“哥，母親大人怎麼樣了？”說話的少年不過十三四歲的模樣，聲調中卻夾雜着遠非這個年齡該有的沉穩，關切的神色下刻意隱藏着焦慮與不安。
“母親身子並無大恙，外感飢寒，內多憂思，積鬱成疾而已，藥石倒在其次，只需溫補培元，卻是你與朗弟、穆弟務要多些陪伴開解，自可痊癒。”答話的青年男子滿算也沒有二十歲，卻儼然已是一家之長，雖然臉色不是很好，卻生的眉目俊朗，極其英武雄壯。
哥倆說話處正是一家人籍以藏身數月的破敗荒宅之外，院內不時若隱若現地傳來嬰孩啼哭之聲，兄弟兩人心裡都明白，幼弟也已經一天沒吃東西了。
哥哥說的很平常，“母親只需溫補培元”但弟弟知道，若能覓得吃食，她也不至於一病不起，事實上或許母親已經到了油盡燈枯的地步。適才啼哭的幼弟剛滿兩歲，想來再有一兩天不進吃食，恐怕也是難以爲繼。饒是如此，這幾個月還是他們這兩年來過的最安心的日子——這座破宅荒廢已久，附近的村民爲躲避戰亂早已遷徙，方圓二三十里沒有人煙，在這刀兵四起，叛軍橫行的亂世，沒人沒糧甚至連土匪都沒有的荒山野嶺倒稱得上世外桃源。他明白哥哥縱然勇武剽悍，他自己和另外三個弟弟卻還年幼，而母親也只有三十多歲，並且出身名門，秀麗端莊，是的他雖然只有十四歲，但他很清楚這一切。
弟弟很清楚覓來吃食有多難，更別說溫補培元了，但他還是相信大哥一定能找到辦法。自從叛軍作亂、都城淪陷、父親死節以來，是大哥帶着他們舉家逃難，那時候哥哥也才十七歲，將近兩年的時間，他們經歷了太多的生死存亡，原本的魚米豐潤之鄉，現如今滿目瘡痍、灰燼凋殘。大哥帶着他們全家逃過叛軍的屠刀，躲過仇家的追殺，從哀鴻遍野的死人堆裡爬了出來，一個也沒落下，現如今終於找到了這麼一處安靜所在，不就是沒吃的麼，沒有什麼是他大哥解決不了的，弟弟如此深信着，過去是，現在是，未來也是。
“元兒、雲兒……”
“娘，來了！”
“元兒，幼兒又在哭了，怕是餓的不行了，娘沒什麼，先去給你弟弟找點吃的吧。”
“娘，您放心，我不會讓幼弟餓着的。”孔元說罷，從一旁抱起最小的弟弟轉向對孔雲說道：“雲弟，你照顧好母親和兩個弟弟，我去去就來。”
“哥，您去吧。”孔雲並未多問，一如此前一般，不該是十三四歲的少年應有的那份沉穩。
孔元將出門，聽身後三弟孔朗叫他：“哥…”
“怎麼了，朗弟？”孔元問道。
孔朗並未應聲，只是隨着孔元向宅院外走去。
“近日來我看二哥已經可以幫您操持家用，如今我也十二歲了，母親這一病怕是還需很多銀錢，我想與你同去吳縣，想那吳縣也有好多大戶士家，當能覓得份童子差事，且將我留在那裡置換些銀錢給母親看病。”直走出院門外數丈之遠孔朗才輕聲答道。
“此事怨我，前番往宣城聯絡父親舊部，探聽仇家消息，耽誤了回來的時日，多虧你和二弟照料母親，”孔元很是欣慰兩個弟弟如此純孝，安慰道：“父親在世時素與庾氏交好，這次探聽到庾氏或將出鎮宣城，若果能成真，咱們就有回家之望了，所以不日我還需外出打探消息，我這一走，上山砍柴，河邊挑水多少勞什子事情，都得你二哥前後應對，母親牀前四弟又還太小不足任事，需你幫着侍奉。”
