魏文帝以《九品官人法》篡漢，晉武帝憑《九品中正制》得國，兩部律法雖結束了東漢以來近百年的戰火，卻也註定了自此之後無數人一生的顛沛流離，比如庶出的羊節。
羊節出身泰山羊氏，五世祖乃平吳第一功臣羊祜，羊祜的姐姐便是晉景帝之妻。五世祖孫，乍看之下遙不可及，事實上距羊祜辭世至今只有六十二年。羊氏一門早在東漢時，就已是官宦世家，名門望族，其根深葉茂，即便後來胡人入主中原，亦未見敗勢，子孫多居青、兗、徐三州要職。羊節自幼敏而好學，六歲上便已將《史記》、《春秋》倒背如流，只因其母出身卑微，爲父親十七名侍妾之一，到他十二歲時仍籍籍無名，無人問津。權貴望族的嫡子即便生得如豬狗般蠢笨，也會被各種當世名流大爲誇讚，他既出身羊氏，這樣的事見過太多太多。自知無望於門蔭一途，再加上此時已然刀兵四起，遂立志習武從軍，欲以軍功搏一絲未來之曙光。
羊節打定了主意，便辭別父母，孤身遠赴尋陽，拜周訪爲師，習學刀馬、韜略，後來跟隨老師討平江州刺史華軼及荊州杜曾的叛亂，又協助平定了杜弢（音“濤”）的流民叛亂。只因周訪乃是寒門子弟，以及抗衡跋扈不臣的大將軍王敦，如此功勞最終也只封得尋陽縣侯之爵，官至安南將軍，尚未能躋身一流名門，在仕途上給不了羊節太多幫助。
一年後，太興三年，周訪去世，臨終前只得舉薦他前往兗州，投靠羊氏自家族叔，兗州濌伯羊曼，不想到得兗州，還是因爲他是“庶出之子”，飽受冷落，所學皆無用武之地。心下幾番糾葛，且欲離開往投它處，又苦無好的去所，鬱郁不得志之際，恰逢方伯郗鑑點檢諸軍營校，所問之處，對答如流，甚得郗鑑賞識，當日便於羊曼處徵調至中軍，拜爲參軍，由此終見一絲柳暗花明。
十日前，朝廷降旨郗鑑晉封車騎將軍，屯駐京口。接到旨意，軍中上下，最激動的便是羊節，他終於等來了這輩子最大的機會——爲南康長公主訓練親軍。要知道，他今年已經三十八歲了，他等這個機會，已經等了太久太久。
卯時，天已微亮，又是一個難眠的夜晚，十天來，羊節睡的實在不是很多，從跟隨老師周訪習文練武，到初涉行陣，平叛荊、江，再到跟隨郗鑑北戍羯趙，南擊蘇峻，一場場大大小小的戰役在他腦海中一一重現；他反覆將平生所學與之兩廂印證，務求去蕪存菁，待長公主問及時，對答真灼。還有整整兩個時辰，羊節依舊沒有半分睡意，他索性披掛齊整，一身戎裝，往營中巡視檢查去了。
將然快到巳時，羊節遙見長公主一行三騎飛馳而來。
距轅門尚有二十步左右，長公主翻身下馬，瓊瓔、墨璃二人接過繮繩，三人依舊做男子打扮，司馬興男走到近前，擡手施禮道：“君竹兄久等了。”
羊節拱手還禮：“臣也剛到，長公主一路辛勞，請到營中歇息！”
“君竹兄請！”
“長公主請！”
京口地處長江天險以南，正是平原廣澤，空曠之所，羊節遂以方營結陣，他既知長公主尚武，師承車騎將軍，遂有意引她於營中遍覽一遭，以觀其學識深淺，自己方便應對。
“微臣所部，一萬二千五百名軍士結營於此，”羊節領着長公主由轅門而入，轉而向東，邊走邊道：“其中七千五百人新近於流民中募得，其中雖多有剽悍矯健之徒，然諳熟行伍者甚少，需用老兵傳帶，再練之以法，方可臨陣拒敵。”
