羌人建立後秦
羌族，是中國西部的一個遊牧民族。西晉時期，羌族首領姚弋仲，率衆從甘肅西部遷徙關中，因勢力弱小，羌人不得不先後依附於前趙、後趙和前秦。
苻堅淝水兵敗以後，前秦衰落，姚弋仲的兒子姚萇，趁機叛秦，自立爲帝，建都長安，國號仍然稱秦，爲便於與前秦區別，史稱後秦。
《晉書》記載，羌族的先祖，是舜帝之後。大禹時期，封舜的少子於西戎，世代爲羌人首領。東漢時期，羌人歸附漢朝，被授予官職，居住於甘肅隴西一帶。三國時期，曹魏封羌人首領姚柯回爲鎮西將軍、西羌都督。姚柯回的兒子，就是姚弋仲。
姚弋仲勇猛果斷，雄武剛毅，樂於助人，很受衆人敬服。西晉時期，姚弋仲率衆遷移到陝西一帶，許多漢人也扶老攜幼跟隨，人數達到數萬。西晉滅亡之後，姚弋仲先後依附前趙和後趙，後趙滅亡時，不肯歸降冉閔，而向東晉稱臣，並想率部投奔江南。姚弋仲尚未行動，就得病死了，其子姚襄統領了部衆。
姚襄雄健威武，多才多藝，善於籠絡人心。姚襄遵照父親遺囑，率衆南下，歸降了東晉，被東晉安置在安微毫州。姚襄好學博能，雄武蓋世，深得人心。東晉的揚州刺史殷洪忌畏他的威名，想要掉除他。姚襄不得已脫離東晉，率衆北返，沿途招募士兵，軍隊達到了七萬多人。
姚襄攻佔了許昌，並進攻洛陽，想建立根據地，卻被桓溫打敗了。姚襄又想謀取關中，當時關中爲前秦所佔。前秦實力強大，結果姚襄戰敗被殺，其弟姚萇被迫投降了前秦。
姚萇聰慧有權謀，降秦後多次隨苻堅出征，屢立戰功。苻堅在淝水兵敗後，實力大減，各地紛紛叛亂。前燕皇帝慕容儁的兒子慕容泓，聚集數千鮮卑人，恢復燕國，史稱西燕。鮮卑貴族慕容垂也樹起了燕國旗幟，史稱後燕。北方重新陷入混亂。
姚萇也趁亂叛秦，自立爲萬年秦王，後來擒殺了苻堅。公元386年，姚萇攻佔長安，登基稱帝，國號大秦，史稱後秦。
姚萇稱帝以後，面臨的強敵仍然是前秦。苻堅死後，長子苻丕在晉陽繼位稱帝，但第二年，就被東晉斬殺。苻堅的族孫苻登，被衆人扶立爲前秦皇帝。
苻登作戰勇猛，屢次打敗後秦軍隊，以致於姚萇恐懼，認爲苻堅的神靈在幫助苻登，便在軍中設立了苻堅的牌位，祁求保佑。苻登見了，哈哈大笑，說：“從古到今，哪有殺了君主，又向君主求福的？”
公元394年，姚萇病逝，終年六十四歲，長子姚興繼位。姚興時年二十四歲，是個很有作爲的君主。當時，形勢對後秦不利，姚興決定取消帝號，而稱大將軍，緩和了一些矛盾。姚興推崇儒學，重用漢人，足智多謀，具有統兵治國的才能。姚興特別信任和倚重漢人尹緯，尹緯是他的主要謀士和輔政大臣。
苻登想趁着姚興繼位不久，一舉消滅後秦。於是，苻登調集軍隊，大舉東進，攻打後秦。後秦面臨着巨大危險，在這關鍵時刻，不料又後院起火。後秦的咸陽太守劉忌奴，見前秦勢大，畏懼投降了，後秦更是雪上加霜。
姚興卻臨危不亂，從容鎮定。他接受尹緯的建議，由尹緯率軍，抵達長安以西的廢橋，憑堅據守，阻擊苻登，自己則親領一軍，出其不意地突襲咸陽，擒獲了劉忌奴，解除了後顧之憂。然後，姚興率軍也趕赴廢橋，與尹緯軍隊會合。
尹緯率軍到達廢橋後，抓緊修築工事，做好備戰。不久，苻登率前秦大軍趕到，聲勢浩大。尹緯並不出擊，而是堅守要塞，消耗敵人的兵力，又派兵切斷敵軍水源，造成敵軍混亂。
見姚興率軍來到，尹緯立即就要發動攻擊。姚興有點擔心，尹緯解釋說：“敵軍不穩，正是打敗他們的好時機。”結果，廢橋一戰，苻登主力被殲，苻登逃跑後被擒獲斬殺，前秦隨後也滅亡了。
姚興滅掉前秦以後，乘勝進軍，向西攻佔隴東、隴西，向東佔領並、冀二州和洛陽，向南蠶食東晉的領土。經過幾年征戰，後秦統治疆域迅速擴大，西至河西走廊，東到徐、泗，幾乎控制了整個黃河、淮河、漢水流域，成爲“十六國”後期國力僅次於後燕的國家。
姚興在尹緯的輔佐下，借鑑前秦的一些做法，提倡儒學，興辦學校，推廣漢文化。姚興對儒學名家十分尊重，待爲上賓。許多名家大儒雲集長安，講學授徒，弟子少的有百餘人，多的達千餘人。各地青年紛紛慕名而來，竟達上萬人。姚興專門下令，對前來求學的給予提供幫助。姚興經常在內宮召見學者，與他們談經論道，其中許多人被授予官職。
姚興爲政寬和，善於協調關係，施行仁政，重視選拔人才，打擊貪官污吏。他勤於政事，興修水利，發展經濟，關心百姓疾苦，解放奴隸。姚興厲行節儉，本人以身作則，從不用金銀裝飾車馬，禁止官員奢侈浪費。姚興是十六國時期爲數不多的仁德之君。
姚興信奉佛教，在攻滅後涼以後，親自迎接高僧鳩摩羅什到長安，爲他建造了逍遙園，作爲譯經場所。鳩摩羅什翻譯了大量佛經，並收納僧徒三千人。在姚興的提倡鼓勵下，後秦佛教盛行，建造了許多寺廟，耗費了大量財富。著名的甘肅天水麥積山石窟，就始建於後秦。甘肅敦煌莫高窟，則始建於前秦。
姚興在位二十二年，總體上是不錯的，但他晚年的時候，在繼承人問題上產生了猶豫，導致發生內亂。
公元416年，姚興病重，兒子姚弼早有預謀，準備謀殺太子姚泓，奪取皇位，宮內展開激戰。姚興被人攙扶着，拖着病體，勉強平息了內亂。第二天，姚興就去世了，終年五十一歲。太子姚泓繼位。
姚興病死，兄弟相殘，政局一片混亂。東晉大將劉裕，趁此良機，迅速出兵，攻擊長安。劉裕大軍很快抵達長安城下，後秦無力抵抗，姚泓被迫投降。歷時三十四年的後秦，宣告滅亡了。
當時，與後秦同時存在的另一個政權，是鮮卑人建立的後燕，後燕也出了一位英雄人物，名叫慕容垂。