沈紫妤張了張口，但到底礙於太后的威勢，將想要分辯的話都嚥了進去，她恭恭敬敬地領了命，又有些訕然地向沈棠道了辭，這纔在宮婢的擁拱下出了坤和宮。
太后望着她的背影，微微地搖了搖頭，她轉過身去，將沈棠的手握得更緊了一些，“若當初你答應了……那我早就能安享清福，又何必抓着這後宮事務不放，操心勞碌也就算了，還要暗地裡受人埋怨。”
後宮如今只有皇后和兩妃，還未曾進過新人。沈紫妤自不必說，太后是她最大的倚仗，她巴結着還來不及，自是不會有什麼怨言的；劉貴妃是個心機深沉的，看她不顯山露水卻第一個懷上了龍嗣，就知道定是個謹慎的，不會讓太后抓到把柄。
只有皇后，既入主中宮，卻不曾得到後宮的話事權，心下自然是有埋怨的，以她將喜怒都放在臉上的性子，太后對她自然不喜。
沈棠有心想要說上幾句讓太后寬慰的話，但這話題卻實在不適合接下去，她只得靜默下來，替太后重斟了一杯熱茶，笑着遞了過去。
太后笑着接過茶盞，“你放心，你當初不肯給我做兒媳，這其中的利害關係早就說清楚了，我不過是看小四不成氣候，年紀大了多嘮叨幾句罷了。”
她嘆了一口氣說道，“小四贈你那串佛珠，乃是從前琺琅國敬獻的珍品，又有高僧頌持，是件難得的物事。也是我不好，前些日子家宴時多嘴提了幾句，哪想到皇后便上了心。”
她輕輕抿了口茶水，繼續說道，“皇后的母親好佛，下月便是五十歲生辰，皇后便想求了這串佛珠，獻給她母親做壽禮，怎奈皇上一直都不曾應下她，卻不知怎得皇上又給了小四。皇后求之不得的珍寶，小四卻信手拈來贈給你作生辰禮，皇后又怎能不惱？”
沈棠的眉頭微蹙，皇后方纔裝病離開，原來竟是因爲這佛珠的緣故，她不知根底，並未推辭，想來如今皇后應是將她也記恨上了。
她低聲說道，“棠兒並不好佛，如此貴寶怎能消受得起，方纔不知道也就罷了，如今知道了這佛珠的來歷，卻是不好再收下了，還請太后將這佛珠轉還給皇貴妃娘娘罷”
太后擺了擺了手，“你是沈家女，不管你收不收這佛珠，皇后對你都會有成見，又何苦拂了小四的一片心意，小四雖然有些小心思，但對你這個長姐，卻素來都敬重地很。她如今深得皇上的愛重，只不過因爲年紀略小了一些，還不曾承寵，將來還有的是好日子。”
她語氣微頓，略有些惆悵地說道，“趙氏皇族多出情種，看起來皇上也難逃開去。”
沈棠明白太后的意思，她輕輕點了點頭說道，“小四是庶出，自小不得父親寵愛，秦夫人又對她頗多打壓，不曾正經上過學，也惟有小心思多一些罷了，這雖算不得什麼好事，但卻也絕不是壞事。”
她淺淺一笑，“若小四像劉貴妃那樣端莊深沉，那才叫人不安呢。”
身處皇貴妃的高位，又是太后一族所出的沈家女，西昌孟氏早就如坐鍼氈了吧？但直到此時，孟氏都不曾提出再送女兒進宮，可見他們並不視沈紫妤爲威脅。
在嫡庶天差地別的大周，婢生庶女出身的沈紫妤，皇貴妃位已經算是到了頭，便是孟皇后出了什麼變故，皇后位空懸，她再進一步登上鳳座的機率也極小，太后擡舉她的用意是爲了牽制孟皇后，這點西昌孟氏很清楚，也並不介意。
只差在，西昌孟氏高估了孟皇后的才能性情，也似乎低估了皇上對沈紫妤的寵愛。
但對太后而言，沈紫妤沒有大智慧，還使着這些上不了檯面的小伎倆，倒反而是一件好事，太后需要一個聽話的皇貴妃，能成爲她的左膀右臂，卻絕不需要親自培養一個強勁的對手。
太后眼神微微一亮，她輕輕點了點頭，便將話題岔開，“榮福應該對你說了吧？瑞王託了南陽王妃進宮說情，想求我替世子趙譽與你賜婚，你今兒滿了十四，再過不到三月便出了孝期，也是時候說門好親了。”
她滿眼含笑，接着問道，“我對你許諾在先，這婚姻大事，便來先聽聽你的意見。趙譽這孩子，素常進宮，與皇上威王的關係都甚是親近，又是皇親，將來必要承襲王爺之位，論身份地位，相貌風姿，都是上上之佳，當是配得的。只是……”
話音未落，忽然聽得殿外笑着傳來一個男音，“母后多慮了，譽弟年少，又自來無人管束，難免有些輕狂，但如今瑞王叔已經回京，將來成家之後，自然便會收心的。”
