李萬金，苦竹鎮唯一財主。
平日，苦竹鎮上他老人家一手遮天，爲所欲爲，可現在，他和他的七個妻妾，十三個兒子，六個女兒一起，呆在李家後院的柴房裡一動也不敢動。
他的柴房很大。大到人數再加三倍，也仍然顯得寬敞。
但他們卻寧可全擠在一起簌簌發抖，也不肯各自找個寬敞地方好好休息。
那位文先生的目光實在太嚇人了。他們雖然都不是什麼聰明能幹的人，但只一看他的眼睛，就很清楚地知道，這人如果想殺掉他們，事後保證只當一腳踏破了一隻螞蟻窩而決不會多看一眼。
所以他們只好擠在一起互相取暖。
苦竹鎮很小，鎮上的人也都很窮。李萬金雖名萬金，但他斂錢聚財的本事到底有沒有那麼高，能從這些吃野菜喝涼水的窮鬼身上刮出萬金來，卻幾乎沒有一個人知道。
樑吞金也不知道，這件事他交給文先生去辦了。他只關心李財主的房子有多大，夠不夠這許多人住。
他很滿意。
李萬金很會造房。大院的東西廂房各有八間，供他的妻妾和丫環奴僕居住。隔着一道牆，東、南、西三面又各蓋有六間房，共計十八間，供他的兒女居住。
房子很不錯。
但是十八間房怎麼夠十三個兒子，六個女兒住呢？七個妻妾爲什麼卻佔了十六間？樑吞金開始見到這家人時，的確想過這個問題，可現在他已顧不上想這些了。
那麼，他現在心裡在想什麼呢？
嶽霖坐在牀邊，暗暗反覆思索這個問題。樑大王神色很嚴峻，從來沒笑過，在和自己、楊大俠、方炯等相會時，臉上時時顯出一種若有所思的樣子，似是心不在焉，在想什麼重要事情似的。自己要求見見孟柳，也給他婉拒了。
嶽霖皺皺眉。他看得出，樑吞金是個性格堅定，很有自制力的人物。是什麼事情令他如此失態呢？此次三雄聚會，又是爲了什麼事呢？爲什麼只有樑大王一人到了，郜銀兒和鍾子云卻遲遲不見蹤影？
他幼時起便迭經磨難，心智增長比一般少年快了許多。這幾日更置身險惡，命在旦夕。所以他現在對一件事情的看法和以前已大不相同。
房中的蠟燭已被他吹滅，周圍一片寂靜，隔壁的方炯、嚴嚴可能早已睡熟了。嶽霖脫了衣服，躺在牀上，腦中不住迴盪着這幾天發生的事情，他發現自從自己爲孟柳所擒後，似乎步步落入別人算中，縛手縛腳，全無半分施展餘地。他暗暗想到；“難道這一切都是所謂的‘九頭鳥’在幕後操縱？姜玄，劉良他們個個奸詐狡猾，但劉良卻道他們只是九頭鳥中很一般的角色，對付金獅、銀龍和鐵象的另有其人。那麼，樑吞金是否已清楚此事，抑或，他這次來此就是爲了解決九頭鳥？”想到這兒，他的心中突然怦怦亂跳。如果真是如此，那此刻這大院中必然已混有九頭鳥中人，而雙方的決戰也極可能就在今宵。
他輕輕坐起，悄悄穿好衣服，慢慢下牀，憑着靈敏的嗅覺默無聲息地轉到窗前，將窗打開一條縫，仔細聞了聞，外面無人。他又想了想，重新退回牀邊，把枕頭塞入被中，再脫下上衣，搭在牀頭。這樣有人進來，就會以爲他仍在酣睡。
作完手腳，他回到窗前，一個“狸貓捕鼠”，從窗上翻了出去，隨手關上窗扇。他進屋前已經看過，這兒是李家的側院，和最後面的柴房只隔一道七尺高的土牆，很容易過去。他斷定，柴房是個很值得懷疑的地方。