說話間一行四人已行至營寨正東，“此爲營寨東廂，設有小營三座，每營內有兵一千，外設藩籬，形擬城郭，各小營間，可容一營，西廂與之相同，獨北廂設四小營，中央乃一大營存兵二千五百人。如臨陣禦寇，需增設奇、伏、揚、備四軍時，可將四角編入，彷彿使圓，圓則易守，營帳之間，非正門不得出入，違者如軍律論。此立寨之法，看似簡單卻最是堅固，實爲長期駐軍之上選。”羊節以手指營介紹道。
司馬興男接道：“師傅教過，此乃三國時裴緒所創營法，方圓變化，隨其險易爲之，正所謂‘大道至簡，大簡至美’，今朝始得一見。只是師傅也曾說，依此法結營，強於穩健，短於機變，若欲以長補短，必要士卒令行禁止，臨變不亂，非將帥之才，無以治此軍，也就用不得此營法。”
羊節聞言，彷彿眼前頓時一亮，他自負所學精純，心中早已篤定一個念頭：只要這長公主不是個繡花枕頭，他這輩子就算熬出頭了。
“長公主果然女中豪傑，竟識得此營法奧妙，如此甚好，如此甚好！”羊節語帶興奮，不自覺間微有長輩誇讚晚輩之意，等到反應過來，話已脫口而出。瓊瓔、墨璃二婢頓時駐足，面帶嗔恨之色，手按佩刀，幸好長公主臉上絲毫沒有不悅之色，也未停步，他猛的驚出一身冷汗，連忙引開話題：“長公主由此向東即是中軍大帳，請！”
司馬興男一路行來，見羊節這一座大營安扎的四平八穩，出入得法，料想此番或能得償多年夙願，與此相比，其他皆爲旁枝末節，不足掛齒，他又是師傅所薦之人，自是不會計較。到得中軍大帳，依舊堅持讓羊節居於帥位，自己客座相陪，瓊瓔、墨璃二婢佩刀侍立於身後。
司馬興男開門見山：“君竹兄，我已與師傅說好，前來練軍，從今而後，十日居軍中，十日返建康，但在軍中之時，你我便兄弟相稱，也可免去諸多不便。”
“微臣雖是誠惶誠恐，然長公主若久居於此，所言亦不無道理，方纔言及，此間多有流民新兵，兄弟相稱，確是可免去許多麻煩。”長公主移駕軍中一事，他早已和郗鑑探討妥當，此時也就不再過多客套。
“君竹兄！”
“賢弟！”
兩人說罷，相視而笑，身後的瓊瓔、墨璃臉色也終於緩和下來。
羊節于軍中多年，端的快人快語：“車騎大人言說，賢弟欲選流民以練親軍，不知所爲者何？”
司馬興男答道：“方今天下，刀兵四起，羯趙虎視眈眈望江北，而逆臣豪強屢生叛逆於肘腋。師傅曾言，此正英雄用武之時，興男欲親練精銳，以圖中興晉室，恢復河山。不知君竹兄，有何良策教我？”
羊節心中暗道：機不可失，時不再來，是非成敗，在此一舉！
方纔失言，攪得羊節半晌心緒雜亂，他知道，眼下一番對答，再也容不得半點錯漏，只得調整氣息，摒除胸中雜念，聚攏神思，凝于軍事。這於他而言，實非難事，想他久經戰陣，那殺人的戰場瞬息萬變，略一分神，便有性命之憂，僅一個呼吸，羊節便已進入高度專注狀態，心中再無旁騖。
他並未直接回答長公主的問題，而是反問道：“君竹實不敢言良策相教，你我兄弟二人探討一番，或有裨益。賢弟既欲練精銳之兵，可知我朝現行‘兵制’？”
