全聚德烤鴨店內，反正大家都在裝做不認識，李鴻章反倒像一個老者一樣饒有興趣的看着光緒將烤鴨的皮切了下來，放在一張薄薄的烤好的麪皮上，然後放上已經切成條的黃瓜和用滾水燙過的青菜。等都放好了，澆上一些豆醬，光緒將麪皮捲起來，底下一折。
“李老先生請。”光緒將包好的麪皮恭謹的遞到李鴻章面前。
李鴻章接過麪皮卷咬了一口。不一會兒等李鴻章嚥下這口脫口說道：“李少爺果然天才，竟想出如此吃法。既有果蔬之爽口，又有鴨皮之鮮香，還有面皮之筋道。不錯不錯。”
光緒將第二個麪皮卷交到張佩綸手上。反到張佩綸有些拘謹。
“幼樵何須如此拘束，既得少爺請客，當放寬心來吃喝。”李鴻章哈哈一笑，又咬了一口。
“本當如此。”光緒將活交給冷峻，搽了搽手：“能請到李老先生，晚生無比榮幸。”
“不敢當，不敢當。老夫聽小女說起，少爺對當下國勢別有看法。老夫不明，爲何少爺總將日本視爲心頭大患。彈丸小國，豈能撼動我天朝。”
“大清雖大養兵百萬，可有一戰之力的唯有北洋。一但中日戰事將起，北洋便首當其衝。可是，煙槍怎麼能打的贏步槍。”光緒的話直指北洋淮軍的雙槍兵。
聽到光緒如此評價北洋，李鴻章自然有些不高興。因爲沒有點破光緒的身份，李鴻章膽子也大了點：“李少爺未免太小看我北洋了吧。縱然淮軍不濟，可北洋水師總是亞洲第一艦隊，更不說皇上爲北洋再添鉅艦兩艘。有水師倚爲長城，有何顧慮。”
“中國自春秋戰國起，爲防禦匈奴南侵始建長城。自秦將各國長城聯接一體之後，各朝各代均不加固修繕。可長城何時擋住過北方遊牧民族。”光緒看着李鴻章的雙眼微微一笑：“聽說此次北洋水師花園口實彈射擊，有不少炮彈不僅打不響，有甚者連炮管都放不進去須修銼方能使用。再強大的水師用這樣的炮彈，那不過是別人的靶子而已。”
李鴻章一時不知說什麼好。光緒說的是實話，爲此琅威理火氣沖天的查覈後勤部門，還和劉芬、張士珩起了衝突。此次他來京，懷中還放着琅威理的一本厚厚的摺子。
“進攻纔是最佳的防禦。我想老先生應當要好好整頓下北洋了。我還聽說皇上最近可是賺了不少銀子呀。”光緒不明所以的話到是讓李鴻章明白了。光緒的意思就是你李鴻章需要對淮軍進行整頓，水師也要補足彈藥。而光緒也有財力可以支持。
“難道我北洋在少爺眼中就如此不堪。”張佩綸是有些生氣，北洋早已自成體系成爲能左右朝政的一股力量。李鴻章也沒想到，原本一心拉攏北洋的光緒原來對北洋竟是如此看法。
“不是不堪，而是厲害。北洋表面看似不堪一擊……抱歉，請原諒晚生我實話實說。北洋之所以如此到不是先生能力不行，而是受多方制肘無力發展而已。但北洋建有講武學堂、水師學堂等一批培養後備人才的地方，這些地方在將來可以爲北洋提供源源不斷的動力，這纔是北洋真正歷害的地方。因此我認爲皇上也是受先生之啓發，創辦京師大學堂和新軍軍校。以仿效北洋之模式，期望能爲國家提供源源不斷的人才和動力。如先生不受制肘，先生之成就必當超過曾、左等人。”光緒想了想，決定也藉着身份未點明之際，將自己的想法和李鴻章談一談。甲午就憑新軍那兩萬人，光緒實在是沒把握：“晚生斗膽問一句，老先生可想過將北洋模式在全國推廣？”