他矮着身子，仔細對着那土牆方向用心聞嗅，希望有所發現。便在此時，鼻中忽傳出淡淡的異味，尚未辨明，後腰一酸，已中了別人的突襲，身子立時側側軟倒，再難動彈。
嶽霖心中暗道：“唉，果然是他。”聞到那人在自己身後蹲下，便輕聲道：“爲什麼會是你？”
那人低低道：“你知道我是誰？”
嶽霖道：“你練的內功很特別，我一聞就知道了。”
那人似乎愣了一下，道：“什麼？我還以爲自己早已練到‘潛蹤斂跡’的地步，想不到你竟然能聞出來。你嗅覺一定比常人靈敏百倍，真令人難以相信。”
嶽霖道：“你深夜潛伏此地，到底想幹什麼？”
那人不答，卻道：“你既以爲我是敵人，爲什麼不大聲呼叫，招人來此？”
嶽霖道：“我快得過你麼？”
那人嘿嘿一笑，道：“看來你倒知趣，我也不想爲難你，只要你在這兒躺一夜就行了。”
嶽霖忽覺眼前微花，對面又多了個黑衣人，只是他躺在地上，只看得見這人的兩腿，不知他高矮胖瘦。鼻中所聞，滿是血腥之氣，更將他本身體味遮蓋得嚴嚴實實，絲毫不現。
身後那人道；“這麼快？好，走罷。”嶽霖只覺身體一震，頓時昏暈過去。
不知過了多久，嶽霖忽然被一種奇怪的聲音驚醒，睜眼一瞧，自己不知什麼時候已躺回自己的牀上。側臉向發出聲響的地方看去，不由大吃一驚。桌上蠟燭晃晃閃閃的光焰下，方炯和孟柳隔桌而站，相互盯着對方的眼睛，小心地移動着身體，便如兩頭伺機出擊的虎豹，各自選擇計算着最佳的時機和角度。有時孟柳一拳擊出半寸，有時方炯彈出一指，雙方拳來指往，燭光倒來晃去。燭芯不斷髮出闢啪的爆裂響聲，但蠟燭始終不滅。
嶽霖知道他們此刻正以上乘武功試探對方功力，一旦蠟燭熄滅，立刻便有一場生死搏殺。心想：“這兩位非但都武功精強，而且智慧也相差無幾。看情景他們已生誤會，卻又不欲他人知道。我縱是出聲勸阻，他們也決不肯聽，只會招致旁人知曉。”他心中視孟柳、方炯並無親疏遠近，見此光景，暗暗只叫苦，卻又忍不住奇怪，他們怎會在自己房中相遇。
方炯、孟柳心下也都是叫苦不迭。他二人心中有事，想和嶽霖聊聊，誰料卻和對方不期而遇。偏生對方武功心計不在自己之下，時間長了，難免被忠義社高手發現，那就收不了場了。
忽然間二人一怔，同時覺察牀上有響動，接着又聽到嶽霖漸粗的呼吸聲，心中均是一喜。方炯當即退開一步，道：“孟女俠，嶽公子既然無恙，你我便該是友非敵，不用打了。”
孟柳道：“不打就不打。我有話要問嶽霖，你先出去。”
方炯：“正巧，我有話也想和嶽公子談談，不如一齊聊罷？”
孟柳雙眉一豎。嶽霖見他們口齒輕動，想是以傳音入密交談，雖不知說些什麼，但孟柳突現怒意的神色他卻看得清清楚楚，心中一急，也顧不得聲音大小了，挺身坐起道：“孟女俠，你知道我剛纔遇到誰了麼？”
孟柳、方炯一齊閃至牀前，做了個相同的手勢，示意他小聲些。然後兩人互看一眼，孟柳坐牀頭，方炯坐尾，和嶽霖正好呈鼎足形狀。
嶽霖道：“大家是自己人，現今形勢兇險，萬萬不可自相殘殺，以免予人可趁之機。”