司馬興男答道：“弟略知一二，我朝以世兵爲主，調發爲輔。”
“其中利弊，賢弟作何看？”
“請君竹兄明示，弟願聞其詳。”
羊節道：“此二法皆長於數量，而短於品質。世兵軍戶服役，本是取年長之子從軍，然如其身死、逃叛，皆須親屬補代，於是老幼皆不得免。昔日武帝平吳後，罷遣軍卒之中年六十以上者千餘人；王敦叛亂，其所將兵士即爲西府軍，先帝討賊時，親見年八十者猶在陣中，七歲頑童已然從役。至於徵發之兵，更不堪用，我朝素來多用三五之法，即三丁取一，五丁取二。郡縣太守，每於差調之時，慣例先徵貧弱之戶，其人多身體羸弱，不堪軍旅。似此等軍隊，縱有百萬，亦無甚用處，徒廢錢糧，此即爲‘兵貴精而不貴多’之意。君竹以爲，賢弟若欲建軍自強，需去此二法改用募兵制，選練以嚴，祿賞以厚，方能確保所募之兵皆爲可造之材。”
“祿賞以厚自是不難，敢問君竹兄這選練以嚴，當從何下手？”司馬興男問道。
羊節拋磚引玉：“先說選兵，賢弟可曾聽過‘天下精兵，盡在傖楚’一說？”
“確有耳聞，吳人謂中州之人爲‘傖’，江西之地舊爲楚國，此兩地人，民風勁悍，多習戰技。我在史書上看到過，昔日淮南王奇襲趙王，以七百破三萬斬首千餘。所將皆楚地奇才劍客。”司馬興男對答如流。
羊節喜道：“賢弟博學，國家幸甚。此間流民之中，多有中州之人，江西楚地，亦近在咫尺，實乃天假之便。傖楚之民，誠如賢弟所言勁勇剽悍，其久爲風俗所染，縱然箭石如雨，血肉橫飛，亦面無懼色。賢弟應常能聽人提及羯趙兇殘，可惜世人多不知兵，只知其一，不知其二，五胡之人，侵略如火，確實不假，然其性長於兇狠，卻短於散漫，每逢戰事，且抵住他們一兩次衝鋒，其陣型隊列便會自行渙散，隨後我方發起反攻，只需折其一兩成兵力，立時潰散如風，漫山遍野的流竄，這也是君竹親眼所見。觀胡虜可知，士卒不可徒恃其勇，亦需嚴加訓練，依令而行，臨陣不亂，方可稱得上精兵二字。”
羊節自談及兵事起，滔滔不絕，環環緊扣，全沒了先前的拘謹，司馬興男不禁被他於行伍之道的癡迷所感染，緊跟着說道：“這訓練之法，且說來與我聽聽。”
羊節答道：“常備之軍，冬則講武，春則耕植，此即軍屯。然賢弟所欲求之精銳則不可如此，當半月上番（值守）、半月教習，絲毫不可荒疏怠惰。新募之兵，先教之以軍令、旗語，繼而隊列陣法，此爲軍之基石，不可不牢；隨後，練其體魄，負重三石卯時出發，巳時需行抵百里，引弩需達三十六鈞、彎弓四鈞；最後乃是武技、器具、弓射、騎射之法。此後亦需每三月，設演練一次，諸如攻守、水戰、奇襲、狹路、對陣等，以檢成效，幾經操演之後，可謂初成。”
不知不覺間，金烏已然西向，司馬興男似有無盡的疑問，羊節更是有感得遇伯樂，兩人詳談甚歡，直到掌燈時分，才各自歸營作罷。
第二日，司馬興男親於校場募兵，自此以羊節爲臂膀，奮圖自強。
六個月後，長公主得精兵六千，號“平昌軍”，寓意恢復山河，重回故都。一軍分五營：刀盾、槍戟、弓弩、影騎、天工，司職各異，配合無間。司馬興男見親軍已然初成，遂令其還衛建康，駐於玄武湖畔。