光緒的話讓李鴻章不知該如何回話，心中也是波濤洶涌。北洋自成體系早已是天下皆之，所以太后纔多方制肘以防北洋獨大終至地方號令中央之局面出現。李鴻章也明白，北洋之所以強大也就是因爲有源源不斷的各方人才加入。而皇上這一點就點到人才這個北洋的死穴上。回想起皇上先將武備學堂調走，再將林聯輝、林啓兆、唐紹儀等人紛紛調入朝中……李鴻章滿頭大汗。可若說皇上是爲收北洋的權，可皇上的其它做法卻又是在加強北洋。且不說皇上沒有因天津事件對李鴻章或是李經方有任何責罰，還讓他全權處理此事。更是爲北洋添購鉅艦兩艘，而且還不斷拿出銀子來補貼。爲北洋修建鐵路公路，鋪設電話電報線路，組建新的兵工廠和改善江南製造局，爲北洋建學校……太多了，這皇上到底是什麼個意思？
李鴻章百思不得其解，他狠狠的把手上的麪皮卷咬了一口。到是一旁一直坐着幹聽的四女們小聲的議論起來。光緒沒有追問李鴻章，饒有興趣聽四女們議論紛紛。
黃琳說：“美國本是一個移民國家，僅用百年其財富發展之快，就是英法等國也眼紅的很。其根本就是美國及其重視教育，每年無數學子畢業。百年來，源源不斷的加入各行各業以爲助力終成今日之局面，我到覺得北洋這樣做法應該更合適當今國人。”
安茜說道：“美國這些不過學習英國之教育之法。現在我大清也在學習，只是連皇上都說十年樹木，百年樹人。可容校長想十年就要大有成就，怕是很難的。”
李菊藕點點頭：“是呀，這人培養極須時間。北洋能有今日之勢，也是從曾國藩時代傳到今日方纔。這人的培養可無述成之法。”
光緒突然插話道：“留過洋的就是不一樣，果有高見呀。可惜的是，西方列強們卻不會給我們那麼多時間。最多二十年，過時不候呀。到是楊小姐，每次都不說話呀。不如我們聽聽楊小姐有何高見。”
“我？”楊棗兒臉微微一紅：“我說不好。我雖不明白爲何李少爺總說時間不夠，但此點倒於家父所言一至。家父也常常說起……”
“停停停。”光緒打斷楊棗兒的話：“爲什麼你總是說家父如何如何說，今日我們就想聽聽你自己的想法。”
“我自己的？我也不知道要怎麼說。”楊棗兒的臉更紅了：“我到認爲李少爺所說的言之有理。如今洋人視我中華如無物，任意索取，豈能坐看我中華強大。要想短時間內強大起來，爲何不稱洋人自顧不暇之時，集中優秀人才全力發展一兩項。總比全民培養要來的快些。”
對呀，光緒恍然大悟。這一年多來，總覺得有些打不着力，原因在這。攤子鋪的太大，力量太分散了。光緒點點頭：“楊小姐一語點醒夢中人呀。北洋就是很好的表率嘛。老先生以爲如何呀。”
李鴻章想了個最妥善的回話：“少爺太擡舉老夫了，老夫怕是有心無力了呀。”
“有心就好，至於力嘛——我到認爲不是先生無力爲之，怕是受多方牽扯力所不及吧。”光緒放下手中的麪皮卷，看着李鴻章：“若有人願全力支持先生，就是不知先生可願爲之否？”
“願意全力支持老夫的人怕是不好找吧？”
“人一定是有的，只是現才還不能全力而發。他需要一個時間、一個機會。當然了，這也需要你李老先生全力支持他，相互扶持才能做大做強。事在人爲嘛。”就算是在包間內，就算外面都是光緒的人，可光緒還是很小聲的說話。這裡的談話要是傳了出去可不得了。
李鴻章看眼下的情形，光緒是要逼他表態呀。可太后經營朝局多年，朝廷內外皆是根深地固，這時間這機會怕是老謀深算的太后是不會給了。要是光緒想等到太后過去，那我李鴻章也等不到那時候了。
