要北地軍事佈防圖？”連他的聲音都變得有些尖銳起來。
只可惜，他的目光完全被斗笠給擋了下來，壓根沒能落到對方臉上。斗笠男依舊用沉穩的嘶啞聲音道：“不錯，也就是最近在京城裡鬧得沸沸揚揚的佈防圖。既然東西已經泄露出來，想必對你們如意齋來說，要弄到手不是什麼難事吧？”
“你是什麼人？爲什麼要藏頭露尾，不敢露出容貌來讓我們看個分明？”唐千笑盯着對方，身子都已經繃緊了。
“我不過是個客人而已，想要花重金買圖的客人。我可沒聽說如意齋有必須看清人面貌才能做買賣的規矩。”那人依然坐得穩穩當當，不爲唐掌櫃的氣勢所嚇。
“我們如意齋當然是沒有這規矩。不過，你要的東西卻實在太過特殊，我作爲這裡的掌櫃，總得確信你不是在算計咱們吧。”
那人遲疑了一下，還是伸手摘去了一直頂着的斗笠，露出了一張粗獷的面孔來。一見其容貌，唐千笑又是一呆：“你是蒙人……”
“怎麼？你們如意齋做買賣還要挑是什麼人麼？”
唐掌櫃已立刻猜到了這位的身份，應該是草原潛入京城的細作。因爲最近兵部地形圖泄漏出來，他纔會想到來此買圖。心思轉過，他又是一笑：“這倒並不至於，只不過這圖可非比尋常，價格……”
“我願出黃金萬兩來買這一張地形圖！”對方當即搶着發話道。
聽到這個出價，饒是唐千笑也算見過世面，此時也不禁倒吸了口涼氣，真是好大的手筆！但隨即他又有些懷疑地看向了男子：“你真能拿出這麼多金子來？”
“這裡是定金，黃金五百兩！”說話間，男子解開了包袱，露出了裡面金燦燦的一片：“到時一手交錢，一手交貨！”