方炯、孟柳何等人物，知他必有所見。孟柳道：“不錯，這些人邪裡邪氣，還挑撥我和四老動手。”瞪了方炯一眼，“還有你那個副手，也不是好人。”
方炯皺皺眉，道：“依小將看，樑大王已受人脅持，此次隨他而來的屬下，十之八九不再忠心於他。”他說得更直截了當。嶽霖目瞪口呆，心想：“原來還有這樣的大陰謀。想是他們兩位早已起疑，但周邊並無可信之人，所以不約而同找到我這裡。”受寵若驚之下，忍不住加額稱慶。若非隨口一言，引發他們的感慨，只怕各人相互提防，要誤了大事。
三人心意一通，敵意頓時大減，方炯問嶽霖：“公子剛纔去了何處？”
嶽霖道；“適才我從窗中出去，想去探探後面柴房，誰知剛一落腳，便被人制住，後來我就不知道了。”
方炯道：“難怪小將第一次進來，你不在牀上。那制住你的人當真了得。小將只是去喚醒了……手下，轉身回來你已在牀上，小將耳目失聰，竟沒聽到半點聲息，真是慚愧。”
孟柳忽道：“嶽霖，你剛纔碰到誰？時不順？連成山？還是──朱希？”
嶽霖苦笑一聲，遲疑不答。
孟柳盯着他：“時不順的輕功和指法都是一流的，連成山點穴打穴十分了得，三十年前已聞名河北。至於朱希──他手法之快，你也是見過的。這兒只有他們三個人能在你全神防備下一出手就制住你，說罷，是哪一個？”
方炯詫道：“朱先生也到了這裡麼，我怎麼一點也不知道？”
孟柳沉聲定氣，一字一句道：“他來了！我感覺得出，他一定來了。”目光如刀，向門外掃了一眼，道：“我知你立刻便能聞出他是誰。快說，不然就來及了。”
忽然噪聲大起，似是許多人奔進這院中。一個蒼老強橫的聲音穿透門板，傳入幾人耳中：“什麼事來不及了，方世侄，孟女俠，你們脅持嶽四公子，意欲何爲？”
方炯冷笑一聲。孟柳咬牙道：“連成山，想不到是你？”心頭卻突然鬆了口氣，擡手一拳，那緊閉的房門微微一震，“喀喇”一響，門閂已裂，方炯突一提氣，食指探出，左右一搖，“嗤嗤”聲雜着“吱吱”聲，兩扇門板緩緩向內一分，現出院中白晝般的空地上傲立着的黑衣老者和高舉火把的紅衣戰士。
方炯低聲道：“四公子，你留在這兒不要跟我們出去，他們現在還不敢殺你。”
孟柳只道：“小心。”二人說完，便閃身出房。
連成山滿是皺紋的臉上佈滿了悲怒，他厲聲喝道：“方炯，果然是你。你好大的膽子，竟敢違背師命，投降金狗。”
方炯冷冷道：“欲加之罪，何患無辭？連嶽元帥那等人物都被‘莫須有’害死，方炯又算得了什麼？”
連成山怒道：“你還要和嶽元帥相比？真是放屁！也不照照自己，是個什麼東西？可惜你師父一世英名，竟被你這狗賊毀了。”
方炯勃然大怒，喝道：“赫連成山，你想託辭殺我，儘管來好了，爲何辱及我師父？我師當年三度相饒，有何虧負於你? 你這無恥金狗！”揚手一指斜劈。
連成山面上金光一閃，脖頸向後一縮，喝道：“死到臨頭，還要巧言掩飾。嚴將軍，你說給他聽，讓他死心塌地。”
他身後閃出一人，瘦身長刀，正是嚴嚴。只見他掃了方炯一眼，朗聲道：“奉樑大將軍密令，方炯私通金邦，泄我軍機，叛逆事實俱已查明，着令嚴嚴就地軍法處置，不得遲緩。”說完，伸手從懷中掏出一枝鐵令，高高舉起。
