好不容易見顏季明吃一次癟，史朝義心中大樂。乾脆故意找一些離經叛道的話題跟王洵閒聊。而王洵本來就是個不學無術的紈絝，別的本事沒有，曲解古人意思，牽強附會地信口胡說可是其長項。最近又憋了一肚子憤懣無處發泄，藉着三分酒意，居然把幾個話題引申得頭頭是道。
越聊，史朝義越覺得與對方相見恨晚，端起酒盞，大聲提議：“來，咱們再喝一輪。爲了明允今日的話！也爲了今日能跟明允一道打架喝酒！”
“幹！”王洵也覺得跟史朝義聊得非常投緣。舉起酒盞，一飲而盡。
見到這兩個傢伙臭味相投，顏季明只好捏着鼻子賠了一盞。喝過之後，***在史朝義開口之前，笑着詢問：“今年春閨已經結束，不知道結果出來沒有？上次在這裡吃酒時，我隱約聽聞兩位秦家哥哥準備入場應考。以他們的才學，想必不會被輕易埋沒吧！”
“不清楚。我也好久沒見到他們兄弟兩個了！”王洵搖了搖頭，言語中隱約帶着幾分失望。“榜還沒放出來，但他們兩個都是讀書的料子，結果應該不會太差！至少，看在他們父輩的份上，考官不敢輕易廢了他們的卷子！”
自從上回在臨風樓設宴款待周嘯風等人之後，秦家兄弟就開始閉門讀書。隨即，宇文至隨着封常清去了安西，馬方進入東宮做了太子身邊的千牛備身。往日幾乎朝夕不離的一衆好兄弟，如今互相之間想見一面都很難了。很多年青人在成長階段特有的話題，王洵也再找不到合適的人分享。弄得他心中的孤獨感越積越深，即便走在人羣當中，也懷着幾分形影相弔的滋味。
“哦！”顏季明楞了楞，輕輕點頭。他並非真的關心秦氏兄弟的考試結果，而是想借機將話題引開，不再讓自己的耳朵受王、史二人的荼毒。此刻見王洵眉頭隱隱中帶着一股鬱郁之氣，便動了開解的心思，很快又笑着補充了一句，“莫非明允兄也想下場一試麼？以你的現在的情況，想必不屑於明經。而考策論麼，亦不急在一時。”（注1）
大唐科舉項目繁雜。經史、算學、策論、律法均在可選範圍之內。但難度最大，出來後也最受朝廷重視的，卻只有策論。故而民間有云，三十老明經，五十少進士。說的便是明經科考取容易，策論科出頭艱難。
然而通過了策論考試，至少能有資格候補縣令的空缺。考中明經科，卻只能在各部衙門或者地方上謄抄公文，做一輩子抄書匠了！
王洵年齡還不及弱冠，已經獲得了六品武職，再去考明經科當然沒任何意義。若是跟秦家兄弟一樣去考策論，則功底又太差了些。好在他這個人雖然嘴巴上囂張，心裡卻甚有自知之明，見顏季明誤解了自己的意思，搖搖頭，笑着道：“考進士，這輩子我估計是沒指望了。甭說佈局謀篇，光揣摩題目的意思，就足足把我憋死在考場當中！”
“考進士有那麼難麼？連明允這種大才都不敢下場？”聽二人說到科考，史朝義忍不住插嘴。在他所認識的人當中，論書讀得多，顏季明當屬第一。論才氣和投緣程度，王洵卻還要排在前者之上。
“我哪裡有什麼才氣！”沒想到自己信口胡謅的話都被史朝義當了真，王洵趕緊笑着擺手。
“明允兄不要過於自謙。你博聞強記，小弟可是由衷地佩服！”出人意料，顏季明反而開始稱讚王洵的好記性。
“就是麼？明允若是考不中，只能說考官長了顆歪心眼。”史朝義毫不隱瞞自己對王洵的推崇，大聲附和。
這下，王洵可真的有點兒臉紅了。一邊擺手，一邊笑着解釋，“我可是真的不行。兩位千萬別再拿我開玩笑。秦家兩位哥哥的文章我親眼見過，那境界，恐怕我再頭懸樑，錐刺骨地苦讀十年，也達不到！”
“兩位秦兄想是在文章方面下過一番苦功夫！可惜上次相處的時間短，沒能向他們討教。”不忍見王洵難堪，顏季明又開始轉移話題。
史朝義卻有些分不太清楚有真才實學和離經叛道之間的差別，瞪了瞪一雙大眼睛，悶聲悶氣地說道：“如果連明允這樣的人都考不中的話。那些考中的，估計也沒什麼真本事，光會死啃書本而已！這種考試，有還不如沒有！”
