時光飛逝，冬去春來。轉眼間，還算平靜的大明景泰二年便已過去，如今已是景泰三年的三月時節了。
這是個萬物復甦，草長鶯飛的好季節，目所能及的都是一片奼紫嫣紅，讓人看了不覺心生喜悅與歡愉。而這時候要是身在江南，坐着畫舫輕輕盪漾在人間天堂杭州明珠的西湖之上，更容易讓人生出神仙也不過如此的喟嘆了。
要是此時面前桌案之上擺滿了美酒佳餚，前方還有柔婉的江南美人兒載歌載舞以佐酒性，那就更是讓人沉浸其中，就是有再多的憂愁也會被拋到九霄雲外，只享受這無邊的風月。
不過，凡事總有例外。此時這艘華貴畫舫上的幾名客人，明顯看着都是心事重重的樣子，即便杭州有名的花魁婉玉在那兒使盡了手段，也沒能讓他們真正開懷。甚至於，當船開到湖心之後，幾名客人更是一擺手，就把周圍人等都給屏退出了二層船艙。
對於這幾位的不解風情，畫舫上的女子們縱然心有不甘，卻也不敢表露半點心中的不滿。因爲她們可是認得這幾位中年恩客的，他們可都是杭城中有名的富商大賈，只消一句話，就能讓船上衆人無法在城中立足。
隨着這些無關之人相繼退下，船艙裡的氣氛就變得越發壓抑起來，久久都沒人開口說什麼。直沉默了足有盞茶工夫後，看着年歲最輕的一名白臉男子才端起酒杯鬱郁地喝了一口道：“各位，咱們約在此地可不是爲了喝花酒的，有些事還是明說了吧。”
“蕭老弟還是這麼的性急，也罷，那就由我這個半截入土之人來開這個頭吧。”一名六旬老者輕咳了一聲道：“各位就不要再藏着掖着了，咱們幾家這半年多來都損失了不少吧？”
“齊老說的是，這半年我陳家好容易運到外頭的貨物不但再不能賣出原先的價格了，而且還有近半給帶了回來。這是咱們這幾年裡，不，這幾十年裡都未有過的情況。就是當初謝家在時，也沒這麼憋屈過。”
“我們家也是如此。當初倭國之人趨之若鶩的上好茶葉，本來是可以賣出一斤十兩銀子的，可今年年初你們猜他們開價多少？居然只是二兩！這也就比咱們運去北邊多賺少許而已，這不虧大了麼？”
“我家的綢緞也是如此。以往能賣出去的東西，今年減價都無人問津，這趟出海仔細算來，是虧了好幾千兩銀子的。畢竟出海的種種支出可實在不小哪！”……
既然有人開了頭，其他人便都忍不住了，紛紛你一句我一句地訴起了苦來，唉聲嘆氣的聲音更是不絕於耳。不錯，如今坐在此地的這幾名衣着光鮮，地位不低的杭州富商都是從事着海外貿易——或者說是走私貿易的商人。
話說，雖然早在太祖皇帝時，朝廷就明令禁止百姓私自出海，更禁止大明商人把東西賣往他國。但是，作爲天下間最富庶的地方之一，又是商業最發達的所在，浙江當地可有的是陽奉陰違，暗地裡不斷把當地特產賣往海外的商人。
對此，其實地方官府也是有所瞭解的。可這種破壞規矩的商人都是家大業大，甚至在朝中都有靠山之輩，而且他們一個個又很會做人，不敢吃獨食，早分出部分走私所得把衙門上下都給打點到了，所以地方官員對此也就睜隻眼閉隻眼，只當沒有這回子事兒了。
早些年裡，因爲有最大的走私商謝家勾結海盜倭寇的存在，其他幾家的生意還做不太大，最多隻能跟着喝口湯而已。可自從正統十一年出了檔子事情，使謝家徹底完蛋之後，這些商人可算是撒了歡了，生意也更是做得風生水起。
幾年下來，他們的身家全都翻了幾倍，如今隱隱然已成了杭城裡屈指可數的富貴人家，比那些老實做一般生意的商人可要強太多了。同時，他們也不斷和本地出去的朝廷官員搞好關係，如今一個個都有了不小的靠山。
他們本以爲，這樣的好事會一直持續下去。可不料，事情突然就在去年發生了改變，原先穩穩能大賺一筆的買賣居然就突然不再了，反倒有賤賣虧損的可能，這是他們幾個所萬不能接受的，也是他們幾個今日聚首一起的原因所在。
