甘又明大笑起來：“那你就有點吹牛了！我想，一個神經健全、頭腦清醒的人，肯定能從虛擬環境中找出破綻來！要不，是美國人普遍智力低下？也難怪，在美國，全民性的吸毒氾濫至少已延續了100年，難免引起智力退化。”
吳中冷冷地說：“說幾句俏皮話是很容易的，不過獻身科學的人一般已經擯棄了這種愛好。甘先生，你想試試向我的虛擬技術挑戰？”
甘又明兩眼發光，躍躍欲試地說：
“這可撓到我的癢處了！我天生喜歡這樣的智力體操，從小至今，樂此不疲。不過，我恐怕暫時去不了美國吧。”
吳中笑笑，對妻子說：“我給他安排一次爲期7天的短期訪問，不耽誤他回校上課。”
甘又明很快領教了姐夫的地位和能量。3天后，吳中告別新婚妻子匆匆返回美國時，甘又明也懷揣着一張往返機票、一份特別簽證和1000元美金坐在特等艙裡，享受着空姐的微笑和茶几上的新鮮水果。
一條公路沿着海灘穿行，再往前是廣闊的灘塗地。這兒人煙稀少，雪亮的燈光刺破夜色，展現出一個茂密安靜的綠色世界，自然的蠻荒和嵌入其中的現代化建築相映成趣。天光甫亮，他們趕到一個營地。營地佔地不大，在做工粗糙的鐵柵欄中散佈着十幾座平房。雖然途中已經聯繫過，但警衛室聲稱沒有收到對甘又明放行的命令。斯托恩?吳面色不豫，拿起內線電話，節奏很快地說了一通。甘又明的英語水平基本可以聽懂他們的談話。
吳說，我與貴國政府簽了合同，我自然會恪守它，包括其中的保密條款。實際上，只要這次我回國7天而未泄密，你就不必擔心了。從這幾句話中，甘又明聽出了他的傲氣。
他又說，實際上這位中國青年是作爲臨時僱員來基地的。你知道我們一直在招募挑選那些最有天資的美國青年，讓他們去尋找虛擬世界的漏洞，以求改進設計。成功者還要發給一萬美元的獎金。這位甘先生也是一個很合適的人選，他思維靈活，天生是個懷疑派，而且是在一個完全不同的文化背景中長大。我們的技術只有經過不同文化背景的人士的檢驗，纔是萬無一失的。當然，甘先生沒有經過例行的安全甄別，但我的話是否可以作爲擔保呢。
對方顯然猶豫片刻，然後交談了幾句。吳中笑道：“謝謝，我記住你的這次人情。”
他把話筒遞給警衛，警衛聽完後殷勤地說：“頭頭說，對兩位先生免除一切檢查。我送你們過去。”
現在，在他們面前是一個巨大的圓形管道。吳中按動一個電鈕，管道上一座密封門緩緩打開。他們走進一個圓筒狀的車廂，車廂內相當豪華，擺着四部真皮轉角沙發。吳中同僅有的兩名乘客打了招呼，安頓甘又明坐下，打開酒櫃門，問：
“喝點什麼？威士忌、橙汁還是咖啡？”
“橙汁吧。”
吳中倒橙汁時，車廂非常平穩地啓動了。甘又明只是在看到橙汁液麪向後傾斜時，才察覺到車廂在加速。他從窗戶向外望去，看到飛速後掠的綠樹曠野。一羣海鳥在窗外掠過，立即出現在後邊的窗戶中。但他敏銳地發現，所謂窗戶只是一張液晶屏幕上的仿真畫面。他笑着用手敲敲假窗戶：
“也是虛擬的？”
吳中微笑着說：“你的觀察力很敏銳。對，這種管道是全封閉的，是飽和蒸汽管道。車廂行進時，前方蒸汽迅速凝爲水滴，車廂經過後又迅速氣化，所以幾乎沒有空氣阻力。車輛可以達到兩馬赫的高速；使用磁斥懸浮和驅動。相信在下一個世紀中葉，它將在很大程度上代替火車。”他笑道，“當然啦，因爲是封閉環境，旅客容易感到壓抑鬱悶，所以我們搞了這些仿真窗戶。”
磁懸浮車輛已達到最高速，正保持着這個速度無聲地疾駛，窗外景物的後掠也越來越快。按方位和地圖推算，這時頭頂已經是淺海了。吳中嚴肅地說：
“還有10分鐘時間。我想簡單地介紹一下我們的虛擬技術，希望你不要過於輕敵。像你這樣的青年志願者我們已接待過上千人次，只有六個人掙到了自己的一萬美元。此後我們堵住了所有的漏洞，再沒人能掙到這筆獎金了。我很希望你能成爲第七個成功者，但首先你要徹底清除你的輕敵思想。”
他略爲沉吟，平緩地說：
“你要知道，一個智慧生物若處於封閉系統中，很難對自身所處環境作出客觀的判斷。比如當宇宙飛船達到光速時，時間速率就會降爲零，但光速飛船內的乘員感覺不到這個變化，他們仍然認爲自己是在正常地吃飯、談話、睡眠、衰老。再比如，我們說宇宙在膨脹，也能用光線的紅移來測出膨脹速率。但這種膨脹只是天體距離的膨脹，天體本身並未膨脹。如果所有天體連同觀察者本身也在同步地膨脹，我們能拿什麼不變的尺度來確認宇宙的膨脹？絕無可能。”