方炯一瞧，認得果是樑興的令箭，心中倒吸一口冷氣，忽然嘎聲道：“好，好，好兄弟！嚴嚴，我和你這麼多年交情，想不到你……你也是……”
嚴嚴不待他說完，便大聲道：“軍令如山，執法無情。八驃騎，還不把叛賊拿下！”他身後八名軍校面面相覷，此行是方炯主將，但嚴嚴手中所握，卻確是樑將軍的令箭。遲遲疑疑應了一聲，一時無所適從，並無一人上去。
連成山邁上一步，道：“老夫最恨叛國奸賊，讓我來。”瞪眼向方炯道：“你在房中，以指力開門，用的是食天指的‘食指大動’，劈我一指，‘食肉寢皮’的半招，是不是？難道你師父的‘五峰競秀’，你只會這一種麼？”
方炯忽然鎮定下來，冷冷道：“恩師絕學，何止萬千。我方炯天資愚笨，怎敢學得太多？不過，對付你想必夠了。”
連成山怒極而笑，道：“你師父當年以‘五峰競秀’連敗我三次，今天我倒要看看，你用什麼本領打敗我？”雙拳慢慢握緊，渾身骨節忽然一陣劈哩叭拉亂響。
便在這一觸將發之際，前院中忽然“嗖”地竄過一人，高聲叫道：“連長老休要動手，我有話說。”連成山轉頭看，卻是時不順，便道：“哦，你要說什麼？”
時不順道：“郜盟主和鍾小爺的使者已到，樑大王應他兩位之請，要連長老暫緩動手，後院一干人等齊到前院大亭聽候吩咐。”
連成山懷疑道：“這麼巧，老夫剛離開一會兒，郜盟主和鍾小爺的使者就到了？”
時不順恭恭敬敬道；“是，聽說兩位使者昨天就到了，只是一直隱而未出，現在已查清內奸和混入李家大院的金人，故請連長老過去。”
連成山將信將疑，但不能再說什麼，時不順又向方、孟道：“方將軍，孟女俠，樑大王請二位和四公子一起同去。”
方炯看看孟柳，孟柳點點頭：“是非曲直，總須見樑大王之後再說。”
方炯心想：“連成山、時不順、嚴嚴這些人十九是金國奸細，縱然見了樑大王，只怕也不易辯清，何況他們已控制局勢，辯明又有什麼用？”但見孟柳坦然不懼，心中豪氣大盛，道：“好，正該如此。”揚聲道：“四公子，你也跟我們同去麼？”
“吱呀”一聲，房門一開，嶽霖竟從方炯房中走了出來，笑嘻嘻道：“怎麼不去？只不過現在人心難測，敵我不分，大家混在一起，可須得防着點。”左手把旗槍拋給他，又遞給孟柳一柄連鞘長劍，道：“李財主的兒子中居然還有愛練武的，這柄劍倒還不壞。”
連成山怒哼兩聲，轉身便走。嚴嚴和八名軍校以及隨行忠義社屬下緊隨而去。方炯道：“公子自己不用兵器？”
嶽霖兩手一攤：“我武功太差，無論誰要殺我，我就算用什麼兵器也擋不了三招，乾脆不用，免得麻煩。”
方炯還待勸幾句，時不順忽道：“四公子不攜兵器，說明他心懷坦蕩，在樑大王面前，決不會有人敢出手傷他。
大亭。
所謂大亭，就是飯堂，李家數十口人吃飯的地方。
這地方大是很大，可李財主過於吝嗇，原來是露天的。後來連下了幾天雨，人人叫苦。李財主只得忍痛加蓋了些草頂，置放幾張木桌，雅稱“大亭”，供妻兒享用。