“那您這帶五弟去縣裡，不是要將他典賣與人家爲奴吧？”
“我家三弟最是憨直，哈哈，想什麼吶！咱們兄弟五個一個都不會少，等我手刃了那賊子，滅了他滿門，定要咱們一家同去父親墳前祭拜，讓他老人家安心瞑目。”孔元接着說道：“我常在那吳縣劉員外處幫工，實知他對我多有關照，權且將你五弟作質押在他那換頭羊羔回來給娘補補身子，幼弟也能有個安穩所在，等咱安定下來，再將他接回，你放心，哥不會讓咱們兄弟離散的。你快回去，莫讓母親着急，我回來自會跟她解釋。”
“好！我也知大哥心中必然已盤算妥當，您去吧，母親牀前有我和二哥足可放心。”孔朗知道了大哥的打算，稍微安心了些，卻還是割捨不下老五，不知這一別要多久才能重聚，走上前用食指輕撫着他沒什麼血色的臉龐，心中不免難過：這五弟最是命苦，出生不足百日，父親就爲國盡忠了，母親身體孱弱，大哥帶着他們一家於這亂世中逃亡，剛開始還有些細軟當賣銀錢，至少能讓五弟吃飽，後來錢花光了，舉目四望，周遭不是叛軍、盜匪就是流民、荒村，全家經常一兩天吃不上東西，幾個年長的哥哥都是強忍着過來的，更別說這小小的嬰孩了，現如今五弟都兩歲了，手腳都還像剛出生的小貓般瘦弱無力，即便是有人攙扶，都做不到蹣跚行走。想到這孔朗不由得眼睛裡轉了淚，又怕一會兒母親看到惹她傷心，匆匆轉身回屋去了。
孔元一家藏身處距吳郡治所吳縣二三十里，吳縣自古以來河道縱橫、魚米豐美，稻麥輪作，一年兩熟，名門望族多居於此。孔元數月來常到縣尋覓生計，只是叛亂剛剛平定，原本繁華的吳縣如今也是民生凋敝，再者爲了躲避仇家，更不敢久居城中，只怕泄露了行藏禍及母、弟。
城中有一劉姓大戶，乃是漢室中山靖王劉勝苗裔，於元帝時衣冠南渡遷徙至吳縣，做牛羊生意，主人姓劉名潤，孔元往府上尋覓差事時，隱覺孔元異於尋常夥計，也未多問，當即留下，只是叮囑管事的賬房先生說：“此子相貌不俗，他的差事儘量與他些方便。”時間一長，孔元自是知道劉潤待他有別，所以懷抱幼弟徑直來到府上求見。
劉潤見孔元懷抱嬰孩而來，料其有事相求，問道：“孔大郎今懷抱嬰孩來見我，可是有事？”
孔元也不矯作，直言道：“員外明鑑，小子家中窮困，當下高堂病重，需溫補調理身子，願將幼弟作質換一羊羔，待得來銀錢再將其領回，員外可願相助？”
劉潤聽罷，哈哈大笑，朗言道：“一隻羊羔算的了什麼！當今乃是亂世，你拖家帶口淪落江湖，我知你非寒門子弟，身世暫且不問，將來若有一番作爲，這孩子想必也就不再是池中之物，你也應知我待你不薄，今索性悉數直言相告。咱不說什麼抵押，我願爲你養育此子，你且去櫃上爲母親挑選羊羔，我看這孩子怕是也餓壞了，今後凡遇難事儘可來找我，只願將來守望相助，我劉氏一門得承廕庇。”
“員外快人快語，容圖後報！”孔元說着恭謹地將懷中剛滿兩歲的小弟弟交與劉德，不復多言。員外喚來婢女，令其抱入後堂交與夫人好生照看。
孔元轉身大踏步往櫃上尋管事去了。