在訴了一陣子苦後，齊老才擺手打斷了這些沒什麼用處的說話：“想必大家應該很清楚這其中的原委了吧？自前年朝廷突然就准許開放海禁，只短短一年多時間裡，咱們的損失已如此巨大。要是繼續這樣下去，咱們幾家的日子可就徹底過不下去嘍。”
衆人紛紛點頭表示認同，那蕭老弟更是抱怨道：“也不知朝中那些位是做什麼的，居然連這事都攔不住，硬是讓那陸縝在山東開設了港口。這下可好，咱們再難如以往般財源廣進了。”
“何止如此，山東那邊不但搶我們的生意，而且東西賣得可比咱們要便宜多了。我派去琉球的人可是問得明白了，那邊賣與他們的貨物只有咱們原先價格的一半不到，這不是斷我們的財路麼？”
“誰讓人家出海光明正大，都不用給官府什麼好處，自然能把價格給壓下去了。可咱們就不同了，光是給幾個衙門的好處，就佔了三成，再加上出海船工的要價，也只能賣這麼多才有賺頭了。”
幾人又說起了自己的苦處，就彷彿是有人逼着他們非要冒險走私一樣。但在場衆人都是幹這一行的，自然是感同身受，深以爲然，紛紛直言山東那邊做事太不地道，這是完全地與自家過不去了。
“不成，這樣的事情絕不能再繼續了，不然咱們的買賣是徹底沒法做了。齊老，你見多識廣，又是前輩，來給咱們拿個主意吧。”
齊老端起酒杯，慢慢地喝了一口：“要說應對眼下困境的辦法，倒也不是沒有。不過都有些難處，就看大家想怎麼做了。”見大家都一副洗耳恭聽的樣子，他便繼續道：“這第一個法子，就是讓人給北京的那些位大人們求助了。他們每年都沒少拿咱們的孝敬，總不能見死不救吧？”
“這個……怕是很難了。”有人皺着眉頭搖頭：“我之前聽說了，山東那邊弄到手的銀子，有一半是進了皇帝手的，你說那些大人們還能說服皇帝不成？而且，幾年前他們的反對都不能成事，就更別提現在了。木已成舟，米已成炊，再想從朝廷方面入手已不可能。”
其他幾人也紛紛表示贊同。他們大多都有靠山在朝廷裡，自然很清楚山東這局面是怎麼回事了。即便那些官員真看在銀子的份上硬着頭皮出頭，也不可能讓天子收回成命了。畢竟那可是鉅額的利潤，換了誰也不肯吐出來的。
見大家一致否了自己的主意，齊老卻也不惱，只是喝了口酒潤了潤喉嚨，才繼續道：“既然各位覺着此法難成，那就只能用個更冒險的法子了。”說話間，他的眼中閃過了一絲寒光。
“還請齊老你明示。”
“大家可還記得當初謝家是怎麼壓得咱們沒法翻身的麼？”齊老突然問了這麼一句。衆人先是一呆，隨後便明白了過來：“您老的意思，是借海上那些人的力量來對付他們？”有幾位說這話時明顯有些不安了。
“不錯，這幾年來，爲了海路上的平安，咱們可沒少給他們好處。現如今，咱們出了事了，他們總不能袖手旁觀吧？”齊老理所當然地說道。
幾人面面相覷了一番後，也不禁點下了頭去。確實，這幾年來，即便沒了謝家在後掣肘，他們出海依然是困難重重，這其中就有海盜倭寇的問題。而作爲商人，他們所能做的，就是拿錢開路，收買討好這些賊人了。
但隨後，又有人有些遲疑地道：“可是，這些倭寇當真可信麼？我們出錢讓他們不要騷擾我們的商船倒不是什麼問題，可讓他們爲我所用，甚至去和山東官府爲敵，這可不容易哪。”
“是啊，倭寇會這麼聽話？就算我們給的錢再多，他們也未必肯冒這麼大的風險哪……”
聽着衆人你一句我一句地提出看法，齊老只是笑笑。直到大家都住了口後，他才道：“要是一般情況下，我們確實很難說服他們爲我所用。但是，如今在山東主持大局的是陸縝，就另當別論了。”
“此話怎講？”大家又是一愣，有些跟不上老人家的節奏了。
話說到了這個份上，齊老也不再賣關子了，便道：“你們可還記得當初謝家是因何纔會被滿門抄斬的麼？”
衆人互相看了幾眼，隨後有幾個便露出了恍然之色：“齊老的意思，是說倭寇裡有人想要報當日之仇？”
“對，我也記起來了，當日就是這個陸縝把謝家徹底扳倒的！”
“不錯！”齊老呵呵笑道：“有個人爲了這仇恨已等了好幾年了，也該讓他出這口惡氣了！”