樑吞金就坐在大亭正中央，身後站着一箇中年書生，是忠義社掌理機要的文先生。他左右各坐一人，左首是位方面大耳的老僧，雙目微合，狀若入定。右邊坐的是位面目和善，三十不到的青年。這兩位自是郜、鍾派來的使者了。
孟柳一見那青年使者，心口劇震，幾乎站都站不穩了。這人赫然就是她日思夜想的朱希。嶽霖站在她身旁，輕輕一扶。孟柳立時驚覺，甩開他手。向前看去，文先生正指着老僧微笑道：“這位是七色盟郜盟主的特使刑大師。諸位之中，可能認識他老人家的已經沒有幾個了。但他老人家原來俗家有個外號，叫作‘鬼谷刀工’。大家是否曾聽長輩提過？”
那老僧雙手合十，微微低頭施禮。
嗡地一聲，羣雄譁然。
孟柳低聲道：“原來是他。”
嶽霖道：“他是誰？”
時不順在側接口道：“二十年前，武林有‘七大名刀’。刑大師便是七刀之首。他出道甚晚，但此人驚才絕豔，一年之內已博得兩個外號。一個叫‘天刀’；另一個叫‘鬼谷刀王’。‘天刀’是說他爲人慈和，出手必定爲人留下分寸。‘鬼谷刀王’卻是因爲他來自武林中最神秘的‘鬼谷’。但他認爲自己離刀王的境界還差一點兒，後來就自行改了綽號，把那王字去了一橫，稱爲‘鬼谷刀工’。其實他刀法在當時實可算得數一數二。他在江湖上只闖蕩了大約三年，不知何故就突然消失不見了。但他當時的聲名卻已與重建七色盟的郜盟主不相上下。想不到，他竟已投身七色盟。”
嶽霖雖然知道是時不順救了孟柳，但心中一直覺得這人討厭。聽他插話，本來還想多問一些，卻不再說話了。
孟柳心中卻想：“有他在此，大事也許尚有可爲。”
文先生轉手一指朱希：“這位是鍾小爺的使者朱希朱先生。朱先生近年來名震江湖，就不用我多介紹了罷？”
朱希站起身，向羣雄抱抱拳，復又坐下，舉止甚是瀟灑。
文先生低聲向樑吞金請示幾句，擡起頭，道：“各位，此次‘金銀鐵’三方聚會，本是我三大義軍頭等機密大事。不料竟爲金人偵知，派出大批高手，意欲一舉殲滅各路義軍首領。此事已是我三家共同面臨的大事。而今這李家院中，敵我混雜，樑大王不願草率行事，以免誤枉好人，故請兩位使者從旁協助，共查此泄密內奸。”他這麼說，乃是向忠義社的屬下說明讓七色盟、大聖軍代表參與其中的原因。
樑吞金道：“刑大師，朱先生，二位有何意見？”
老僧聲如金鐵相擊：“請問樑大王，適才後面熙熙攘攘，不知發生何事？”
樑吞金微覺不快，他剛纔已向他二人說明，不料這老和尚偏偏明知故問。
連成山在側大聲道：“我等查得內奸兩名。”
老僧道：“哦，是誰？”
連成山橫目一掃：“就是方炯、孟柳。”
老僧看了朱希一眼，道：“閣下有什麼證據？”
文先生忙介紹：“這位是本社連長老。”
老僧點點頭：“連長老怎知他二人乃是奸細？”
連成山道：“他們意欲脅持嶽公子潛往金邦請功，不是奸細是什麼？”
老僧道：“可是長老親睹？”
連成山道：“這許多人親眼所見，還會有錯？”
忠義社自樑吞金以下，無不暗暗搖頭，均想：“你爲何不問問嶽霖本人？”
老僧道：“嶽公子可在此處？”
嶽霖走出，道：“我是嶽霖，大師有何指教？”