劉潤望着孔元的背影，心下不勝歡喜。
永嘉之亂後中原地陷，北方士族爲避戰亂，舉家遷往江南者不計其數，時稱衣冠南渡。劉潤家雖也是北方名門，到了南方卻受盡了吳楚士族排擠，說是朝不夕保也不爲過，就拿這次剛剛被平定的叛亂來說，叛軍就是北來的蘇氏、祖氏與東晉實權派潁川庾氏最終兵戎相見。後來庾氏遁逃，都城被陷，那蘇峻本是江淮流民帥，一入健康，大肆劫掠，奴役百官，裸剝士女，徒以草蓆泥土遮軀蔽體，哀號之聲震動全城。如今叛亂既定，南方士族復仇的怒火恐將勢成燎原，北來士人的命運一望而知。像劉潤這種單以經商爲本的宗族，實在談不上什麼勢力，就好像一葉無根的浮萍，迫切需要在這兵荒馬亂，暗流洶涌的吳楚之地給自己的家族找到依憑，而眼前這個少年，他認準絕非一般窮苦寒門子弟，今朝落難，明朝或許便是一飛沖天。
劉潤尚在思量，略有出神。
“老爺，”後堂轉出一三十許端莊婦人，“我命廚房熬了些米糊給那孩子，看那臉色，應是餓了幾天，不宜吃太過生硬之物，靜香正在哺餵，我聽靜香抱來時與我言講，那孩子是前櫃一個幫工的弟弟，您何以對他如此恩厚？”
說話的婦人乃是劉潤正室，亦是出身北方名門，姓裴名蕙芷，衣冠南渡隨夫落戶吳郡，宅內諸事全賴其打理。裴氏巧善女紅，有微名於吳郡，當地士族女眷多有不及者，情同趣和，常結伴邀遊。以至於劉潤一家雖是逃難而來，卻在吳郡經營得風生水起，這其中自是少不了裴氏的功勞。有很多人誇讚裴氏不僅姿容端莊，更是賢淑多才，劉潤每每只是微笑致謝，他深知凡此種種於妻子裴氏而言，着實大材小用，遊刃有餘。
“夫人來的正好，正要去後堂向你言說此事。那個幫工名喚孔元，兩月前來到咱們櫃上幫忙料理牛羊，我初見此子只覺眉目俊朗，略多留意便感其器宇非凡，正直有禮，且隱有一團英武之氣，絕非尋常寒門子弟可比。十餘天前他向我告假，說叛軍既定，想回家探看，我囑其路上小心。今日來到咱府上，言說高堂病重需溫補調理，想要質弟換羊，我觀其神色，毫無扭捏矯作之情，亦無依依惜別之意，料想此次回鄉必獲佳訊，母病質弟，當是一時權宜。我觀此子行事爽利果決，毫不拖泥帶水，又具英武之氣，料他應是軍旅官家出身，叛軍盛時他淪落江湖，叛軍覆亡即回鄉探省，你說他是叛軍的官家呢？還是朝廷的官家？我剛想到此處，你就來了，結論已是不言自明。”劉潤邊說着邊接過妻子手中遞來的茶盞，將她拉到身旁坐下。
裴氏柔聲應道：“我們一家是北人，那叛亂的蘇峻也是北人，健康城中之事，人盡皆知，駭人聽聞。現在戰事結束了，南方這些權貴哪裡肯善罷甘休，咱們多與南士親近，確是脫難之上策。那嬰孩老爺儘管放心，我自當料理妥當。”
劉潤聽妻子說完，心下頗覺安定，便沒再說些什麼，隨手端起旁邊的茶盞，品起茶來。盞中飄出淡淡的清香遊弋在口鼻脣舌之間，黃胎綠釉的茶碗中有一圈微微凸起的紋路，這讓他不禁又有些出神，一個想法莫名的在他腦海中淺淺的盤旋：正所謂時勢造英雄，這個孔元，像極了專爲這亂世而生，將來或能建立一番功業，終可爲援。”