光緒見李鴻章有些猶豫，心中明白。李鴻章可是太后的人，就憑三二句話就能讓他轉變力場，那此人也不可大用。光緒淡淡一笑：“那人到是相信李老先生，至於李老先生不妨再給他些時日，看看他是否值得老先生去支持。二年，很快的。”
說完光緒哈哈一笑：“不談國事了。這全聚德可不只是烤鴨做的好，這菜色也做的不錯，老先生不妨試試。”
“好。”李鴻章開懷一笑：“那老夫倒要試試，這菜色是否合老夫之口。請——”
“父親，那李明少爺當真是當今皇上？”回到四海酒店的李菊藕唯然有些猜到，可依然震驚於這個消息。
“賢妻不用懷疑。若非是皇上，怎麼說些那些話來。只是皇上這麼說難道他是想……”張佩綸被自己的想法嚇了一跳。
“此間就我們一家三人，幼樵不必有所顧及。菊藕常與皇上接觸也好參詳一二。”
“皇上言明讓父親再給二年時間。小婿突然想到皇上的新軍再有兩年也可形成戰鬥力，莫不是皇上想……”
“不可能，老夫斷言皇上決不會如此。”李鴻章很肯定的說：“雖然最終怕是免不來再這麼一次，但決不是兩年之後。皇上眼下當日本爲心腹大患，據老夫所知新軍很多訓練就是在模仿日本人。若非要對付日本人又何需如此，所以這新軍首先定是爲了防日本人。至於兩年後的時間和機會，怕於甲午二字有關了。”
說到這反到讓張佩綸想起件事來：“父親，小婿想起一事來。天津事件之後，我曾與周勤詳談起皇上讓他來天津的原因。他說他不知爲何皇上斷言甲午年日本將對大清開戰，而一但開戰北洋怕難以取勝。故不能讓日本人得知我清軍虛實。這也是他來天津的原由。事後小婿也四下打聽過，新軍中也以甲午年爲目標做準備。如皇上所言中日開戰成真。那皇上就是想借北洋大敗之際，振臂高呼讓其兩萬新軍戰勝日本而收天下權勢。所以才讓父親等他兩年。”
“皇上都認爲北洋都要敗於日本之手，就這兩萬新軍還能戰勝日本？”李鴻章有些不屑道：“幼樵，你太小看這位皇上了。你所說的應該沒錯，但皇上也明白不能只靠這兩萬新軍，老夫的淮軍還是要用的。所以皇上才說要老夫支持一二。只是……”李鴻章有些怒了：“老夫也知淮軍雖不可大用，然我北洋水師在皇上眼裡依然不堪？”
“父親。請先安坐”李菊藕端來茶水：“不論皇上如何看法。這淮軍也當好好整頓了。您不知道，這民間將淮軍都傳成什麼樣子了。”
“嗨，不是父親不想練兵，而是不能練兵呀。”張佩綸有些氣短。
“這是爲何？如今皇上可是明言要支持父親。更是在財力上盡力爲之。夫君何來此言。”
“幼樵說的沒錯，是不能練兵呀。”李鴻章喝了口茶，深深一嘆：“眼下之淮軍與惜日之綠營何其相似。老夫不過盡力維持不讓其徹底垮了。老夫不過只用一成力氣練就此兵，就已遭來朝野多方猜忌。若用十分力氣練就精兵，到時怕是老夫離人頭落地，就不遠了。”
一時間房內只聞呼吸之聲。
“自菊藕至京師大學堂讀書，你夫妻二人便聚少離多。此次來京非三五日可回，你夫妻也好絮絮情誼。老夫累了，你們也早些歇息去吧。”
看着李菊藕輕輕關上房門，李鴻章長嘆一氣。皇上呀皇上，你讓老夫何以自處呀？李鴻章伸出左手：“太后，根基穩固，老而彌堅。”說完伸出右手：“皇上，新掌朝政，初生牛犢。”說完又看着左手：“太后，穩步求全，安於現狀。”說完又看着右手：“皇上，銳意進取，志向遠大。”
李鴻章就這樣一會看左手一會看右手，在太后與皇上之間搖把不定。終於，李鴻章將兩手一垂，長嘆而道：“天大的難題呀。”