朱由檢對王慕九說“慕九，去外面找一個單身客人，我要和他同桌吃飯。”
王慕九看了看朱由檢的臉色：“殿下放心，屬下不會透露你的身份。”他拉開雅間的門，緩緩退出去。
小二的茶還沒上來，王慕九就回來了，“殿下，安排妥當了。”
朱由檢根着王慕九來到外面，在一個年約三十的單身客人身邊坐下。
“黃二，我家公子來了，他要問你幾個問題，你可要據實回答。”王慕九將幾塊碎銀放到黃二的面前。
“是，是。小人一定知無不言。”黃二迅速將碎銀塞進衣袖，然後才掃了眼朱由檢。
“不要緊張，我只是一名路過的客人，因爲小二不讓吃飽，鬧心，纔過來問問。”
“外地人，對吧？我一眼就能看出來。”黃二咬了半口饅頭，又吃了口菜，“問我就對了，這一帶的訊息，還沒有我不知道的。”
朱由檢皺了一下眉頭：“店家爲何不讓我們吃飽？”
“沒有餘糧唄——其實，他也買不到糧食。”黃二壓低了聲音：“公子可是要賣糧？小人可以買到一些平價的糧食。”
“我們暫時不需要——這糧店爲何不肯多賣糧？難道他們也沒有糧食？”
“糧食也是有一些，但是價格低了，人家不願賣。”
“低？現在歸德的糧價是多少？”朱由檢不信，在這缺糧的地方，糧食價格還會上不去。
“一兩銀子一石。”
“那也不少呀，我記得原來糧食是一兩銀子兩石。”朱由檢不知道自己的記憶有沒有出錯。
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“公子說的是哪年的事了？”黃二相當不屑，“陝西連着三年大旱，糧價早已是天價。”
“那現在怎麼才一兩？”朱由檢不相信這是商家的良心發現。
“公子不知道，陝西出了個三邊總督祖大人，硬是不準糧食漲價，一兩是上限，超過這個價，糧店就會被查封，糧食也會被充公。”
“啊？這麼厲害？那商家不會將糧食運出陝西去買？”
“運出？人家祖大人早就做好準備，陝西各個通關路口，都有士兵把守，只要將糧食向外運輸，無論是誰。”黃二用手在脖子上一劃，做了個殺頭的姿勢。
“那有人被砍頭了嗎？”朱由檢沒想到祖大壽的手段這麼嚴厲。
“有，不僅砍頭了，還示衆，現在誰還敢將糧食運出陝西？”
朱由檢沉默了一會，非常時期行非常之法，祖大壽的手段嚴厲了點，但沒有嚴厲的手段，怕是震不住商家。“黃二，我現在打算買點糧食，預備路上用，你能弄到嗎？”
“公子要多少？”
“兩石。”
“這麼多？要是運出陝西……”
“我們不出陝西，我們去西安。再說了，我們這一行一百多人，路上一天就吃了。”
“那好，只要你們出得起價錢。”
“價錢？你不是說一石糧食一兩銀子嗎？”朱由檢覺得奇怪了。
“那是市面上的價格——這個價格你絕對買不到五斤糧食。”
“那要多少銀子？”
黃二伸出四個指頭，“四兩。”
原來是變相漲價。但人在屋檐下，朱由檢只得忍
了，“好，我出四兩，你給我弄兩石糧食。”
“公子說笑了。四兩銀子哪能買到兩石糧食？”
“你剛纔不是說四兩銀子兩石嗎？”朱由檢覺得自己被這小混混給騙了。
“公子，小人啥時這樣說了——要是這樣，請公子找別人去。”
“你敢欺騙我們？”王慕九大怒，上前揪住黃二的衣領。
“息怒，息怒。”黃二慢慢將王慕九的手扳開，“這樣吧，看你們也不像有錢人——我吃點虧，大不了白忙活一回。兩石糧食，七兩銀子，再少，就沒得商量了。”
“你……”王慕九還想再和黃二理論。
“算了，給他八兩銀子，算是交個朋友。”朱由檢倒是想到一個職位，非常適合這種不肯吃虧、一步步將對方逼入死角的主。
“還是公子痛快，小人就喜歡爲公子這樣的人辦差。”黃二挑釁地瞪了王慕九一眼，“小人是這歸德所的軍戶，不知道公子大號是什麼？小人也好記住，時時刻刻爲公子燒香祈願。”
“哈哈，”朱由檢算是服了黃二，“本公子姓王名信，住在延綏。現在要去西安一趟，半個月方回，你可以去延綏找我。”
“黃二，你要敢弄些下等糧來搪塞，看我不揭了你的皮。”王慕九看不慣這些混混，還敢挑釁。
“這個你儘管放心，正宗的白麪。要是有一點差錯，你把我腦袋擰下來當夜壺。”黃二好像對朱由檢不放心，“不過，說好了，你們可千萬別這麼大搖大擺帶着糧食出陝西，那祖老大可是不循私情。”
“這個你儘管放心，我們也不會拿自己的腦袋開玩笑。你快去快回，我們吃過飯還要趕路。”