皇上笑着進了內殿，見沈棠行禮，忙道，“棠兒不必多禮，坐下說話便是。”
太后笑着淬了皇上一口，“我們娘兩個正說着悄悄話，皇上你來了，棠兒還怎麼將心意告訴我？”
皇上揚了揚手，“母后此話差矣，這婚姻大事於女子，干係着一生之幸福，理應多加考量，朕是棠兒的表兄，自然也該爲她多多籌謀。譽弟算是自小與朕一塊長大的，品行爲人都是好的，他此回求棠兒之心甚篤，已經將瑞王府中那些女子都遣散了，以後又有王叔管束，定不會再做出荒唐事了。”
太后點了點頭，笑着說道，“素來也常有命婦來探我的口風，我聽她們言下，頗有求棠兒之意。大學士宋衝家的嫡長子，人品相貌才能都不俗，宋家書香門第，到底還是清寒了一些，更何況我看曹大人也對那孩子頗爲屬意，許是還不曾對上去，因此便沒湊這個熱鬧。”
沈棠聞言一怔，沈榕曾經說過宋青禹心中早就有了人，莫不成就是曹芙嗎？宋青禹也是曹大人的弟子，時常出入曹府，與曹芙相識甚久，曹芙窈窕淑女，宋大哥君子好逑，他生出思慕之心倒沒什麼好奇怪的，只是芙姐姐心裡那個，卻是自家的大哥。
太后見她呆楞，以爲是害羞，便笑着說道，“保國公夫人也替她的外孫提過一回，但容家地方小族，上不得檯面，身份地位都不般配。倒是還有些其他的公子，但我看來要麼門第不夠，要麼年貌不相當，真論起來，還是瑞王世子聽着更像一些。”
皇上也笑着點頭，“棠兒也曾見過譽弟的，心中可有了主意，若是願意，朕這便賜下婚約，等外祖父的孝期一過，再商議嫁娶事宜。”
沈棠倒不曾想到皇上會那般熱情地撮合自己和趙譽，她原本以爲這婚事沒那麼容易能成，多少會受到一些阻攔，趙譽乃是皇上的堂弟，論血脈甚是親近，整個趙氏宗親之中，除了威王，也就是他了。
皇上對自己的擁立之功頗爲感激，但未必就沒有忌憚，這樣他仍敢那樣熱心的撮合自己和趙譽，必是有什麼更吸引他的東西，能勝過他對自己的忌憚。
太后笑意盈盈地問道，“棠兒你看如何？”
沈棠想了想，便略有些害羞地說道，“棠兒當初說要婚嫁自由，不過是怕父親由着人慫恿，將棠兒隨便地打發了，但到底棠兒還是個女兒家，婚姻大事，還是要太后娘娘和皇上作主。既然皇上說瑞王世子好，那棠兒也無甚意見。”
果然，得了這肯定的答覆，皇上笑得越發神采飛揚，他撫掌說道，“太好了，王叔和譽弟聽到這消息，定會高興的。棠兒你放心，若是譽弟將來對你不好，朕定會爲你做主，絕不饒過他。”
不過略多說了幾句，皇上便坐不住了，他向太后告了辭，以國事爲藉口，匆匆離開了坤和宮。
太后笑了一會，目光忽然定在了殿外，她嘆了一聲，柔聲說道，“是翩翩嗎？你大表姐在，快進來吧”
沈棠擡眼望去，只見殿外閃進一個月白色的身影，是端和公主趙翩翩，她略有些猶豫地擡起了裙子，徐徐地進到內殿來。
太后愛戀地將她拉進懷中，語氣微嗔，“你立在外頭多久了，怎麼不進來？”
這六月的天，開始有些熱了，端和公主的鼻尖冒出細細的汗珠子來，她輕輕用帕子掖了掖，然後淺淺一笑，“母后正和大表姐說悄悄話，女兒怕進來了，大表姐不自在。”
沈棠心中暗暗有些欣慰，端和公主的氣色神情都不錯，只除了這身上的衣衫太過素淨，其他的看起來不知道要比她在定國公府時好多少，看來她已經走出了羅渠的陰霾，決意要一洗鉛華，重新開始過人生了。
她笑着說道，“好些日子不曾見公主，公主又高了一些，這會都要比我高了。”
端和聞言立刻將沈棠拉了起來，一比之下，頓時歡笑滿面，“果然。”
太后見她兩個再不像從前那樣劍拔弩張，倒反而有了些閨中蜜友的情意，不由舒展了眉頭，笑着說道，“你們姐妹許久未見，正好趁此機會好好聚聚。棠兒，不若你姐弟兩個留下來用午膳，侯府那裡我自派人去知會一聲，你便去翩翩宮裡好好玩一玩何如？”
沈棠想道侯府還在孝中，老夫人病臥在牀，府裡的人又少了許多，今年這生辰也不過就是吃頓家宴罷了，但得知真相之後，她真心不想見到秦氏和沈灝的嘴臉，這家宴對自己來說反倒成了煎熬。
於是，她便點頭同意，隨着端和一塊出了坤和宮。