“你這話有點道理，但不一定全對！”顏季明見史朝義一個勁兒的胡攪蠻纏，搖搖頭，笑着給他講解，“當年咱大唐高祖皇帝推行科舉的目的，爲國家選取賢能只是其中之一。更重要的是，通過科舉，可以讓士族庶民都看到一個改變前途的希望。而不同出身的人站在同一個朝堂上，也能使得決策者可以聽到不同方面的聲音，在做決策時能顧及到士庶兩方的利益。不至於太偏頗，再鬧出何不食肉糜的笑話！”
這個解釋很到位，但顯然超過了史朝義的理解能力。後者眨巴了半天眼睛，也沒把其中精髓吃透。反而很不服氣地強辯道：“若考上的人沒什麼真本事，又怎能做出長遠決策來？！還不是一樣的稀裡糊塗？弄不好，反而耽誤了皇上的大事！”
“通過了科舉，只是說明他有了做官的資格。真正能影響朝堂決策，還需要很多年的歷練！”顏季明無可奈何，只得從頭跟他解釋大唐朝科舉選材的詳細規則，以及進士們獲取官職的具體過程。臨了，還不忘了拿探花郎張巡爲例，讓對方理解仕途的艱難。
誰料史朝義不聽則已，一聽，立刻又從顏季明的話裡找出了紕漏，“照你這麼說，考上進士和做官，還是兩碼子事情了！那又打什麼開科取士的幌子？張巡考了第三，這麼多年卻只能當個縣令。那些考了第四，第五的，若是背後沒個硬靠山，豈不是到現在還在候補着呢？”
自從李林甫執掌相權後，大唐朝官吏的選拔和升遷越來越任人唯親，已經是不爭的事實。這點兒，顏季明即便有心替朝廷遮掩，也無從下手。正爲難間，又聽見王洵信口插道：“可不是麼？開元年間的進士，現在還有留在京師裡等候補缺的呢！上次我在平康里就見到過一個，穿着一身綠袍，卻站在街頭幫人寫家書爲生。看樣子都六十多了，也不知道這輩子能不能補上一官半職！”
“那和不考有什麼區別？”史朝義聽王洵支持自己的觀點，愈發不知收斂，“選取賢能的功用已經沒了，改變前途的希望也抹了。留着一個科舉的空架子糊弄誰去？還不如直接跟百姓們說，你們別費勁了，該幹什麼幹什麼去吧！省得人家辛苦讀了一輩子書，到頭來卻什麼都落不下！”
“的確。書讀得再好，不如有個好家世。”對於世道的不恭，王洵這幾天感觸良多。他本人又沒有太多的閱歷，所以被史朝義一提，立刻順着對方話頭將肚子裡的憤懣發泄了出來。
“哈哈，那還不如換給考法！”史朝義拍案大笑，“弄這麼複雜幹什麼？乾脆比誰阿爺官大。考卷上不寫任何題目，叫考生直接默寫家譜便是！祖孫三代沒有當過官的，繼續回家去種地。當過宰相的進中樞，當過刺史的守牧地方。當過衙役的，就直接接過阿爺的水火棍。連堂威怎麼吆喝都不用再學，打小聽習慣了的，！”
“不妥，不妥，還得排排班次。否則，職位估計也不夠分。比如父輩當過兩任以上刺史，子孫才能實授刺史。只當了一任，或者連一任都沒幹滿的，則頂多給個縣令！”王洵大口喝了一盞酒，笑着補充。
他和史朝義二人一個是剛剛接觸了很多先前想象不到的東西，心理落差太大，因而變得有些玩世不恭。另外一個則是看不慣朝廷的文恬武嬉，趁機借題發揮。因此你一句，我一句，極盡陰損之能事。顏季明開始聽着，還覺得幾句醉話無傷大雅。越往後，卻越覺得兩位朋友過於口無遮攔。在自己面前發發牢騷無所謂，萬一於其他場合被有心人聽了去，未免會招惹許多麻煩。
想到這，他便再也忍耐不住。咳嗽了幾聲，正色打斷，“二位兄長，今天有些話可是太過了！朝廷在選拔官員上，的確有很多弊端。但也未必像二位說得那般不堪。況且我等三人，若非藉着父輩的餘蔭，在仕途上還能夠如此順利麼？既然受益於其中，我等又有什麼資格在這裡說三道四？”
注1：明經，唐代科考的一種方式。將儒學典籍分段摘抄下來，讓考生填空。藉以比較對典籍的熟悉程度。因爲難度比較低，所以即便考中了，也只能到各部充當小吏，負責抄抄寫寫。
注2：按周制，男子二十歲行冠禮，意味着成年。王洵今年十八，所以沒有加冠。