“好的，小人一會就好。公子先吃好喝好。”黃二一溜煙出了門，閃入一條衚衕，瞬息就不見了。
朱由檢的飯還沒吃完，黃二就回來了。他的後面跟着一個頭戴瓜皮帽、肩上搭着一條藍色汗巾的小二，那小二推着一輛手推車，車上有兩個嶄新的白色面袋。
王慕九打開面袋，果然是上好的白麪。他給了黃二八兩銀子，然後讓小二將白麪搬到馬背上。
朱由檢一行又沿着大道向南奔去。在馬上，朱由檢越想越不對，這老百姓，到底窮到什麼地步？又飢餓到什麼地步？這樣沿着大道是看不到的。
“慕九，前面有個村子，我們去看看，你讓士兵們繼續沿大道行走，我們和他們在前面會合。”
王慕九向李俊交待了幾句，然後帶着數名士兵緊隨朱由檢。
他們將包裹在戰馬腳上的厚厚棉絮除去，田野不像水泥大道那樣堅硬，馬蹄不需要保護。
農田裡到處是綠油油的，除了冬小麥，還有油菜，土豆也不少，時不時的能看到一整塊田地裡都是那種桑葉樣的寬大葉片，但更多的卻是田間地頭這兒一小塊，那兒一小塊。不知道是土豆的種子不足，還是百姓信不過官府的宣傳。
爲了防止馬蹄踐踏莊稼，朱由檢和士兵們都下來，牽着馬緩緩而行。
“殿下，這些葉子怎麼了？”一名士兵發現了一小塊土豆的葉子不見了，只剩下光禿禿的莖杆在風中搖晃。
“是不是誰家的牲畜不小心，跑到這兒，吃掉了葉片？”朱由檢也是有些不解，真要是牲畜，那
怎麼不吃小麥的葉子呀？
“殿下，不會是牲畜。”柳林果斷提出自己的發現，“如果是牲畜，一定會在這鬆軟的土地上留下足跡，可是我在周圍察看了一下，根本沒有任何足跡。”
“哈哈，果然是搞偵訊的，比一般人細心。”王慕九向他伸出一個大拇指。
柳林則羞澀地笑笑。
朱由檢皺着眉頭，不會是誰在搞破壞吧？難道是專針對土豆這種新生的作物？“你們四下看看，還有沒有這種情況。”
“是，殿下。”士兵們答應着，向四面八方搜尋，朱由檢則和王慕九在原地等候他們的訊息。
“這兒也有一些。”一名士兵的聲音從西南方傳過來，那兒的地頭有一大片棘刺，阻擋了朱由檢的視線。
“走，去看看。”朱由檢和王慕九小心地牽着馬，朝那一片棘刺走去。
“殿下，這兒有人。”朱由檢還沒走到棘刺叢，又有士兵的聲音傳來。
“大家迅速合攏，保護殿下。”王慕九已經放下手中的馬繮，拔出腰刀，護在朱由檢身前。
遠處的士兵也在快速回防，這當口，已經沒有人關心是否踩踏莊稼了。
難道是刺客？朱由檢不太相信，這麼小的灌木棘刺，能藏幾個人？難道還有人藏在地底下不成？
“殿下，是一個老頭帶着幾個孩子。”那邊的士兵再次傳話過來。
果然不是刺客，一個老頭，帶着幾個孩子能幹什麼？難道他們是葫蘆娃？朱由檢繼續向棘刺走去。
“殿下小心，這兒四周空無一個，卻有老頭帶着孩子躲在棘刺中，太過詭異。殿下不得不防。”王慕九還是很小心地握住馬刀，護在朱由檢的左側，他的眼睛直盯着前面的棘刺。
“出來。”圍住棘刺叢的士兵大聲呼喝。
中心的一塊棘刺向四面分開，一個頭發已經花白的老頭，佝僂着身子，將三個半大的孩子拉靠在大腿邊，蹣跚着向棘刺外走過來。
見到被十幾名拿着刀槍的士兵圍住，老頭嚇得“撲通”一聲，跪倒在朱由檢的面前，“都是我做的，求求你們，放過孩子吧！”
三個孩子見老頭下跪，也是不明所以地跪在老頭的身邊。
這樣的老頭要是刺客，除非他是來自四川唐門。朱由檢仔細觀測，在一個小女孩的嘴角處，還發現了一個長長的綠色水漬，水漬還沒幹，顯然是剛剛留下的。
“你做的？你做什麼了？”
“你們不是在查土豆葉子的事嗎？”老頭擡眼看着朱由檢，顯然發現他是這一夥人的頭領。
“我們的確是在查這些土豆葉子的事。”朱由檢沒有否認，他不知道這土豆葉子和這老頭有什麼關係，難道這老頭還能吃了土豆葉子不成？
“這些都是我吃的，與孩子們無關，你們要罰就罰我老頭子吧！。”老頭將跪在地上的孩子們向自己的身邊挪了挪，護在臂膀下，因爲只有兩隻手，他將第三個孩子挪到腋下。
“你吃的？這土豆的葉子能吃？”朱由檢十分驚訝，他在後世，只聽說過冬瓜皮、西瓜皮、茄子柄、菱角菜，放到醃製鹹菜的濃湯裡浸泡，待充分發酵後，取出來蒸熟，是夏天不可多得的開胃菜，但從未聽說過土豆的葉子也可以吃。
（本章完）