老僧道：“嶽公子，有老僧在此，你不必隱瞞，連長老所言，可是真的？”
嶽霖搖頭道：“並無此事。方將軍和孟女俠夜來無事，想跟我聊聊天，何言脅持？”
連成山怒衝衝道：“你……你也是奸細！”
嶽霖咧咧嘴，臉上似笑非笑，看着正中端坐三人，並不分辯。
一直緘默的朱希忽道：“連長老此言差矣！四公子乃嶽元帥嫡子，如何會是奸細？”
連成山臉一紅，自知說錯了話。嚴嚴見勢不對，挺身道；“龍生九子，種各不同。嶽元帥精忠赤膽，那是不假，他兒子如何，卻無人能夠逆料。”
文先生道：“這位是鄂州樑大將軍手下副將嚴嚴。”
朱希道；“嚴將軍的意見是嶽公子是奸細？”
嚴嚴躬身道：“末將沒有證據，不敢妄言。末將的意思是看一個人是忠是奸，不能單從外表判定。”
朱希道：“這話倒也不錯。那，嚴將軍的真正想說的是……”
嚴嚴道：“末將認爲，方炯必是金人奸細。”
朱希目中精光一閃：“證據呢？”
嚴嚴道：“末將截得方炯和金人通信之信鴿，已呈給連長老。”
朱、僧二人互望一眼，老僧道：“請樑大王裁決。”
樑吞金微微一笑，慢慢站起身，凝視方炯片刻，忽一指連、嚴二人：“此二人乃是奸細，給我拿下。”
忠義社衆高手聽到這道命令，都愣住了。連成山和嚴嚴臉色大變，齊道：“冤枉！”
樑吞金冷冷道：“假造證據，誣陷方炯，不是奸細是什麼？還不拿下！”
方炯閃身而出，徑拿嚴嚴。連成山大喝：“你敢？”手腕一翻，一枝黑黝黝的判官筆疾揮而出，這一筆奇奧無比，看似簡簡單單的一筆，方炯雖一身功夫，竟然無法抵擋。“鐺”的一響，正中前心。
連成山手上一頓，未及變招，方炯左手三指已搭住他手腕，內力一吐，連成山立時全身無力，跟着胸前‘膻中穴’一麻，被方炯點中。
老僧和朱希暗暗喝采，均想：“方炯這一下雖然使詐在先，但浪子燕青傳下的神拿卻不愧第一之稱，一沾上身便脫不掉。”
驀地一聲大喝，連成山右掌閃電般擊出，“啪”地擊在方炯心口上。方炯悶哼一聲，身子被打得飛出丈外。
嶽霖急搶上接住，只見他胸前外衣一片稀爛，裡面暗襯的青銅護心鏡晶亮的鏡面上清清楚楚地印着一個手掌印，掌印血紅，宛如金鑲火烙一般。
孟柳怒喝一聲，衝上前去。卻見連成山軟軟倒地，昏厥過去。原來他強施“筆中夾掌”絕技，但方炯點穴術非同小可，他一掌拍出，內息大半受阻於膻中穴，震盪之下，五臟六腑頓時離位。這一掌只發出三成威力，他本人也被自己的內力激得暈倒在地。
嚴嚴乘各人注目方、連二人，身形一晃，便向院門外逃去。他身法也真快，轉眼便已出了李家大院。
衆人正要去追，忽聽“嘭”地一聲巨響，似是雙掌相擊，接着只見嚴嚴一步步倒退，從外面又退回院內。他身前一名大漢亦步亦趨，一步一步和他的步伐節奏配合無間，絲絲入扣。
不一會兒，嚴嚴退回原地。他向四周看看，冷笑一聲，低下頭去。
那大漢虎目一翻，一眼看到孟柳，便大聲道：“柳兒，都解決了麼？”
孟柳驚訝道：“五叔，你怎麼來了？”
樑吞金道：“孟女俠，這位是誰？”敢情他沒見過楊欽。
孟柳道：“回樑大王，他是……”
大漢忽然接道：“我就是楊欽。”