甘又明笑道：“我信服你的理論，但進入虛擬環境中的人並未完全封閉，至少他們的思維是在虛擬系統之外形成的，自然帶着它的慣性。我完全能以這種慣性作爲參照物來判斷環境的真實性，就像剛纔用水面的傾斜來判斷車輛是否加速。”
斯托恩?吳凝眸看着他，良久才笑道：
“我沒有看錯你，你的思維確實非常明快，一下子抓到了關鍵。但請你相信，我們也不是笨蛋。我們已能把被試者的思維取出來，並即時性地反饋到虛擬環境中去。比如說，儘管我們的虛擬系統與全球信息網絡相通，可以隨時汲取幾乎無限的信息，但它肯定不能囊括你的個人記憶：你母親20年前的容貌啦，你孩提時住的房舍啦，童年時的遊戲啦，你對某位女同學的隱秘愛情啦，等等。但是，”他強調道，“凡是你在自己的記憶庫中能提取到的東西，立即會天衣無縫地織進虛擬環境中，所以你仍然沒有一個可供辨別的基準。”
甘又明微笑不言，對自己的智力仍然充滿信心。吳中也不再贅言，簡捷地說：
“我的話已經完了，你記着，我們將讓你在虛擬世界中跳進跳出，反覆進行。何時你確認自己已回到真實世界中，就向我發一個信號。如果你的判斷是正確的，你就會懷揣一萬美元回國。”他又加了一句，“不要輕敵，小夥子。呶，已經到站了，下車吧。”
他們在地下甬道里走了一段路，碰到的工作人員都尊敬地向吳中致意，這使甘又明又一次掂出了姐夫在這兒的分量。他們來到一座空曠的大廳，四周是天藍色的牆壁和屋頂，渾然一體，大廳中央有兩把測試椅。這幢大廳不算豪華，但建築做工十分精緻，每一處牆角，每一寸地板，都像象牙雕刻一樣光滑嚴密，毫無瑕疵。吳中拿上一個遙控器，帶甘又明來到大廳中間，說：
“先讓你對虛擬世界有一個感性認識。讓你看看哪種環境呢？”他略爲思考，說，“你先看看我們的電腦魚缸吧。”
他按動電鍵，大廳中瞬時間充滿清澈的海水，波光瀲灩，珊瑚礁壁立千尺，有的成傘狀，有的成蘑菇狀。一隻1米長的蛤蜊垂直嵌在珊瑚裡，半露的身體猶如彩色的絲絨。還有彩色的螯蝦、五條手臂的星魚、漂亮的石斑魚。突然前邊冒出一隻巨大的八足章魚，它的小眼睛陰森地盯着前邊，行動詭秘地緩緩爬過來。甘又明本能地蜷起身子，但章魚熟視無睹，緩緩從他的身體中穿過，消失在幽藍的深海中。甘又明喘口氣，笑問：
“激光全息仿真技術？確實可以亂真。”
吳中點點頭，按一下快進，眼前又立刻變成深海海底景色。火山口冒着濃煙，就像地獄中的煙囪。兩米長的蠕蟲在海水裡輕輕搖動着，管端血紅色的羽狀觸手緩慢地開合。熔岩上鋪着一層細菌，猶如白色的地毯。一隻奇形怪狀的細菌蟹貪婪地一路吃過去，有時還去啃食蠕蟲的肉質觸手。這是加拉帕戈斯羣島海底依靠硫化氫爲生的太古生物羣。甘又明看呆了，雖然他明知這是個虛擬世界，但似乎能感受到那深海海水的陰冷和重壓。
忽然幻覺消失了，在一剎那間消失得乾乾淨淨。甘又明一時跳不出視覺的慣性，呆愣愣地立在那兒。斯托恩?吳淡淡地說：
“這只是虛擬技術的開場鑼鼓。下面我要爲你套上所謂的外殼，使你與虛擬環境融爲一體。跟我走。”
他們走進大廳旁的一間屋子。甘又明第一眼就看到一個光腦袋的女性人體模型，幾個工作人員正在它周圍忙着。看見他們進來，那個人體模型竟然扭過頭來——原來是一個真人！
甘又明傻望着這個腦門鋥亮的姑娘，解嘲地說：
“我已經進了虛擬世界？這種景象我只在青年的綺夢中見過。現在這個一絲不掛又毫不羞澀的漂亮姑娘到底是真是假？”
斯托恩?吳微笑着沒有接腔，別人聽不懂他的中國話獨白。幾個工作人員開始小心翼翼地爲那個姑娘套上“外殼”，那是一件色澤純白、很薄很柔的連體服。她把雙腿蹬上後，工作人員小心地展平外殼，使上面的神經傳感與她的身體完全貼合。吳中低聲解釋，這些將把虛擬信號傳到相應的感覺神經，比如你“踩”上火炭時，腳底神經就送去燒灼感的信號。外殼已套到肩部，只有頭盔還未戴上，它比較笨重，與黑色的目鏡相連。姑娘在套上頭盔前微笑道：
“我叫瓊，瓊?比斯特。很高興做你的嚮導。”
甘又明疑問地看看吳，吳中點點頭：